>N“難怪國庫空虛，邊軍多有怨言……”
江澈輕輕嘆息，最后一頁，是一則不起眼卻又令人警惕的消息。
后宮淑妃的堂嫂，收受了周延送的一對翡翠玉如意，價值三萬兩。
江澈放下卷宗，密室中陷入了死一般的沉寂。
趙羽小心翼翼地抬眼，他看到了王爺臉上那份沉重。
“周延……”
“兩榜進士出身，為官二十余年，素有清名，被譽為周青天。”
“誰能想到，他才是這大夏蛀蟲之中，最深、最隱蔽的那一條？”
江澈搖了搖頭，他見過太多披著人皮的惡鬼，但周延的偽裝，無疑是最成功的。
“王爺，周延此人，手眼通天。他能在朝堂上屹立不倒二十年，必然還有更深厚的背景。如今我們證據確鑿，是否……立刻呈報陛下？”
趙羽問道。
江澈閉上眼睛，揉了揉眉心。
“不急?！?br/>“這卷宗，一旦呈上去，掀起的就不只是鹽政的滔天巨浪了。”
“他周延能讓淑妃的堂嫂收禮，說明他和宮中的聯系，遠比我們想象的要深。”
“王爺的意思是……”
“這意味著，這件事情已經超出了單純的貪腐案，它已經觸及到了皇權的顏面和后宮的平靜。”
江澈沉聲說道，“現在我們有證據，但還不足以一擊致命。我們需要一個契機，一個能讓所有人都無話可說，無法阻攔的契機。”
要是他現在還掌權，那殺就殺了，無所謂。
但現在是江源，他必須要顧及一點自己兒子的顏面。
更重要的是，有些事情，得讓江源自己做，畢竟自己已經幫他做的夠多了。
要是在這么做下去，那么江源就已經不適合做皇帝了。
…………
與此同時，遠在新金陵的戶部侍郎周延，也察覺到了危機。
他的書房內，燈火通明，平日里那張笑里藏刀的臉此刻卻布滿了陰鷙。
密報上只有寥寥數語：揚州暗衛查案甚急，直指鄭記鹽號，陳七之死恐已驚動那位了。
“驚動那位？”
周延喃喃自語，額頭冷汗涔涔而下。
江澈的手段，遠比尋常官員要凌厲百倍。
他離開這些年，朝野上下都以為他安心享樂去了，沒想到他竟悄無聲息地回到了大夏，還重掌了暗衛！
“來人！”
一名心腹幕僚匆匆進來。
“立刻給揚州傳信，不惜一切代價，保住鄭萬金！”
周延咬牙切齒地說道：“一旦他開口，一旦那本賬冊落到暗衛手里，咱們就全完了！他不能出事，更不能開口！”
“可是大人，揚州那邊現在被暗衛盯得死死的，我們的人根本插不進去，鄭萬金也已經閉門謝客，連自己的家門都不敢出了?！?br/>幕僚愁眉苦臉地說道。
周延在書房里來回踱步，眼神中閃爍著焦躁。
“那也得保?。「嬖V鄭萬金，他要是敢說一個字，他鄭家上上下下，老小婦孺，一個都別想活！他鄭家的財富，我們來替他守著，只要他扛過去，將來一切依舊！”
他頓了頓，又道，“不行，光靠揚州那邊還不夠。這件事情，必須在京城就把火給壓下去！”
他想到了一個人——淑妃。
當朝淑妃的堂嫂，正是他的遠房表妹。
當年為了在朝中站穩腳跟，他費盡心機，將表妹嫁給了淑妃的兄長，又通過表妹的牽線搭橋，搭上了淑妃這條線。
這些年來，他沒少為淑妃娘家解決麻煩，也因此得到了不少庇護。
這便是他最大的依仗。
“備轎！”
周延猛地站定，“本官要連夜進宮，求見淑妃娘娘！”
…………
夜色深沉，皇宮內卻依然燈火通明。
淑妃的寢宮內，熏香裊裊，珠簾輕搖。
周延跪在地上，將揚州鹽案的嚴重性以及可能波及的范圍，言簡意賅地向淑妃稟報了一遍。
淑妃坐在軟榻上，保養得宜的臉上流露出一絲煩躁。
“周大人，你說的這些，本宮一個婦道人家，又懂什么？陛下不是已經把暗衛交給太上皇了嗎？太上皇辦事，素來雷厲風行，本宮又能說什么？”
淑妃雖然享受著周延的孝敬，但深宮之中，她最看重的還是自身的安穩。
周延聞言，心中一沉，但他早有準備。
“娘娘，此言差矣。”
“太上皇雖然重掌暗衛，但他畢竟已將皇位禪讓，按理說，朝政之事，不該由他過于插手?！?br/>“陛下是君，太上皇是父，若太上皇處事過于強硬，難免會落人口實，讓朝臣議論陛下治國無方，連自己的父親都要越俎代庖?！?br/>他看了一眼淑妃，見她若有所思，知道自己的話觸及了她內心最敏感的地方。
對皇權的渴望和對江源地位的維護。
“再者，娘娘可還記得，您堂嫂收下的那對翡翠玉如意？那可是微臣孝敬您的心意，如今若是微臣倒了，那些污言穢語，難保不會牽扯到您的堂嫂，甚至連累娘娘您在陛下面前的清譽啊！”
周延將語調放低，帶著一絲哀求。
淑妃的臉色果然變了。
她嫁入皇室多年，深知后宮爭斗的殘酷。
一絲一毫的污點，都可能讓她失去圣寵。
更何況，這牽扯到貪腐大案，一旦曝光，就算陛下不追究她，也會讓她的地位動搖。
“這……此事果真如此嚴重？”淑妃黛眉緊蹙。
“娘娘，千真萬確！”
周延信誓旦旦，“揚州鹽案牽涉甚廣，動輒便是幾百萬兩的銀子，一旦深究下去，不知多少官員要人頭落地。如果太上皇任由暗衛肆意妄為，揚州鹽商被嚇得不敢做生意，這鹽稅一旦收不上來，國庫空虛，邊防軍餉都成問題，到時候，陛下該如何向天下百姓交代？這可是關乎大夏國本的大事啊！”
淑妃被他一番話繞得有些暈頭轉向。
不過她也不是傻子，也明白一點，只要事情暴露，她必然也會被其牽連。
“周大人放心，本宮會替你在陛下面前周旋一二。至于揚州那邊，你且先穩住陣腳，切莫讓事情再擴大了?！?