O\f一行人簡單地收拾了一下，將身上那些過于顯眼的法器、鎧甲都藏了起來，換上了相對樸素的衣物。張遠把他那把巨大的戰斧用破布纏了又纏，背在身后，看上去像個背著怪異行囊的壯漢。洛冰璃也收起了她那身不凡的法衣，換上了一套普通的布裙，只是那股清冷的氣質，依舊難以完全掩蓋。
他們順著河流往下游走，走了約莫半個時辰，一個村落的輪廓終于清晰地出現在眼前。
那是一個依山傍水的小村莊，幾十戶人家，青瓦泥墻，炊煙裊裊。村口有一顆巨大的老槐樹，樹下有幾個孩童在追逐打鬧，田間有農夫在辛勤勞作。一切都顯得那么寧靜古樸。
然而，當他們這群陌生人出現時，那份寧令立刻被打破了。
村口的孩童們停下玩耍，睜著好奇又警惕的眼睛看著他們，然后一溜煙地跑回了村里，邊跑邊喊：“來生人了！村外來生人了！”
田里的農夫們也直起身，握緊了手中的鋤頭和鐮刀，遠遠地望著他們，臉上滿是戒備。
很快，村子里跑出來一群壯年男子，他們手里拿著各式各樣的“武器”——柴刀、草叉、木棍，為首的是一個頭發花白、拄著拐杖但腰桿挺得筆直的老者。
“站住！”老者在十幾步外停下，聲音洪亮地喝道，“你們是什么人？從哪里來？”
整個隊伍的氣氛一下子緊張起來。張遠下意識地就想去摸背后的戰斧，卻被項川一個眼神制止了。
項川整理了一下自己的衣衫，讓自己看上去更像一個手無縛雞之力的書生。他向前走了幾步，在距離對方七八步遠的地方停下，然后深深地作了一揖。
“老丈，諸位鄉親，請勿驚慌。我等并無惡意。”他的聲音溫和而清晰，帶著一種能讓人安下心來的力量。
老者，也就是村長，瞇著眼睛打量著他。眼前這個年輕人雖然衣衫有些風塵，但面容俊朗，舉止有禮，看上去確實不像歹人。可他身后的那幾個壯漢，尤其是那個背著怪異布包的，怎么看都透著一股兇悍之氣。
“我問你們從哪里來！”村長又重復了一遍，語氣沒有絲毫放松。
項川嘆了口氣，臉上露出恰到好處的疲憊和落寞。
“我們……來自中原。”
“中原？”村長和身后的村民們都愣了一下，這個詞對他們來說，既熟悉又陌生，仿佛是只存在于祖輩傳說里的地方。“沒聽說過。我們這里，叫河谷，祖祖輩輩都生活在這里，幾百年沒見過外人了。”
“我知道。”項川點了點頭，“實不相瞞，我們也是一路坎坷，機緣巧合之下，才闖入了這片世外之地。我的家鄉，遭遇了戰火和天災，十室九空，民不聊生。我們一行人，是僥幸逃出來的幸存者，本想尋一處安身立命之所，卻不想迷了路，在山里轉了許久，盤纏耗盡，糧食也斷了，實在是走投無路了。”
他說著，回頭指了指被洛冰璃扶著的唐玉音，“我這妹子，還染了風寒，高燒不退。我們只求能在貴村討一碗水，一口飯，讓她歇歇腳。等她好些，我們立刻就走，絕不叨擾。”
這番話說得情真意切，合情合理。一個為躲避戰亂而流離失所的大家族，聽上去確實很可憐。村民們的敵意稍稍減弱了一些，看著那個臉色蒼白、昏迷不醒的少女，不少人都露出了同情的神色。
村長沉默了片刻，他的目光在項川、洛冰璃、虛弱的唐玉音和一臉兇相的張遠之間來回掃視。
他活了這么大歲數，看人還是有幾分眼力。眼前這個書生不像在撒謊，但防人之心不可無。
“中原……你說你是中原人士，”村長忽然開口，問了一個看似不相干的問題，“那你可知，‘楚’之一字，如何解？”
