李掌柜激動得聲音都在發抖：“殿下，您說的是真的？咱北方商人也能公平競標？”
“自然是真的，”朱高熾點頭，語氣堅定，“朝廷的鹽，是給天下百姓吃的，不是給少數人謀利的。只要你們守規矩、肯做事，不管是南方人還是北方人，都能在這兒賺到錢。”
朱雄英也補充道：“而且咱們會與中標商人簽訂具備律法效力的文書，把各項規矩白紙黑字寫清楚——文書里會明確標注每個區域的食鹽零售價上限、每月最低供應量，以及專屬的銷售范圍，比如北平府的經銷商，絕不能跨區到天津衛售賣，避免出現搶客、壓價的混亂局面。”
“為了確保規矩落地，鹽運司會組建專門的巡查隊伍，每月深入各地市場核查，一方面查鹽商的實際售價是否超標，另一方面查倉庫的食鹽儲備是否達標，防止有人故意囤積居奇、制造鹽荒。”
“一旦發現違規，處理起來絕不手軟：若是輕微超價，當場責令整改，并處以鹽價十倍的罰款；若是惡意哄抬鹽價，或者囤積量超過一個月的供應量，立刻撕毀文書、取消經銷權，之前繳納的一萬兩保證金也會全部沒收，同時還會將其列入‘鹽業經營黑名單’，終身不得再參與任何鹽場的招標。”
“朝廷這么做，既是為了約束鹽商，也是為了給百姓一個保障，讓大家都能買到穩定、平價的食鹽，真正把‘商民共贏’落到實處。”
眾商人聽了，更是徹底放下心來，臉上的笑意藏都藏不住。
他們一邊望著眼前綿延數十里、年產百萬斤的鹽田，一邊掰著手指頭算起賬來，越算越是心熱，一個個都摩拳擦掌，恨不得立刻就開始競標。
要知道，用曬鹽法產鹽，省去了煮鹽所需的大量柴火和人力，每斤鹽的成本不過三四文錢，而朝廷定下的售價上限，像北平府、天津衛這樣的核心區域，每斤能賣到十五文左右，偏遠些的州府也能賣到十二三文。
這么一算，就算扣除運輸、倉儲和人工成本，每斤鹽至少能凈賺七八文，運氣好些、成本控制得好，賺十文錢不在話下。
若是能拿下一個區域的總經銷權，按每個區域每月至少需要五萬斤食鹽來算，一個月就能賺三四十兩銀子，一年下來便是四百多兩；要是經營得好，拓寬銷售渠道，把鹽賣到鄉村、驛站等角落，月銷量甚至能沖到十萬斤，一年賺個上千兩銀子都不成問題。
要是運氣再好些，拿下北平府、天津衛這種人口密集的大區域，這些地方百姓多、需求大，每月食鹽消耗量能達到十幾萬斤，按每斤賺八文錢算，一個月就能賺上千兩，一年下來賺個幾萬多兩銀子輕輕松松，要是趕上食鹽需求旺季，賺個十幾萬兩銀子都不在話下。
這樣的利潤，比做糧米、布匹生意高出好幾倍，甚至比開當鋪、錢莊都穩妥。
想到這里，商人們更是兩眼放光，紛紛開始盤算著怎么湊足保證金，怎么梳理自己的運糧記錄，只求能在競標中脫穎而出，拿下那讓人眼紅的經銷權。
江南鹽商沈莊心里卻有些打鼓，他原本以為北方鹽場成不了氣候，想來看看熱鬧，沒想到蘆臺鹽場的規模和效率竟如此驚人，而且胖殿下的招標規則對北方商人如此有利，他知道，江南鹽商壟斷鹽業的日子，恐怕要到頭了。
但是，凡事都有利弊，即便曬鹽法前期投入巨大，每年還要固定繳納兩百萬兩白銀，至少沈莊從中看到了打破鹽業壟斷、改變自身命運的希望。
從頭到尾，沈莊都無比的震撼。
他做私鹽販賣多年，各類食鹽見得不計其數，早年還曾托關系混入朝廷官辦鹽場看過，那景象讓他至今難忘——朝廷官辦的鹽場，簡直可以用“人間地獄”來形容。
