經(jīng)過(guò)半個(gè)月的休整,李景隆與徐增壽率領(lǐng)的船隊(duì)終于做好了繼續(xù)南下的準(zhǔn)備。
大明灣雖資源豐富,卻因地處阿拉斯加北部,即便已是夏季,早晚的寒風(fēng)依舊帶著刺骨的涼意,將士們即便穿著厚實(shí)的衣甲,也時(shí)常凍得瑟瑟發(fā)抖。
“這地方太北了,長(zhǎng)期駐扎不是辦法,咱們得往南走,找個(gè)氣候暖和些的地方。”
李景隆站在甲板上,望著遠(yuǎn)方的海岸線,對(duì)徐增壽說(shuō)道。
徐增壽點(diǎn)頭附和:“沒(méi)錯(cuò),而且越往南,說(shuō)不定越容易找到咱們要的東西。”
當(dāng)天清晨,船隊(duì)拔錨起航,沿著美洲西海岸緩緩南下。
與之前橫穿大洋時(shí)的兇險(xiǎn)不同,沿著海岸線航行的路程顯得輕松了許多——岸邊有連綿的山脈與森林作為參照,不用擔(dān)心迷失航向;遇到風(fēng)浪時(shí),還能隨時(shí)駛?cè)敫浇暮扯惚埽幻扛魞扇欤罹奥”銜?huì)下令停靠岸邊,讓將士們補(bǔ)充淡水、采摘野菜,順便捕獵些野生動(dòng)物,改善伙食。
每次停靠,將士們都會(huì)分成兩隊(duì)行動(dòng):一隊(duì)負(fù)責(zé)尋找水源、檢修船只,另一隊(duì)則由李景隆或徐增壽帶隊(duì),深入岸邊的林地與河谷探索。
他們的目標(biāo)很明確,一是尋找金燦燦的黃金,二是尋找本土的土著部落。
提及黃金,將士們個(gè)個(gè)都充滿了期待。
出發(fā)前,朱高熾曾好幾次與他們閑談,將美洲描繪成“遍地黃金白銀”的富庶之地,說(shuō)當(dāng)?shù)赝林命S金裝飾房屋,用白銀制作器皿,聽(tīng)得眾人心馳神往。
如今親身踏上這片土地,他們自然要親眼驗(yàn)證這番話的真假。
每次登陸,將士們都會(huì)睜大眼睛,仔細(xì)查看河邊的沙礫、山間的巖石,甚至?xí)秒S身攜帶的工具挖掘泥土,期待能發(fā)現(xiàn)金砂或金塊,可每次都空手而歸。
相比黃金,尋找土著與高產(chǎn)作物,才是李景隆與徐增壽心中的重中之重。
他們始終記得,大明耗費(fèi)海量人力、物力探索美洲,核心目的并非尋找金銀,而是為了獲取玉米、番薯、土豆等高產(chǎn)作物——這些能在貧瘠土地上生長(zhǎng)、畝產(chǎn)遠(yuǎn)超稻麥的糧食,才是緩解大明小冰河時(shí)期糧食危機(jī)的“救命稻草”。
而根據(jù)朱高熾的推測(cè),這些作物大概率掌握在美洲土著手中,只有找到土著,才能通過(guò)交流或交易,將作物種子帶回大明。
為此,每次登陸探索,李景隆與徐增壽都會(huì)格外留意人類活動(dòng)的痕跡:他們會(huì)查看林間是否有被砍伐的樹(shù)木、地面是否有踩踏出的小路、河邊是否有搭建過(guò)棚屋的遺跡,甚至?xí)陲@眼的地方留下大明的旗幟與信物,希望能引起土著的注意。
可半個(gè)月過(guò)去了,船隊(duì)沿著海岸線南下了近千里,途經(jīng)數(shù)十個(gè)海灣與河口,別說(shuō)見(jiàn)到土著的身影,就連一絲人類活動(dòng)的痕跡都沒(méi)發(fā)現(xiàn)。
黃金不見(jiàn)蹤影,土著杳無(wú)音訊,將士們心中漸漸生出了疑慮。
這天傍晚,船隊(duì)停靠在一處平緩的沙灘,將士們圍坐在篝火旁烤著海魚(yú),有人忍不住小聲抱怨:“將軍,咱們都南下這么久了,別說(shuō)黃金了,連個(gè)人影都沒(méi)見(jiàn)到,殿下說(shuō)的那些,該不會(huì)是假的吧?”
這話一出,立刻引發(fā)了共鳴。
“是啊,當(dāng)初說(shuō)美洲遍地黃金,還有能畝產(chǎn)千斤的糧食,現(xiàn)在看來(lái),除了動(dòng)物多,啥也沒(méi)有啊!”
“難不成胖殿下是個(gè)大忽悠,為了讓咱們來(lái)探索,故意夸大其詞?”
議論聲越來(lái)越大,原本高漲的士氣,漸漸變得低落起來(lái)。
李景隆與徐增壽坐在一旁,聽(tīng)著將士們的議論,臉色都有些凝重。
他們對(duì)視一眼,都從對(duì)方眼中看到了困惑與無(wú)奈。
說(shuō)實(shí)話,連他們自己也開(kāi)始動(dòng)搖——朱高熾向來(lái)穩(wěn)重,從不信口開(kāi)河,可眼前的現(xiàn)實(shí),卻與他的描述相去甚遠(yuǎn)。
難道真的是朱高熾判斷失誤?還是他們探索的范圍太小,沒(méi)能觸及美洲的核心區(qū)域?
