這次的瘟疫不同以往，來勢洶洶，蔓延速度極快。
章明理帶著太醫隊南下的時候，已經是七月了。
他們一路走，一路停。
每到一處州縣，就留下一部分太醫和藥材，幫著當地救治病人。
等走到疫區中心的時候，三十多個太醫，只剩下了十幾個。
章明理自己也沒閑著。
每到一處，他都要親自去看病人，親自開藥方，親自指導當地的郎中。
他那把老骨頭，顛簸了一路，已經累得快散架了，可他還是不肯歇著。
七月底，他們到了安化縣。
章明理站在縣城門口，看著空蕩蕩的街道，看著那些緊閉的門窗，看著偶爾走過的行人，心里說不出是什么滋味。
這就是一切的起點。
就是從這里開始，一場瘟疫席卷了三十多個州縣。
“院使大人，”隨行的醫官道，“咱們先進城歇歇吧。”
章明理搖搖頭：“不歇。先去看看病人。”
他們去了縣城的臨時醫館。
說是醫館，其實就是征用了幾間民房，里面擠滿了病人。
有老人，有孩子，有男人，有女人。
有的躺著，有的坐著，有的靠著墻，有的蜷在角落。
呻吟聲、咳嗽聲、哭聲，混在一起，聽得人心頭發顫。
章明理走進去，一個一個看過去。
他看得很仔細，把脈、看舌苔、問病情，每一個都看了一遍。
看完之后，他的心更沉了。
這里的病人，病情都很重。用的藥也不對。
不是藥不對，是劑量不夠，用法不對。
他找來當地的郎中，一問才知道，這里的藥材早就用完了，現在用的都是從附近山上采的草藥，效果有限，只能勉強維持。
“抗生素呢？”章明理問。
那郎中苦笑道：“院使大人，抗生素早沒了。從府城運來的那點，沒幾天就用光了。后來說再運，一直沒運到。”
章明理沉默了。
他知道抗生素不夠，但沒想到缺得這么厲害。
“這樣，”他想了想，“我先留在這里，幫著救治。你們派人去府城，催一催抗生素，就說我在這兒等著。”
那郎中愣了一下：“院使大人，您……您要留在這兒？”
“怎么，不行嗎？”章明理笑了笑，“我是太醫，治病救人是本分。留在這兒怎么了？”
那郎中張了張嘴，不知道該說什么。
章明理拍拍他的肩膀：“行了，別愣著了。帶我去看看重癥的病人。”
章明理在安化縣待了十天。
十天里，他每天只睡兩個時辰，剩下的時間都在醫館里看病人、開藥方、指導當地的郎中。
他那把老骨頭，早就撐不住了，可他硬是撐著，不肯歇。
第十一天早上，他起床的時候，覺得頭有點暈。
他沒當回事，洗了把臉，又去醫館了。
到了中午，他開始發燒。
隨行的醫官嚇壞了，非要他回房歇著。他擺擺手：“沒事，可能是累著了，歇一歇就好。”
他回房躺下，躺了一個下午，燒得更厲害了。
醫官們急得團團轉，要給他用藥。他搖搖頭：“藥留給病人，我沒事。”
那天晚上，他開始抽搐。
醫官們不顧他的反對，給他用了盤尼西林。
可盤尼西林用下去，燒還是沒退。
第二天早上，他已經神志不清了。
醫官們守在他床邊，看著他的臉色一點一點灰敗下去，急得直掉眼淚。
下午的時候，他醒了。
他睜開眼睛，看著圍在床邊的醫官們，忽然笑了笑。
“哭什么？”他的聲音很輕，輕得像蚊子叫，“我這一輩子，救了那么多人，值了。”
“院使大人！”醫官們哭著喊。
章明理搖搖頭：“別喊。聽我說。”
他喘了口氣，慢慢道：“疫情……還沒過去。你們……要繼續救人。記住……藥……要留給最需要的人……”
他的聲音越來越低，越來越低，最后終于聽不見了。
章明理，太醫院院使，三朝元老，在這次疫情中，倒在了安化縣。
他死的時候，手里還攥著一張藥方。
那是他昨天晚上寫的，還沒來得及交給當地的郎中。
章明理去世的消息傳到京城時，已經是八月中旬了。
朱興明接到奏報，久久沒有說話。
他想起章明理年輕時的事。
那時候朱興明還是太子，章明理是太醫院的醫官，給他看過病。
幾十年來，章明理救過的人，數都數不清。
現在，他死了。
死在救人的路上。
“傳旨，”朱興明聲音沙啞，“追贈章明理為太子太保，謚號文忠。在太醫院立祠祭祀。他的家人，厚加撫恤。”
“遵旨。”
章明理死后，疫情還在繼續。
京城每天都有新病例出現，每天都有死去的人。
臨時醫館里，病床不夠用，有的病人只能躺在地上。
藥材不夠用，有的病人只能用草藥勉強維持。
太醫不夠用，有的醫官一個人要照看幾十個病人。
太子朱和壁每天都在城里巡視。
他戴著口罩，穿著防護服，走遍每一處臨時醫館，看望每一個病人，慰問每一個醫官。
有人勸他：“殿下，您別去了，太危險了。”
他搖搖頭：“他們都在拼命，孤憑什么躲著？”
有一天，他去城南的一處醫館，看到一個年輕的醫官正在給病人扎針。
那醫官臉色蒼白，眼窩深陷，手都在發抖。
“你幾天沒睡了？”朱和壁問。
那醫官愣了一下，認出是太子，慌忙要跪。
朱和壁一把扶住他：“別跪，回答朕。”
那醫官想了想，說：“三天……不，四天了吧。記不清了。”
朱和壁看著他，眼眶有些發熱。
“去歇歇。”他說，“這是命令。”
那醫官搖搖頭：“殿下，病人太多了，歇不得。”
朱和壁沉默了。
他拍拍那醫官的肩膀，轉身走了。
走出醫館的時候，他回頭看了一眼。
那醫官還在彎著腰給病人扎針，手抖得厲害，可一下一下，扎得穩穩的。
他忽然想，大明的太醫，都是這樣的人嗎？
如果是，那大明還有什么好怕的？
九月初，疫情終于出現了轉機。