趙牧心中頓時警鈴微作，面上卻波瀾不驚，放下酒壺，沉吟片刻，方緩聲道：“秦老哥此問，可難住我了！”
“小子一介布衣，豈敢妄議儲君？”
“不過……就小子所見，殿下如今肯放下身段，鉆研實務，體察商情民瘼，已非昔日吳下阿蒙。”
“假以時日，若能再多經歷些風浪磨礪，開闊胸襟眼界，未來……當是可期的。”
趙牧答得滴水不漏，既肯定了太子的進步，又點出了其仍需歷練，將評判標準模糊地指向了未來的風浪與眼界，巧妙避開了直接的論斷。
畢竟，大唐本就風氣開放，議論一下貴人，而不是評判貴人，本就沒有什么大問題......
李世民聽罷，默然片刻，隨即哈哈一笑，舉杯道：“好一個風浪磨礪！來，小友，滿飲此杯！”
兩人對飲，不再談論此話題。
但李世民心中，對趙牧的審慎與分寸感，評價又高了一層。
此人不僅有經世之才，更有保身之智，確是大唐之福!
亦是……需要始終掌控在手中的利器。
而以現在的狀況看來，大唐掌控趙牧這把利器，便是太子，李承乾！
就在大唐海貿事業蒸蒸日上之際。
夜梟安插在漠北的暗線，冒死傳回了一份密報。高句麗使者與突厥頡利可汗的心腹，于金山腳下秘密會盟，達成了初步協議。突厥承諾將在秋高馬肥之際，于北境制造摩擦，牽制唐軍邊防精力。而高句麗，則除了許諾的戰馬鐵器外，似乎還以“共享東海航路奧秘”為誘餌。
趙牧看著這份情報，眼神銳利如刀。泉蓋蘇文果然不肯坐以待斃，陸海聯動，東西夾擊，倒是打得好算盤。
他略一思忖，對夜梟道：“將此情報，依舊通過太子，密呈陛下。我們不必多做任何事，陛下自有圣斷。眼下，我們的根基在海上，穩住南方航線，培養海事人才，方是根本。至于北邊的狼……”他頓了頓，嘴角泛起一絲冷意，“自有陛下的雄師去應對。這盤棋，才剛剛開始。”
……
夜色深沉，趙牧獨自立于龍首原山莊的最高處，遙望著東南方向那片無垠的黑暗。那里是浩瀚的海洋，是未來的戰場，也是無限的希望。山下長安城的萬家燈火，與天上璀璨的星河，在他眼中交相輝映。
云袖悄步來到他身后，為他披上一件外袍。
趙牧未曾回頭，只是望著那星空與黑暗交織的遠方，用一種平靜卻蘊含著無盡力量的語調，輕聲說道：
“海路已通，根基初定。接下來……該讓這風浪，再大些了。”
隨著趙牧的有心放縱。
那些原本安定的新附之地，尤其是北疆那邊，竟開始隱隱出現動亂.....
深秋的長安。
晨風已帶了些凜冽的意味，刮在臉上像鈍刀子割肉。
一縷天光剛掠過巍峨的宮墻，八百里加急的馬蹄聲便踏碎了皇城外的寧靜，也瞬間攪動了剛剛開始的朝會。
那馬蹄聲不是一聲兩聲，而是一連串由遠及近的悶雷，帶著邊塞特有的風塵與急促，直叩人心。
消息是源自北方那片新近納入當堂版圖的薛延陀舊，定北城！
定北城守將的急報言辭懇切，卻字字沉重，如同墜了鉛塊。
黑山鐵礦開采雖已步入正軌，原本歸附薛延陀和北方各部族還算穩定，可這兩年新歸附的一些異族之人卻在被人暗中煽動下，開始陽奉陰違，輸送礦石屢屢拖延。
甚至發生了數次落單工匠被毆，運礦器械被毀的惡性事件。
推行已久的“降俘工分制”雖穩住了大局。
可數十萬降俘與遷居此地的唐人流民，退役府兵之間，因爭奪水源，草場乃至工分高低，日常摩擦不斷，小規模斗毆已演變成數十人參與的群架，消耗著管理者大量的精力，也一點點侵蝕著脆弱的秩序。
最讓人頭疼的是。
從關中，河東通往定北城的漫長補給線，在寒冷的冬季即將來臨前，顯得愈發脆弱，騾馬倒斃于途，民夫凍傷潰散之事時有發生，糧草，御寒物資的轉運損耗驚人，戶部遞上的賬冊數字，那一個個朱紅勾畫的虧空，看得人眼皮直跳，心頭滴血。
朝堂之上，短暫的寂靜后便是爭論。
有性如烈火的武將出列請命，認為當以雷霆手段鎮壓幾個跳得最兇的部落首領，懸首級于轅門，以儆效尤，讓那些蠻夷知道大唐刀鋒依舊鋒利。
文臣則多言此舉恐激起更大民變，且北疆初定，民生凋敝，不宜再動刀兵，應以撫慰，教化為主，徐徐圖之。
雙方各執一詞，引經據典，誰也說服不了誰，金殿之上一時喧嚷如市。
端坐龍椅的李世民，面色沉靜如水地聽著臣子們的辯論，手指在冰冷的赤金扶手上無意識地輕輕敲擊，目光卻深邃地掃過每一個發言臣子的臉，仿佛要從中分辨出哪些是忠于國事，哪些又是囿于門戶之見。
最終，他只說了句“朕知道了，容后再議”，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了所有的爭論，宣布散朝。
退朝后，太子李承乾回到東宮書房，那沉甸甸的急報和戶部呈上的巨額開銷清單就放在他的案頭，像兩塊無形的巨石。
他揮手屏退了左右，甚至連貼身內侍都趕了出去，獨自坐在寬大的書椅上，只覺得一股無形的壓力裹挾著煩躁，沉甸甸地壓在心口，幾乎讓他喘不過氣。
開疆拓土的豪情猶在眼前，父皇期許的目光也未曾遠離，但這守土安民的艱難，卻遠比想象中更為錯綜復雜，像一團亂麻，找不到線頭。
太子閉上眼，用手指用力揉著刺痛的太陽穴，腦海中不由自主地浮現出龍首原山莊，浮現出趙牧那雙似乎總能洞悉迷霧，于無聲處聽驚雷的眼睛，以及曾經那句“大勢如潮，順之者昌，以實破虛”的教導。
沒有再多猶豫，李承乾猛地睜開眼，眸中閃過一絲決斷。
換了身不顯眼的玄色錦袍，太子殿下只帶了兩個絕對可靠，身手矯健的心腹侍衛，悄然從東宮側門而出，混入市井人流，直奔龍首原而去。
他知道，隨著天氣轉冷，自己那位又在勾欄呆膩了的先生，又跑回龍首原上的溫泉山莊離準備貓冬了.....