“都安靜些!”徐增壽站起身,沉聲道,“胖殿下做事向來(lái)有分寸,絕不會(huì)憑空捏造。咱們才探索了這么點(diǎn)地方,怎么能斷定沒(méi)有黃金和土著?說(shuō)不定再往南走一段,就能有發(fā)現(xiàn)了!”
李景隆也跟著開(kāi)口,語(yǔ)氣堅(jiān)定:“大家別忘了,咱們出海的目的,是為了給大明找到救命的糧食。就算暫時(shí)找不到黃金,也要把高產(chǎn)作物帶回去。”
“現(xiàn)在這地方還太冷,不適合人類長(zhǎng)期居住,土著肯定生活在更南邊、更溫暖的地方。咱們繼續(xù)南下,只要堅(jiān)持下去,一定能有收獲!”
雖然心中仍有疑慮,但見(jiàn)兩位將軍態(tài)度堅(jiān)決,將士們也不再多說(shuō)什么。第二天一早,船隊(duì)再次起航,繼續(xù)沿著海岸線向南航行。
接下來(lái)的日子里,船隊(duì)沿著海岸線持續(xù)南下,眼前的景象日漸鮮活:岸邊殘存的積雪徹底消融,化作溪流匯入大海,原本光禿禿的山巖旁冒出了鮮嫩的綠草;森林中的植被悄然更迭,耐寒的針葉林逐漸被闊葉樹(shù)取代,橡樹(shù)、楓樹(shù)的枝葉舒展,層層疊疊的綠意間,掛滿了紅彤彤的野蘋果、紫瑩瑩的漿果,引得海鳥(niǎo)成群盤旋;海風(fēng)也褪去了刺骨的寒意,帶著濕潤(rùn)的水汽拂過(guò)甲板,氣候變得溫暖宜人,將士們終于可以卸下厚重的衣甲,露出了輕松的神色。
航行十余日后,船隊(duì)駛?cè)牒笫罍馗缛A所在的海域。
受阿拉斯加暖流的滋養(yǎng),這里的氣候與北部截然不同——即便此時(shí)已近深秋,氣溫依舊維持在零度以上,寒冬臘月時(shí)也極少跌破冰點(diǎn),濕潤(rùn)的空氣里混雜著草木與海水的清香,讓人仿佛置身于江南的暮春。
放眼望去,海面被暖流滋養(yǎng)得格外澄澈,水下的礁石與游動(dòng)的魚(yú)群清晰可見(jiàn);沿岸則河網(wǎng)縱橫,數(shù)十條大小河流如同銀色的絲帶,從內(nèi)陸的群山間蜿蜒而出,相互交織、貫通,在入海口處形成了一片廣袤無(wú)垠的濕地。
濕地之上,蘆葦叢生,水鳥(niǎo)起落,偶爾還能看到麋鹿踏水而過(guò),留下串串蹄印;濕地周邊,茂密的森林如同綠色的海洋,高大的道格拉斯冷杉、西部紅柏直沖云霄,部分樹(shù)干粗壯得需數(shù)人合抱,枝葉遮天蔽日,即便在行駛的戰(zhàn)船上,也能清晰望見(jiàn)這片林海的壯闊。
“這里氣候適宜,水源充足,還有這么多野果和獵物,定有土著在此生活!”李景隆站在船首,望著眼前的景象,語(yǔ)氣篤定。
徐增壽也點(diǎn)頭附和:“沒(méi)錯(cuò),比起北邊的苦寒之地,這里更適合人類定居,咱們得仔細(xì)探查一番。”
二人商議后,決定尋找一處合適的海灣停靠,既便于船只休整,也能以此為據(jù)點(diǎn),向周邊展開(kāi)探索。
船隊(duì)繼續(xù)航行半日,終于發(fā)現(xiàn)一處天然海灣:海灣入口狹窄,兩側(cè)是陡峭的巖石崖壁,能有效抵御外海的風(fēng)浪;灣內(nèi)水域開(kāi)闊平緩,水深適中,足以容納所有戰(zhàn)船停泊;岸邊是一片平緩的沙灘,沙灘后方與濕地、森林相連,便于登陸探索。
“就這里了!”李景隆當(dāng)即下令,“船隊(duì)入灣拋錨,各船做好休整準(zhǔn)備!”
戰(zhàn)船依次駛?cè)牒常^鏈沉入海底,濺起圈圈漣漪。李景隆與徐增壽登上甲板,望著這片鐘靈毓秀的海灣,心中生出幾分感慨。
徐增壽提議:“這處海灣地理位置重要,日后若大明在此建立據(jù)點(diǎn),定能成為南下探索的關(guān)鍵樞紐,該給它起個(gè)名字才是。”
李景隆沉吟片刻,想起故鄉(xiāng)金陵(南京)——那里曾是大明的都城,承載著無(wú)數(shù)開(kāi)國(guó)記憶,也是眾多勛貴子弟的故土。
“不如就叫‘金陵灣’吧,”他說(shuō)道,“既寄托對(duì)故土的思念,也讓這片海外之地,染上大明的印記。”
徐增壽聞言,眼中一亮。
“好名字!金陵乃龍興之地,以此命名,寓意著大明的旗幟將在此扎根!”