這個問題一出，洛冰璃和張遠都有些摸不著頭腦。
項川心里卻是一動。他知道，這是對方的試探。
他沒有直接回答，而是反問道：“老丈說的，可是‘荊楚’之‘楚’？”
村長渾濁的眼睛里閃過一絲精光。
項川繼續說道：“我曾讀過一些古籍。古籍有載，我華夏先祖，曾立一國，名為‘楚’。其民堅韌，其風尚巫。后天下大亂，滄海桑田，古楚國早已湮滅于史海塵埃之中。我等雖非古楚后裔，但對先祖邦國，亦心向往之。”
他這番話，半真半假。他故意將自己知道的、關于這個世界之外的“古楚國”歷史，與此地的情況結合起來，編織出一個聽上去很有學問，又很能引起共鳴的故事。
果然，村長和身后的幾個老人都動容了。
“你……你讀過記載我們先祖的古籍？”村長有些激動地問。
他們就是古楚國的遺民，因躲避一場天大的災禍而遷徙至此，與世隔絕。他們的歷史，全靠口口相傳，早已變得殘缺不全。沒想到，今天竟然從一個外來人口中，聽到了關于自己祖先的記載。
這一下，他們對項川的身份，信了七八分。一個能讀懂古籍的讀書人，總不至于是山匪惡霸。
“也罷，”村長嘆了口氣，手中的拐杖在地上頓了頓，“看在你們走投無路的份上，就暫時收留你們。村東頭有間廢棄的牛棚，你們先去那里歇著吧。我們會給你們送些吃的過去。”
他還是留了一手，沒有直接讓他們進村住。
“多謝老丈！大恩大德，沒齒難忘！”項川再次深深作揖，態度謙卑至極。
在村民的指引下，一行人來到了村邊一個破舊的牛棚。牛棚里空蕩蕩的，只有一股干草和牲畜的混合氣味，但總算能遮風擋雨。
張遠一屁股坐在干草堆上，煩躁地抓了抓頭發：“牛棚？老子這輩子都沒住過這種地方！項川，你跟那老頭廢話那么多干嘛？依我看，直接亮亮本事，他們還不得把我們當神仙一樣供起來？”
“然后呢？”項川淡淡地瞥了他一眼，“供起來之后，天天跪著求我們呼風喚雨，還是求我們長生不老？我們到這里來，是為了活下去，不是為了當個被關在籠子里的神仙。你忘了我們是怎么從外面逃出來的了？”
張遠被噎得說不出話來。他想起了那片絕靈之地，想起了那塊恐怖的墓碑，心里打了個哆嗦。確實，安安穩穩地當個凡人，似乎也沒什么不好。
洛冰璃則在思考另一個問題：“這個村子很古怪。他們的方言，是我在一本關于上古陣法禁制的孤本里見過的，一種極其古老的楚地雅言。這說明，他們與世隔絕的時間，可能遠超我們的想象。項川，你剛才說的那些，真的是從書上看來的？”
她有些懷疑地看著項川。這個男人身上的謎團太多了。
“讀書多，自然就懂得多。”項川隨口敷衍了一句，然后看向錢伯，“錢伯，你怎么看？”
一直沉默不語的錢伯，此刻正蹲在牛棚門口，用手指捻起一點地上的泥土，放在鼻子下聞了聞。
“土是好土，能養人。”他沙啞地開口，說了這么一句沒頭沒腦的話，然后又補充道：“這里的人，身上沒有殺氣，只有一股子韌勁。是莊稼人的勁兒。他們不壞。”
項...川點了點頭。錢伯的判斷，他一向是信的。
“好了，都別想那么多了。我們現在是難民，就要有難民的樣子。”項川拍了拍手，“今晚，我們就在這里住下。明天開始，想辦法弄到那一百個咸魚點……不對，是想辦法，讓我們真正地在這里扎下根來。”
他心里盤算著，融入任務的第一步算是完成了。接下來，就是要展現自己的“價值”，獲取真正的“信任”了。
這牛棚，他可不想住太久。