里面的灶戶們像沒有感情的機器，衣著破爛得遮不住身體，常年食不果腹，卻要一天到晚圍著滾燙的灶臺煮鹽，汗水剛流出來就被熱氣蒸干，稍有懈怠就會遭到監工的打罵。
鹽場的灶戶們窮苦到極點，連頓飽飯都吃不上，鹽場管理的官吏卻個個腦滿腸肥、富得流油，靠著克扣灶戶口糧、虛報鹽產量中飽私囊，而那些壟斷鹽引的大商人，更是靠著鹽業賺得富可敵國，良田千頃、豪宅遍地。
原本他以為這蘆臺鹽場也會是這般光景，畢竟無論是主持鹽場的朱高熾，還是背后支持的達官顯貴，甚至于天子、太子，說到底都是要從鹽業中獲利的，不然為何會平白投入大筆銀錢，還要求鹽場每年繳納兩百萬兩白銀給朝廷？
所以他來之前，腦海里浮現的全是數不清的灶臺密密麻麻排列，伴隨著滾滾濃煙和灶戶們的苦役，才能煮出成山一般的食鹽。
可誰知道，到了蘆臺鹽場，竟連一個灶臺的影子都看不到，更看不到那些在苦海中掙扎的煮鹽灶戶。
這里用的竟是曬鹽之法，更讓他震驚的是，這曬出來的鹽不僅產量高得驚人，質量更是遠超官辦鹽場的粗鹽，顆顆雪白細膩，堪稱最上等的精鹽。
眼前連綿數十里的鹽田，在他眼里哪里是什么鹽田，分明是一座座源源不斷產出白銀的金田、銀田，每一寸鹽田都在日日夜夜生出白花花的銀子。
這蘆臺鹽場雖然前期投入巨大，每年還要固定繳納兩百萬兩白銀，但這出鹽的效率實在太可怕了——鹽田建好后，只需引海水入池，剩下的全靠日光和風自然蒸發，幾乎不用過多操心就能等著收鹽，連雇傭的人手都比官辦鹽場少了九成，不像朝廷鹽場那樣，全靠灶戶沒日沒夜煮鹽，既耗費大量人力，產量又低，還得消耗海量柴火，成本高得嚇人。
當然，此時不單單沈莊是這般想法，每一個親眼看到眼前鹽田與鹽山的人，心里都打著同樣的算盤——眼前這片連綿到天際的鹽田，就是一座座實打實的金山、銀山，誰能抓住這里的經銷權，誰就能牢牢攥住財富。
更讓人激動的是，兩淮鹽場本就是全國規模最大的鹽場，鹽田面積是蘆臺鹽場的十倍不止，一旦在兩淮套用蘆臺這種“改煎為曬”的模式，摒棄低效高耗的煮鹽法，那食鹽產量將會暴漲多少倍？
恐怕屆時整個大明的食鹽供應都能徹底改觀，而最先抓住這個機會的人，注定能在鹽業變革中賺得盆滿缽滿。
正因為如此，沈莊也暗自下定了決心，蘆臺鹽場對他而言，不過是小打小鬧的“前戲”——這里雖打破了壟斷，可北直隸及周邊州府的市場規模有限，且聚集了大批急于分一杯羹的北方商賈，即便拿下經銷權，利潤天花板也清晰可見，犯不著耗費心力與這些人爭搶。
在他看來，真正的重頭戲，始終在于兩淮鹽場！
要知道，兩淮鹽場占據全國七成以上的食鹽產量，覆蓋江南、中原等人口密集、富庶之地，市場體量是蘆臺鹽場的十倍不止；更重要的是，兩淮鹽場一旦完成“改煎為曬”的改制，憑借其龐大的鹽田規模和成熟的商路，利潤空間將遠超蘆臺。
沈莊心里打得門清：眼下先摸清蘆臺鹽場的招標規則、曬鹽技術細節，等兩淮鹽場啟動改制招標時，再憑借自己多年在私鹽貿易中積累的資本、人脈和對鹽業市場的熟悉，一舉拿下核心區域的經銷權！
屆時，不僅能擺脫“私鹽販子”的身份，更能借助兩淮鹽場的體量，成為大明鹽業的頂尖商人，這才是真正能改變命運的機會。