經(jīng)過(guò)半個(gè)月的休整，李景隆與徐增壽率領(lǐng)的船隊(duì)終于做好了繼續(xù)南下的準(zhǔn)備。
大明灣雖資源豐富，卻因地處阿拉斯加北部，即便已是夏季，早晚的寒風(fēng)依舊帶著刺骨的涼意，將士們即便穿著厚實(shí)的衣甲，也時(shí)常凍得瑟瑟發(fā)抖。
“這地方太北了，長(zhǎng)期駐扎不是辦法，咱們得往南走，找個(gè)氣候暖和些的地方。”
李景隆站在甲板上，望著遠(yuǎn)方的海岸線，對(duì)徐增壽說(shuō)道。
徐增壽點(diǎn)頭附和：“沒(méi)錯(cuò)，而且越往南，說(shuō)不定越容易找到咱們要的東西。”
當(dāng)天清晨，船隊(duì)拔錨起航，沿著美洲西海岸緩緩南下。
與之前橫穿大洋時(shí)的兇險(xiǎn)不同，沿著海岸線航行的路程顯得輕松了許多——岸邊有連綿的山脈與森林作為參照，不用擔(dān)心迷失航向；遇到風(fēng)浪時(shí)，還能隨時(shí)駛?cè)敫浇暮扯惚埽幻扛魞扇欤罹奥”銜?huì)下令停靠岸邊，讓將士們補(bǔ)充淡水、采摘野菜，順便捕獵些野生動(dòng)物，改善伙食。
每次停靠，將士們都會(huì)分成兩隊(duì)行動(dòng)：一隊(duì)負(fù)責(zé)尋找水源、檢修船只，另一隊(duì)則由李景隆或徐增壽帶隊(duì)，深入岸邊的林地與河谷探索。
他們的目標(biāo)很明確，一是尋找金燦燦的黃金，二是尋找本土的土著部落。
提及黃金，將士們個(gè)個(gè)都充滿了期待。
出發(fā)前，朱高熾曾好幾次與他們閑談，將美洲描繪成“遍地黃金白銀”的富庶之地，說(shuō)當(dāng)?shù)赝林命S金裝飾房屋，用白銀制作器皿，聽(tīng)得眾人心馳神往。
如今親身踏上這片土地，他們自然要親眼驗(yàn)證這番話的真假。
每次登陸，將士們都會(huì)睜大眼睛，仔細(xì)查看河邊的沙礫、山間的巖石，甚至?xí)秒S身攜帶的工具挖掘泥土，期待能發(fā)現(xiàn)金砂或金塊，可每次都空手而歸。
相比黃金，尋找土著與高產(chǎn)作物，才是李景隆與徐增壽心中的重中之重。
他們始終記得，大明耗費(fèi)海量人力、物力探索美洲，核心目的并非尋找金銀，而是為了獲取玉米、番薯、土豆等高產(chǎn)作物——這些能在貧瘠土地上生長(zhǎng)、畝產(chǎn)遠(yuǎn)超稻麥的糧食，才是緩解大明小冰河時(shí)期糧食危機(jī)的“救命稻草”。
而根據(jù)朱高熾的推測(cè)，這些作物大概率掌握在美洲土著手中，只有找到土著，才能通過(guò)交流或交易，將作物種子帶回大明。
為此，每次登陸探索，李景隆與徐增壽都會(huì)格外留意人類活動(dòng)的痕跡：他們會(huì)查看林間是否有被砍伐的樹(shù)木、地面是否有踩踏出的小路、河邊是否有搭建過(guò)棚屋的遺跡，甚至?xí)陲@眼的地方留下大明的旗幟與信物，希望能引起土著的注意。
可半個(gè)月過(guò)去了，船隊(duì)沿著海岸線南下了近千里，途經(jīng)數(shù)十個(gè)海灣與河口，別說(shuō)見(jiàn)到土著的身影，就連一絲人類活動(dòng)的痕跡都沒(méi)發(fā)現(xiàn)。
黃金不見(jiàn)蹤影，土著杳無(wú)音訊，將士們心中漸漸生出了疑慮。
這天傍晚，船隊(duì)停靠在一處平緩的沙灘，將士們圍坐在篝火旁烤著海魚(yú)，有人忍不住小聲抱怨：“將軍，咱們都南下這么久了，別說(shuō)黃金了，連個(gè)人影都沒(méi)見(jiàn)到，殿下說(shuō)的那些，該不會(huì)是假的吧？”
這話一出，立刻引發(fā)了共鳴。
“是啊，當(dāng)初說(shuō)美洲遍地黃金，還有能畝產(chǎn)千斤的糧食，現(xiàn)在看來(lái)，除了動(dòng)物多，啥也沒(méi)有啊！”
“難不成胖殿下是個(gè)大忽悠，為了讓咱們來(lái)探索，故意夸大其詞？”
議論聲越來(lái)越大，原本高漲的士氣，漸漸變得低落起來(lái)。
李景隆與徐增壽坐在一旁，聽(tīng)著將士們的議論，臉色都有些凝重。
他們對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了困惑與無(wú)奈。
