正當縣令一臉愁容，不知該如何解釋時，一陣馬蹄聲停在門口。
陳芳走了進來。
縣令看到陳芳還渾不知什么情況，強壓著火氣問道：“陳芳？你這是……”
陳芳單膝跪地，聲音洪亮，帶著一股剛直之氣：“稟縣令大人！陳芳昨夜巡城，見師爺王二面府上后門鬼祟，幾輛大車滿載箱籠麻袋出城而去！屬下覺著蹊蹺，一路尾隨至城外十里坡歇腳處。趁其不備，屬下打開箱籠、割開麻袋……”
他猛地抬頭，目光如炬地釘在癱軟如泥的王二面身上，“發現箱內盡是官銀！麻袋里全是上好白米！正是朝廷撥付用于安置流民的糧餉！”
陳芳的聲音如同驚雷，在寂靜的詩會樓里炸響：
“下官想到流民糧餉白日里未曾見師爺發放，他卻夤夜將這些救命錢糧運出城去！此等行徑，豈非監守自盜，置流民性命于不顧？下官當即拿下其隨行，將主犯王二面綁縛歸來！人贓俱獲，請大人明察！”
“轟——！”樓下的“雅士”們再也按捺不住，一片嘩然！什么風雅詩會，瞬間被這赤裸裸的貪腐大案沖擊得七零八落。看向縣令的目光充滿了驚疑、鄙夷和看熱鬧的興奮。
縣令的臉，瞬間由紅轉白，再由白轉青，最后漲成了豬肝色！，嘴唇哆嗦了半天才發出聲音：“王……王二面！這狼心狗肺的東西！本官待他不薄，他竟敢……竟敢如此！來人！給我押進來！本官要親自審問！
縣令臉上現在一會面露驚愕一會面露喜色，驚愕于師爺王二面竟如此大包天，喜于這口足以壓死人的黑鍋終于有人頂了！
“好！好！陳捕快，你做得好！立了大功！”縣令猛地一拍驚堂木（雖然他此刻并不在公堂，但習慣性地做了這個動作），聲音都因激動而變調，“快！將這貪贓枉法、罔顧民命的狗才押進來！本官要親自審問！”
陳芳應聲，像拖死狗一樣將面如死灰、抖如篩糠的師爺王二面拽了進來，狠狠摜在地上。
王二面那身平日里人模狗樣的青色長袍沾滿了塵土草屑，頭發散亂，哪里還有半分師爺的體面。
詩會樓內一片死寂，所有賓客都屏住了呼吸，伸長脖子看著這戲劇性的一幕。那些舞姬樂師早已嚇得縮在角落。
方才的詩情畫意、觥籌交錯，瞬間被這官場傾軋、貪污腐敗的冰冷現實所替代。
縣令挺直了腰板，臉上重新掛上了“明鏡高懸”的威嚴，厲聲喝問：“王二面！你身為師爺！朝廷撥發安置流民的救命糧餉，你也敢貪墨？還敢連夜運出城去？說！是誰指使你的？贓物運往何處？同伙還有誰？！”
他連珠炮似的發問，句句誅心，恨不得立刻將王二面釘死在恥辱柱上，徹底撇清自己。
王二面癱在地上，涕淚橫流，磕頭如搗蒜：“縣令大大饒命！縣令大人饒命啊！小人……小人鬼迷心竅！是……是翠萍新來的頭牌‘賽貂蟬’，她……她逼著小人為她贖身，還要金屋藏嬌……小人一時糊涂，挪用了庫銀……本想等風聲過了再想法子補上……至于流民糧餉……小人……小人想著流民眾多，一時半會兒也安置不了，不如……不如先挪去填補虧空……”
他語無倫次，前言不搭后語，但貪墨的事實和動機已昭然若揭。
“混賬東西！”縣令氣得渾身發抖，指著王二面破口大罵，“為了一個下賤娼妓，你就敢置數百流民于死地？置朝廷法度于不顧？簡直是喪心病狂！來人！將這狗才打入大牢！嚴加看管！陳芳！”
“屬下在！”陳芳抱拳。
幾個衙役如狼似虎地撲上來，將面無人色、抖如篩糠的王二面拖死狗般拖了出去。
“速速帶人，按王二面招供，追回被運走的贓銀贓糧！務必一粒米、一文錢都不能少！追回后，即刻押運至溪水村，交予楊村長！”縣令此刻表現得雷厲風行，正氣凜然，
仿佛剛才那個推諉扯皮、焦頭爛額的不是他。
