.楊桐跪在地上，頭埋得很低，脖頸后的肥肉疊出深深的褶皺，汗珠順著發(fā)際線(xiàn)滑落，砸在夯土地面上，洇開(kāi)一小片深色。
“臣來(lái)此地上任時(shí)，此地鹽井說(shuō)是由朝廷轄制，實(shí)則全握在老頭人阿骨剌手里。”
“阿骨剌極為悍勇，熟僚畏之如虎，又頗通慶話(huà)，與南邊羌蠻皆有勾連。”
“鹽井每月產(chǎn)之鹽，他能截留近半，交上去的不足三成，還盡是次等貨色。”
“朝廷派來(lái)的稅吏、護(hù)兵，要么被他用鹽巴、女人買(mǎi)通，要么就莫名其妙死在山里。”
他頓了頓，瞥了一下旁邊懵然不覺(jué)的阿荼那，繼續(xù)說(shuō)道：
“臣那時(shí)年輕，家里花了錢(qián)把臣送到這鬼地方，本想撈些資歷，誰(shuí)知是這般局面。”
“臣也曾試著與他分說(shuō)利害，勸他多交些，好歹面上過(guò)得去，可那阿骨剌......”
楊桐臉上閃過(guò)一絲狠厲的神色：“他當(dāng)著許多僚人的面，將一袋鹽砸在臣臉上，說(shuō)‘慶官如過(guò)山的雀，叫幾聲便飛走了，鹽井和命都是大山的，而大山是我的’。”
李徹見(jiàn)其呼吸急促，也能想到他當(dāng)時(shí)有多屈辱。
好不容易買(mǎi)了個(gè)官，結(jié)果在蓉城給官員世家當(dāng)孫子，跑到山里還要給僚人當(dāng)孫子。
是個(gè)帶把的都不能忍。
“臣知道，要么被他像前幾任一樣架空了，要么就得除掉他。”楊桐的聲音低了下去，“可硬來(lái)不行,阿骨剌在熟僚里威望太高，身邊隨時(shí)跟著十幾個(gè)最兇悍的僚人，臣手下那些個(gè)老弱殘兵，還不夠他塞牙縫。”
“繼續(xù)說(shuō)。”李徹淡淡道。
“臣開(kāi)始等，也試著籠絡(luò)人。”楊桐用下巴指了指旁邊匍匐的人，“阿荼那是阿骨剌的親弟弟，但性子懦弱，對(duì)部族事務(wù)從不上心，也不像他哥哥那樣學(xué)慶話(huà)、交羌蠻。”
“臣就時(shí)常請(qǐng)他喝酒，送他些山外的小玩意兒，一來(lái)二去，算是有了些交情。”
“臣等了快一年，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。”楊桐舔了舔干裂的嘴唇，“南邊的白狼羌和另一個(gè)羌部為爭(zhēng)草場(chǎng)廝殺，求到阿骨剌這里，想要鹽巴換鐵器支援。”
“阿骨剌想兩頭吃好處，又怕引火燒身，決定親自去南邊與兩邊羌酋會(huì)面談價(jià)，那里不是他的地盤(pán)，護(hù)衛(wèi)不會(huì)帶太多。”
李徹的手指在竹制椅扶手上輕輕敲了一下，也來(lái)了興致：“你動(dòng)了手？”
“是。”楊桐承認(rèn)得干脆，“臣買(mǎi)通了兩個(gè)常走山路的熟僚，他們對(duì)阿骨剌的霸道早有怨言，臣讓他們提前埋伏在阿骨剌回程必經(jīng)的一處險(xiǎn)要山澗，等他的馬隊(duì)經(jīng)過(guò)時(shí)，射殺了領(lǐng)頭開(kāi)路的護(hù)衛(wèi)，引發(fā)混亂，然后推下了事先松動(dòng)的大石......”