說(shuō)實(shí)話，連他們自己也開(kāi)始動(dòng)搖——朱高熾向來(lái)穩(wěn)重，從不信口開(kāi)河，可眼前的現(xiàn)實(shí)，卻與他的描述相去甚遠(yuǎn)。
難道真的是朱高熾判斷失誤？還是他們探索的范圍太小，沒(méi)能觸及美洲的核心區(qū)域？
“都安靜些！”徐增壽站起身，沉聲道，“胖殿下做事向來(lái)有分寸，絕不會(huì)憑空捏造。咱們才探索了這么點(diǎn)地方，怎么能斷定沒(méi)有黃金和土著？說(shuō)不定再往南走一段，就能有發(fā)現(xiàn)了！”
李景隆也跟著開(kāi)口，語(yǔ)氣堅(jiān)定：“大家別忘了，咱們出海的目的，是為了給大明找到救命的糧食。就算暫時(shí)找不到黃金，也要把高產(chǎn)作物帶回去。”
“現(xiàn)在這地方還太冷，不適合人類長(zhǎng)期居住，土著肯定生活在更南邊、更溫暖的地方。咱們繼續(xù)南下，只要堅(jiān)持下去，一定能有收獲！”
雖然心中仍有疑慮，但見(jiàn)兩位將軍態(tài)度堅(jiān)決，將士們也不再多說(shuō)什么。第二天一早，船隊(duì)再次起航，繼續(xù)沿著海岸線向南航行。
接下來(lái)的日子里，船隊(duì)沿著海岸線持續(xù)南下，眼前的景象日漸鮮活：岸邊殘存的積雪徹底消融，化作溪流匯入大海，原本光禿禿的山巖旁冒出了鮮嫩的綠草；森林中的植被悄然更迭，耐寒的針葉林逐漸被闊葉樹(shù)取代，橡樹(shù)、楓樹(shù)的枝葉舒展，層層疊疊的綠意間，掛滿了紅彤彤的野蘋果、紫瑩瑩的漿果，引得海鳥(niǎo)成群盤旋；海風(fēng)也褪去了刺骨的寒意，帶著濕潤(rùn)的水汽拂過(guò)甲板，氣候變得溫暖宜人，將士們終于可以卸下厚重的衣甲，露出了輕松的神色。
航行十余日后，船隊(duì)駛?cè)牒笫罍馗缛A所在的海域。
受阿拉斯加暖流的滋養(yǎng)，這里的氣候與北部截然不同——即便此時(shí)已近深秋，氣溫依舊維持在零度以上，寒冬臘月時(shí)也極少跌破冰點(diǎn)，濕潤(rùn)的空氣里混雜著草木與海水的清香，讓人仿佛置身于江南的暮春。
放眼望去，海面被暖流滋養(yǎng)得格外澄澈，水下的礁石與游動(dòng)的魚(yú)群清晰可見(jiàn)；沿岸則河網(wǎng)縱橫，數(shù)十條大小河流如同銀色的絲帶，從內(nèi)陸的群山間蜿蜒而出，相互交織、貫通，在入海口處形成了一片廣袤無(wú)垠的濕地。
濕地之上，蘆葦叢生，水鳥(niǎo)起落，偶爾還能看到麋鹿踏水而過(guò)，留下串串蹄印；濕地周邊，茂密的森林如同綠色的海洋，高大的道格拉斯冷杉、西部紅柏直沖云霄，部分樹(shù)干粗壯得需數(shù)人合抱，枝葉遮天蔽日，即便在行駛的戰(zhàn)船上，也能清晰望見(jiàn)這片林海的壯闊。
“這里氣候適宜，水源充足，還有這么多野果和獵物，定有土著在此生活！”李景隆站在船首，望著眼前的景象，語(yǔ)氣篤定。
徐增壽也點(diǎn)頭附和：“沒(méi)錯(cuò)，比起北邊的苦寒之地，這里更適合人類定居，咱們得仔細(xì)探查一番。”
二人商議后，決定尋找一處合適的海灣停靠，既便于船只休整，也能以此為據(jù)點(diǎn)，向周邊展開(kāi)探索。
船隊(duì)繼續(xù)航行半日，終于發(fā)現(xiàn)一處天然海灣：海灣入口狹窄，兩側(cè)是陡峭的巖石崖壁，能有效抵御外海的風(fēng)浪；灣內(nèi)水域開(kāi)闊平緩，水深適中，足以容納所有戰(zhàn)船停泊；岸邊是一片平緩的沙灘，沙灘后方與濕地、森林相連，便于登陸探索。
“就這里了！”李景隆當(dāng)即下令，“船隊(duì)入灣拋錨，各船做好休整準(zhǔn)備！”
戰(zhàn)船依次駛?cè)牒常^鏈沉入海底，濺起圈圈漣漪。李景隆與徐增壽登上甲板，望著這片鐘靈毓秀的海灣，心中生出幾分感慨。
徐增壽提議：“這處海灣地理位置重要，日后若大明在此建立據(jù)點(diǎn)，定能成為南下探索的關(guān)鍵樞紐，該給它起個(gè)名字才是。”
李景隆沉吟片刻，想起故鄉(xiāng)金陵（南京）——那里曾是大明的都城，承載著無(wú)數(shù)開(kāi)國(guó)記憶，也是眾多勛貴子弟的故土。
“不如就叫‘金陵灣’吧，”他說(shuō)道，“既寄托對(duì)故土的思念，也讓這片海外之地，染上大明的印記。”
徐增壽聞言，眼中一亮。
“好名字！金陵乃龍興之地，以此命名，寓意著大明的旗幟將在此扎根！”