爆破彈炸開，木屑紛飛，“飛翔者”號船艉被炸出一個大洞，兩門火炮被掀翻，十余名水手當場身亡。
范·德·維爾登被震倒在地，耳朵嗡嗡作響。“怎么可能...這個距離...”
大明火炮的射程，超出了他的認知極限。
“轉向！拉開距離！”他嘶聲喊道。
但已經晚了。
“鎮遠”號右舷火炮也開始射擊，這次目標是另外兩艘荷蘭船。炮彈如雨點般落下，一艘荷蘭船的主桅被打斷，船帆倒塌；另一艘船體連中三彈，開始進水傾斜。
“怪物...那是怪物...”松浦信綱看著這艘在遠處從容開火、自身卻毫發無傷的巨艦，終于感到了恐懼。
倭寇船隊試圖逼近接舷，但“鎮遠”號根本不給他們機會。當安宅船進入八百碼范圍時，兩側的迅雷銃開火了。
這是一種恐怖的火器。每門迅雷銃有五根槍管，可依次發射，射速極快。雖然單發威力不如火炮，但密集的彈雨如同死神的鐮刀。
第一波安宅船在彈雨中千瘡百孔，倭寇成片倒下。有的船起火，有的船漏水，還有的直接被打斷了龍骨，緩緩沉沒。
“撤退！撤退！”松浦信綱終于下令。
但撤退談何容易。“鎮遠”號如同貓戲老鼠，始終保持在倭寇船射程之外，用火炮和迅雷銃逐一收割。
陳大年看得熱血沸騰。“好！打得好！傳令，‘靖海’、‘威海’隨‘鎮遠’號沖鋒，奪回被占船只！”
殘存的明軍士氣大振，開始反擊。
巳時正，戰局徹底逆轉。
荷蘭七艘夾板船，沉沒四艘，重傷兩艘，只剩范·德·維爾登的旗艦帶傷逃離。倭寇三十余艘安宅船，更是在“鎮遠”號的追殺下幾乎全軍覆沒，僅有三艘僥幸逃脫。
海面上漂浮著殘骸、尸體，以及掙扎的落水者。鮮血將海灣染成暗紅。
“鎮遠”號艦橋上，沈懷舟放下望遠鏡，臉上沒有勝利的喜悅，只有凝重。這一戰雖然勝了，但損失慘重：兩艘蒸汽戰艦沉沒，八艘戰船損失六艘，蒸汽漁船損毀三十余艘，水師官兵陣亡超過八百人。
更重要的是，敵人為何會突然來襲？他們怎知膠州灣有這批新船？
“管帶，俘虜了一名荷蘭軍官。”副官來報。
沈懷舟眼中寒光一閃：“帶上來。”
紫禁城，乾清宮。
戰報是三天后送到的，八百里加急。
朱興明看完戰報，沉默良久。殿內，內閣首輔張定、兵部尚書、工部尚書等重臣屏息靜立，氣氛凝重。
“陣亡八百二十七人，損毀蒸汽漁船三十三艘，戰船八艘，其中‘鎮海’、‘定海’兩艘新式蒸汽戰艦沉沒。”朱興明緩緩念出數字。
“陛下，此戰雖損失慘重，但殲敵三十余艘，可謂大勝...”兵部尚書試圖安慰。
“大勝？”朱興明抬眼，目光如刀，“用八百將士的性命、兩艘主力戰艦換來的勝利，能叫大勝嗎？”
殿內鴉雀無聲。
朱興明站起身，走到巨幅海圖前，手指點著膠州灣：“倭寇沉寂三十年，荷蘭人自天啟年后也少有犯境。為何此時突然聯合來襲？而且目標明確，直指蒸汽漁船？”
張定出列：“臣以為，此非偶然。據俘虜供述，他們是聽聞膠州灣有‘不帆而行的神奇船只’，故來劫掠。但問題在于——他們從何得知？”
“內奸。”工部尚書沉聲道，“蒸汽漁船乃朝廷機密，外人怎知詳情？”
朱興明轉身：“審訊俘虜，可有收獲？”
兵部尚書呈上第二份密報：“荷蘭指揮官范·德·維爾登供稱，消息來自日本平戶的荷蘭商館。而倭寇首領松浦信綱則說，是有人主動聯絡，提供情報，承諾事成后分得船只。”
“何人聯絡？”
“松浦信綱不知對方姓名，只知是明人，說北方官話，出手闊綽，預付黃金千兩。”
朱興明眼中寒光閃爍。北方官話，黃金千兩...這可不是普通角色。
“張師傅。”
“臣在。”
“此事由你秘密調查，錦衣衛、暗衛皆可調用。”朱興明道，“凡有通敵嫌疑者，無論官職高低，一律嚴查。”
“臣遵旨。”
“此外。”朱興明回到御案前，“膠州灣暴露出我朝海防之弊。水師老舊，戰法陳舊，遇強敵便不堪一擊。若非‘鎮遠’號及時參戰，后果不堪設想。”
他提筆疾書：“擬旨：一，擢升沈懷舟為膠州水師參將，統領膠州防務；二，追封陣亡將士，撫恤家屬；三，命工部加速建造新式戰艦，一年內，北洋水師須添蒸汽戰艦六艘；四，改革水師操典，推廣新式戰法。”
張定遲疑：“陛下，沈懷舟年僅二十一，擢升參將恐...”
“自古英雄出少年。”朱興明打斷他，“此戰若無沈懷舟臨機決斷，膠州灣已失。朕用人，唯才是舉，不論資歷。”
“陛下圣明。”
退朝后，朱興明獨留張定。
暖閣內，炭火溫暖，但君臣二人心中卻寒意凜然。
“張師傅，你實話告訴朕。”朱興明直視張定，“朝中...究竟有多少人盼著朕的新政失敗？”
張定一震，跪倒在地：“陛下何出此言？”
“周可宣貪墨案，膠州灣遇襲，這兩件事相隔不到三月，太過巧合。”朱興明聲音低沉，“新政觸及太多人利益：清丈田畝得罪地主，整頓漕運得罪漕幫，改革水師得罪舊將...現在連倭寇、荷蘭人都卷進來了。”
他站起身，走到窗前：“朕有時候在想，是不是朕太急了。若是循序漸進...”
“陛下不可有此念！”張定抬頭，眼中含淚，“自萬歷末年始，天災不斷，內憂外患，國庫空虛，軍備廢弛。若非陛下登基后力挽狂瀾，大明早已...如今新政初見成效，膠州灣新船可捕魚養民，新炮可御外敵，這正是國家中興之兆啊！”
朱興明轉身，扶起張定：“朕知道。只是...這代價太大了。”
“自古變法，未有不見血者。”張定堅定道，“商鞅變法，秦強而商鞅死；王安石變法，雖敗猶榮。今陛下有雷霆手段，有仁愛之心，有太子殿下賢明輔佐，必能成功。”
朱興明看著他年輕而堅毅的面容，忽然想起他的先祖張居正。當年張居正推行改革，也是這般艱難，最后人亡政息。歷史，會重演嗎？
不，不會。
“張師傅，新政繼續推行，不可因一時挫折而動搖。”朱興明下定決心，“另外，膠州灣一案，要深挖到底。朕倒要看看，是誰在背后搗鬼。”
“臣，萬死不辭。”