他停頓了一下，聲音更啞：“阿骨剌和他的貼身護(hù)衛(wèi)，連人帶馬全被埋在了塌方的亂石下面。”
“事后，臣帶人恰好巡山經(jīng)過(guò)，只找到幾具殘缺尸體和破碎的衣物，山澗水流湍急，其余的大概沖走了。”
李徹接了下去：“隨后你就你扶持了這個(gè)阿荼那上位？”
“是。”楊桐道，“阿荼那在部族里沒(méi)什么根基，但他是老酋長(zhǎng)的兒子，阿骨剌的親弟弟，身份足夠了。”
“他膽子小不懂事，而且又貪杯......臣幫他料理了部族里兩個(gè)最有威望的老人，剩余的僚人見(jiàn)阿荼那被臣扶持著，每月還能比阿骨剌在時(shí)多分到一點(diǎn)點(diǎn)鹽巴，也就默認(rèn)了。”
“所以，現(xiàn)在每月上交七成鹽，是你定的規(guī)矩？”李徹問(wèn)道。
“是。”楊桐點(diǎn)頭，“阿荼那不管事，實(shí)際產(chǎn)鹽多少，如何分配，都是臣說(shuō)了算。”
“臣把上交的比例提高到七成，一是想做出政績(jī)，看看有沒(méi)有機(jī)會(huì)調(diào)離，二是也怕真有較真的上官來(lái)查，多交一些，賬面上就好看一些。”
“至于部族留下的三成，扣掉消耗和給阿荼那的份例，臣自己也留了一成，以作不時(shí)之需。”
他說(shuō)完，整個(gè)人像是虛脫了一般，只有肩膀微微起伏。
李徹沉默了片刻，目光停在楊桐肥碩顫抖的脊背上。
“那南邊的白狼羌呢，他們肯罷休？”
楊桐答道：“我和這里的僚人說(shuō)，老頭人就是被白狼羌的人殺死的，讓他們修繕城寨防范他們，并斷了他們的交易。”
“然后我以練兵為借口，從熟僚中挑選懂夏語(yǔ)，并親近慶人的僚人當(dāng)兵丁。”
“本以為總要和白狼羌做過(guò)一場(chǎng)，但這些年羅將軍一直派兵征討羌蠻，白狼羌消耗甚大。”
“他們來(lái)過(guò)幾次，見(jiàn)此地防衛(wèi)森嚴(yán)，便打消了攻打的念頭，轉(zhuǎn)而去其他鹽井了。”
此言一出，就連一直在門(mén)口守著的贏布都下意識(shí)看了他一眼。
好一個(gè)釜底抽薪、驅(qū)狼吞虎的連環(huán)計(jì)。
此人若是不為官，當(dāng)個(gè)將軍沒(méi)準(zhǔn)也能闖出些名堂來(lái)。
“你倒是坦白。”
李徹輕輕開(kāi)口，眼中仍是沒(méi)有喜怒：“殺了朝廷羈縻的頭人，掌控鹽井，欺上瞞下......按律，哪一條都?jí)蚰闼缼状瘟恕！?br/>楊桐身體一顫，沒(méi)有抬頭，只是將額頭更緊地貼住地面：“請(qǐng)陛下降罪。”
“不過(guò)，”李徹話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，“能在短短一兩年內(nèi)，將這混亂的鹽井整治得條理分明，上交鹽額遠(yuǎn)超以往，控制住熟僚部族，還能應(yīng)付南邊的羌蠻......也算有些手段。”
楊桐心中狂喜，屏住了呼吸。
“朕不殺你。”
楊桐渾身一顫，隨即又是額頭‘咚咚’撞地，李徹都怕他把腦子撞出來(lái)。
“謝陛下隆恩！謝陛下不殺之恩！臣必肝腦涂地，以報(bào)陛下！”
李徹任由他哭嚎了幾聲，才淡淡道：“朕問(wèn)你，鹽場(chǎng)里做工的皆是僚人，未見(jiàn)慶人灶丁，那些慶人去哪里了？”
楊桐用袖子胡亂抹了把臉，喘著氣回道：“陛下圣明洞察，這熬鹽的煙氣傷人肺腑，輕則咳喘不止，重則短命暴卒。”
“臣雖不才，亦知慶人是陛下子民，豈能驅(qū)之于毒瘴之中？”
“故只令慶人兵丁負(fù)責(zé)監(jiān)工、巡防、押運(yùn)，其居所亦特意設(shè)在上風(fēng)口，遠(yuǎn)離灶場(chǎng)。”
李徹眉梢微挑：“哦？那這些僚人衣不蔽體，食不果腹，日夜勞作于毒煙之內(nèi)，你就這般對(duì)待歸你轄制之民？”
