七月底，正是暑氣當頭的時候。
姜如初今年已是十九歲，五年苦讀，如今她個頭拔高不少，氣質沉靜，身子康健有力，正好經受得住暑熱潮濕，長途奔波。
這個年歲，不會因為太小而被人輕視，但因臉嫩又不至于讓人太過防備，正好可以做許多蓄力之事。
在國子監半年足以理清盛京所有當權者以及世族門戶關系，次年三月便能參加會試，殿試.......
當然，這個前提是她此次的鄉試順利。
幾年的沉淀，如今鄉試，其實她倒比從前考秀才時要更有底一些，至少她對科舉考試的水平已有較深的了解，對自已的才學心里也有數。
一輛熟悉的馬車遠遠的駛來，車轅上坐著卻不止一個人。
幾年不見，頭叔在馬車上遠遠的看到姜如初時，也是微微一愣，忍不住多打量了她兩眼。
他一把跳下馬車，“姜女郎，多年不見，瞧著長高不少......”
姜如初聞言瞬間露出一個笑容，“頭叔，多年不見。”
眼前這位匪首車夫，臉上的刀疤依舊唬人，但眼底卻難掩疲憊，想必這幾年，東奔西跑的日子也不好過。
身后車轅上跳下來一個孔武有力的大漢，滿臉絡腮胡，讓她瞧著有些眼熟，好一會兒才想起她是當年青牛山劫道的那個大胡子。
馬車后面另一人騎著驢緩緩上前，長得是又高又壯，身型似一座小山，也是熟人，姜如初奇異的還記得他的名字，胖山......
大胡子目光怔然的打量她一眼，忽的便露出一個憨直的笑容，猛的一抱拳。
十分鄭重道：“俺是大生，這次和我大哥一起送秀才娘子上郡城去！”
他忽的抱拳出聲，聲音也如他人一般渾厚有力，震得街上的行人紛紛驚訝看來，也猝不及防震得姜如初一愣。
后頭騎驢的那個大漢也抱了抱拳，“胖山......”
他有些意外的目光一直落在姜如初的身上，顯然也早已認出這是當年趕考的那個女郎，沒想到大哥要護送的竟然是她。
想到這女秀才定然也記得他們的身份，胖山的神情頓時有些怪異。
頭叔用眼神示意二人往后退，回頭道：“你考鄉試是大事，我特地多叫上這兩個兄弟......”
他掃了一眼姜如初和她身旁的小丫頭。
解釋道：“郡城的路可不好走，路上恐不安生，我這兩個兄弟都是好手，也都是靠得住的，一路過去也能安生些。”
姜如初乍然瞧見二人確實有些出乎意料，但早已與幾人打過照面的她，倒也不至于多想，半個月的路程，她明白頭叔是為安全考慮。
她隨即拱手朗聲道：“見過兩位大哥，路上有勞了。”
這副坦然無畏的模樣，讓對面這兩位大漢都是一怔，有些稀奇的看她一眼，這讀書人分明之前見過他們，難得竟絲毫不顯。
頭叔看向姜如初身旁這位小丫頭，神情帶著打量。
桂花收回偷看的目光，主動上前行禮，“給頭叔問好，我是女郎的伴讀，姜桂花。”
頭叔本來還怕這兩個兄弟嚇著這小丫頭，沒想到仆隨主，也是一個膽子大的，他頓時淡淡一笑，“......年紀跟我家喜子差不多。”
桂花倒確實不怕，昨夜里女郎提醒過她車夫臉上有疤，可能會有些嚇人，但她卻覺得，這車夫似乎瞧著一點也不可怕。
倒是后頭兩人一直盯著她家女郎，有些可疑…….桂花不由偷偷留著心。
姜如初接口道：“這是我家中給我選的伴讀，頭叔喚她桂花就好……她什么都不知道。”她補充一句。
頭叔點點頭低聲道：“快上馬車吧，此次路途遙遠，需得盡早出發。”
此時天光不過剛剛大亮，這處街角的行人也逐漸多起來。
姜如初點點頭，正與桂花一起將行囊書箱等放上馬車，身后的街上便響起噠噠噠一陣急促的馬蹄聲。
隨即一道熟悉的女聲不穩的響起：“姜如初.......”
這處的幾人齊齊回頭，便看見一個鮮衣怒馬的年輕女郎，一身暗紅色勁裝，背上一把長弓，正疾馳而來。
周靈騎著紅玉奔到近前，忽的一勒韁繩，一聲嘶鳴。
馬兒前蹄高高揚起，她動作凌厲，瀟灑至極。
然而馬蹄剛剛穩下，她十分不滿的聲音便立即響起：“姜如初，你怎么跑這般快！也不說等等我......”
馬車旁的頭叔與胖山幾人都是眼尖的，自然能看出這女郎來歷不凡，頓時互相對視一眼。
姜如初十分意外，“周靈，我要去郡城考試，等你做什么？”
周靈凌空下馬的動作實在利落，引得馬車旁的幾人神色各異的打量她一眼，她也睥睨掃視幾人。
隨口道：“這是你聘請的護衛？瞧著有模有樣的嘛。”
她奇怪的看向眼前人：“我也要去郡城，不是跟你說過了......”
姜如初愣了愣，“你不是要與你大堂兄的大船一起？我要乘馬車去郡城，路途遙遠，怕是沒有你家大船那般熱鬧有趣......”
周靈牽著紅玉走到她的近前，撇嘴看她，“什么熱鬧，我大堂兄今早便已將那些不考試的閑人統統攆走了......”
“方才我本想去告訴你來著，誰知你動作這般快......”
她不滿的看姜如初一眼，輕撫著紅玉的鬃毛，低哼了一聲道：“本女郎來都來了，那正好便一起走吧。”
姜如初回頭看了身后頭叔幾人一眼，又看向紅玉空空蕩蕩的馬背，以及周靈身后唯有的一把長弓。
她慎重道：“周靈，我等不是去玩耍，郡城路途遙遠，馬車顛簸，半個月的路程，你吃不了這個苦的。”
“我從前去盛京也是坐馬車，那還更遠些，有什么辛苦的！”
周靈擠到她的身旁，紅玉的馬頭近在眼前，她嘟囔道：“再說我騎紅玉......也不跟你一起擠馬車。”
她來的路上便想好了，大船多沒意思，整日在江上能玩個什么，還不如一路騎馬揚鞭，瀟灑恣意。
馬車上的桂花已然整理好所有的行囊，頭叔幾人也已備好清水和干糧，一行人已然整裝待發。
“姜女郎，不如就帶上這位女郎，瞧著她騎馬射箭應當也是一把好手。”頭叔在馬車上驟然出聲。
周靈頓時應聲，驕傲臉道：“那是，你這車夫倒是好眼力，本女郎射箭準頭好得很，帶上我，可比這兩個護衛有用多了。”
胖山與大生兩個魁梧漢子聞言，只是輕飄飄的看了她一眼。
周靈若知曉眼前這幾人真實身份，不知是否還能如此淡定......
姜如初見她這般堅定，思襯一番點頭道：“既如此，那便一起走吧，若是半路上受不住，可以讓他們護送你回來。”
某人氣哼一聲，利落的翻身上馬，白了她一眼。
“放你的心吧，本女郎還能不如你。”