他轉向楊三狗，臉上擠出幾分“痛心疾首”和“嘉許”混雜的表情：“楊村長，本官御下不嚴，竟讓此等蠹蟲禍害百姓，險些釀成大禍！多虧你今日前來陳情，也多虧陳捕快明察秋毫！你放心，糧餉之事，本官定當給你溪水村一個滿意的交代！被貪墨的糧餉，追回后即刻發還！絕不再讓溪水村和流民鄉親受半點委屈！”
楊三狗心中冷笑。
這縣令變臉比翻書還快，此刻急著撇清責任，樹立形象，倒把自己和陳芳當成了他彰顯“明察”的工具。
但他面上不顯，只是深深一揖，語氣沉穩：“謝縣尊大人主持公道！溪水村二百余口流民，翹首以盼大人救命之糧！楊三狗代全村父老，謝過大人活命之恩！”他把“活命之恩”四個字咬得清晰，既是提醒，也是無形的壓力。
“應當的！應當的！”縣令連連擺手，仿佛自己真是青天大老爺，“楊村長高才，一首詩振聾發聵，讓本官……呃，也讓諸位才俊，深省手足之情、為官之責啊！今日詩會魁首，非楊村長莫屬！本官承諾依然作數！楊村長，你可有什么心愿？只要不違國法倫常，本官定當滿足！”
滿堂目光再次聚焦楊三狗。金銀？官職？這是多少人夢寐以求的機會。
楊三狗抬起頭，目光掃過縣令，掃過滿堂華服，最后落在窗外那片灰蒙蒙的天空。他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳遍寂靜的大堂：
“楊三狗一介村夫，所求無他。只求縣尊大人開恩，允我溪水村自保之權！”
“自保之權？”縣令一愣。
“正是！”楊三狗語氣斬釘截鐵，“北邊兵禍連天，流寇四起。
我溪水村地處偏僻，官軍鞭長莫及。
如今又添二百流民，更是樹大招風。懇請大人允準，由村里組織青壯，自備器械，于村口險要處設立哨卡，操練鄉勇，保境安民！所需器械，由村中自籌，絕不勞煩官府分毫！只求大人一紙文書，準我村自行其是，若遇小股流寇侵擾，可便宜行事，自行抵御！如此，方能保一方百姓平安，也免大人為邊鄙小村分心！”
此言一出，滿堂皆驚！
不要金銀財寶，不要官職差遣，只要一個“自保”的許可！這要求看似簡單，實則意義深遠。
這意味著溪水村將擁有一定程度的武裝自治權！在亂世之中，這比多少金銀都寶貴！
縣令瞇起了眼睛，仔細打量著楊三狗。
這個年輕的村長，心思之深，眼光之遠，遠超他的想象。
一首詩震懾全場，一番陳情逼得他不得不處置師爺，如今又要這“自保之權”……此人絕非池中之物！
但眼下，楊三狗的要求合情合理。溪水村確實偏遠，官府也確實無力顧及。允他自保，既能安撫人心，又能減輕自己負擔，更顯得自己體恤民情，何樂而不為？
“好！”縣令略一沉吟，便爽快應允，“楊村長心系鄉梓，深謀遠慮！本官準了！稍后便簽署文書，蓋上縣衙大印，準溪水村組織鄉勇，設立哨卡，保境安民！所需器械，確由你村自籌，若遇匪情，可自行抵御，事后報備即可！本官只望你善用此權，勿生事端，保一方平安！”
“謝大人！”楊三狗深深一揖，心中大石落地。
有了這紙文書，他就能名正言順地武裝溪水村，打造防御工事，訓練民兵。這才是亂世立足的根本！
“至于那詩會承諾……”縣令還想提金銀官職。
楊三狗卻再次躬身：“大人厚愛，楊三狗心領。
此承諾，便算在允我村自保之權上吧。
村中流民嗷嗷待哺，楊三狗歸心似箭，懇請大人允我先行告退，回村等候陳捕快押送糧餉！”
縣令見他態度堅決，且確實心系村務，也不再強留，揮揮手：“楊村長高義！去吧！糧餉之事，本官親自督辦，定不延誤！”
他不再看縣令那復雜難言的表情，也懶得理會樓下那些或驚訝、或幸災樂禍的目光。
轉身，對陳芳微微點頭致意（此人雖可能只是職責所在，但今日之舉確實幫了大忙），然后大步流星地走下樓梯，穿過寂靜的大堂，走出了那扇依舊彌漫著酒肉脂粉氣息的大門。