楊桐臉上肥肉抖了抖，眼中掠過(guò)一絲精的光芒：“陛下容稟，制鹽的這些灶工皆是真正的僚人，他們只認(rèn)頭人，不認(rèn)王法。”
“微臣初來(lái)時(shí)，便知難以恩義結(jié)其心，武力懾其亦非長(zhǎng)久之計(jì)，唯有令其疲于奔命，終日為一口吃食掙扎，無(wú)暇他顧，身體羸弱，心思麻木，方才好掌控。”
“至于那些可用之僚人，微臣則選其健壯者充入護(hù)兵、巡丁，給以稍好衣食，使其有別于灶工，自然為臣所用。”
他偷覷了一下皇帝臉色，見(jiàn)無(wú)怒色，才繼續(xù)道：“山林之中的生僚如野草，割了一茬又生一茬，只要鹽井在此，便不愁無(wú)人可用。”
“只要不影響出鹽，多死一些，少死一些無(wú)所謂，去山那邊再抓些來(lái)補(bǔ)上便是。”
李徹聽(tīng)著，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓楊桐心底莫一寒。
“朕知道了。”李徹身體向后靠了靠，“楊桐，你是個(gè)明白人，朕讓你自己說(shuō)，想從朕這里討個(gè)什么？”
楊桐瞳孔驟縮，心中狂喜：“微臣只求能留在陛下身邊，若能為陛下執(zhí)鞭墜鐙，便是幾世修來(lái)的福分！”
李徹笑罵一聲：“你想得倒美！你方才在關(guān)外那番做派，已是將‘佞臣’二字寫(xiě)在了臉上。”
“朕便是有心用你，朝中那些御史言官豈能容一個(gè)幸進(jìn)諛臣常伴君側(cè)？整日的彈劾奏章，就能煩得朕不得安生。”
楊桐滿(mǎn)腔熱望如被冰水澆透，臉色霎時(shí)灰敗。
看著他失魂落魄的模樣，李徹話(huà)鋒一轉(zhuǎn)：“這樣吧，朕先予你一個(gè)‘蓉城鹽運(yùn)使’的職銜，暫留行在聽(tīng)用，待朕離開(kāi)蜀地時(shí)，你去晉王麾下效力。”
晉王如今是總理蜀地政務(wù)的省長(zhǎng)，到他身邊雖非直入中樞，卻也是從天邊荒野踏入了權(quán)力藩邸，堪稱(chēng)一步登天。
楊桐絕處逢生，激動(dòng)得幾乎語(yǔ)無(wú)倫次：“臣......臣謝陛下天恩！必竭盡犬馬，不負(fù)陛下重托！”
“行了，下去吧，收拾妥當(dāng)后，隨朕勘察鹽井。”李徹?cái)[了擺手。
楊桐又磕了兩個(gè)頭，才弓著身，拽著一臉茫然的阿荼那倒退著出了竹屋。
屋外，魏祥、羅月娘等一眾文武并未遠(yuǎn)去，皆靜候在院中。
見(jiàn)楊桐出來(lái)，眾人目光淡漠地掃過(guò)他狼狽的姿態(tài)，皆是面露不屑之色。
楊桐一個(gè)也不認(rèn)識(shí)，卻不敢怠慢，只是陪著笑臉，向諸位大人挨個(gè)躬身行禮。
便是無(wú)人理會(huì)他，禮節(jié)仍是做足了。
直到行至末尾，楊桐終于看到個(gè)眼熟的面孔，魏祥。
他連忙湊上前，深深一揖：“下官見(jiàn)過(guò)魏公。”
魏祥正望著鹽場(chǎng)方向出神，聞言轉(zhuǎn)過(guò)臉，看了他一眼，隨口道：“陛下吩咐完了，莫不是給你升官了？”
楊桐忙不迭點(diǎn)頭，臉上擠出感激的笑：“蒙陛下天恩，擢升下官為蓉城鹽運(yùn)使。”
“嗯，鹽運(yùn)使，不錯(cuò)，是個(gè)實(shí)......”魏祥順口應(yīng)著，話(huà)說(shuō)一半，陡然卡住。
他緩緩轉(zhuǎn)過(guò)頭，眼睛微微睜大，看著楊桐：“你說(shuō)什么？鹽運(yùn)使？”
楊桐被他看得有些發(fā)毛，小心回道：“是......陛下親口所言，蓉城鹽運(yùn)使。”
魏祥臉上的表情凝固了，前任鹽運(yùn)使是誰(shuí)來(lái)著......好像是我自己吧？
不是......你把我的官當(dāng)了，我當(dāng)什么？