他們或面容冷峻，抱臂而立，目光平靜地掃視下方，帶著一種天然的居高臨下。
或氣質空靈出塵，宛如不食人間煙火的謫仙，靜靜地站在那里，仿佛與周遭的喧囂隔絕。
或周身隱隱有各色丹氣、毒霧、乃至細微的空間漣漪繚繞，讓人望而生畏，自覺地遠離。
周圍的人群都下意識地與他們保持著數丈的距離，空出一大片區域，無人敢上前打擾，顯然都認可了他們的實力、地位與背后可能代表的勢力。
那幾位，應該便是眾人口中的歐陽空、連怡美、鄭池、谷陽等人了。
真正的頂尖煉丹師，從其自然流露的氣息、眼神中對細節的敏銳捕捉、以及對自身法力、神識那種精微到極致的掌控力，便可窺見一斑。
那幾人氣息沉凝如汞，深不見底，雙目開闔間精光內蘊，神識波動圓融無暇，顯然在神識操控、真元精細度、以及對藥性火候的理解上，都已達到了極高的造詣，遠超尋常同階修士，其丹道水平必然不凡，稱之為天才并不為過。
蘇皓只是隨意地掃了一眼，便平靜地收回了目光，并未過多關注，心中更是波瀾不驚。
在他眼中，所謂的天才，見過的實在太多，其中絕大多數，最終也止步于“天才”二字罷了。
他的注意力，更多地放在了平臺中央那幾座早已布置妥當、刻畫著繁復陣紋、連接著下方地火靈脈的考核丹臺，以及端坐于更高處、被云霧繚繞、若隱若現的觀禮席位上。
那里，才是今日真正的主角，也是他計劃中需要引起注意的目標。
不多時，當時辰到了辰時正刻，九聲厚重悠遠、仿佛能洗滌心靈、安定神魂的青銅鐘鳴，自石峰之巔轟然響起，聲波滾滾，傳遍四方，瞬間壓下了平臺上所有的嘈雜議論。
在數萬道或熾熱、或敬畏、或期待的目光注視下，數道散發著淵深如海、道韻天成氣息的身影，駕著祥云或遁光，自石峰之上那座巍峨的丹鼎天宮中緩緩飄落，最終落于平臺最高處、那片被云霧靈光籠罩的觀禮主位之上。
為首一人，身著樸素無華的灰色道袍，面容清癯，白發白須，但肌膚卻如嬰兒般紅潤，一雙眼睛清澈深邃，仿佛蘊含著周天星辰運轉的軌跡，又似能洞悉萬物藥性本質，正是九鼎盟當代盟主。
雖然傳聞他已閉關百載，但此刻現身，其氣息愈發深不可測，僅僅只是坐在那里，便仿佛成為了整個天地的中心，無形的丹道道韻自然彌漫開來，讓平臺上所有煉丹師都感到心神寧靜，對丹道的感悟似乎都清晰了一絲。
在盟主兩側及身后，依次落座的，是數位同樣氣息磅礴、或威嚴、或慈和、或古板的老者，他們皆是九鼎盟的實權長老，個個都是成名已久的煉丹天師，在北荒丹道界擁有舉足輕重的地位。
隨著這幾位大人物的駕臨，整個白玉平臺，乃至下方廣闊的廣場，瞬間變得鴉雀無聲，落針可聞。
所有人的呼吸都不由自主地放輕了，目光聚焦于高臺之上，充滿了無比的崇敬。
一位身穿紫袍、面如冠玉、氣質儒雅的中年修士越眾而出，正是負責主持此次考核的司禮長老。
他先是對著丹王與諸位長老躬身行禮，然后轉身面向平臺與下方廣場，聲音溫和卻清晰地傳遍每一個角落：“吉時已到，九鼎盟第一千二百屆煉丹師品階核定大典，現在開始！”
“考核規矩，與往屆相同，由低至高，依次進行。所有參加考核者，需嚴格遵守考核紀律，不得喧嘩，不得干擾他人，不得以任何形式作弊，違者嚴懲不貸，終身禁止參與九鼎盟任何考核與活動！現在，一品煉丹師考核，開始！請持木字頭號牌的考核者，依序進入對應考核區域！”
考核，正式拉開了帷幕。
九鼎盟的考核，規矩嚴謹，流程清晰，采用由低到高、逐級考核的順序。
首先進行的，自然是最基礎、也是參與人數最多的一品煉丹師考核。
蘇皓從未在九鼎盟的體系下進行過任何認證，記錄一片空白，故也必須從這最初的一品開始。
當高臺上的司禮長老，以平穩的語調，念到一組包含“木七十三”這個號碼時，蘇皓平靜地走出略顯擁擠的等待人群，步履從容地登上了指定的考核區域——一個約莫三丈見方、地面刻畫著基礎聚靈與控火陣紋、中央擺放著一尊制式青銅丹爐的石臺。
參加一品考核的，絕大多數都是些年紀在十歲左右、至多不超過十二三歲的孩童少年。
他們大多是初次在如此盛大、如此嚴肅、且有丹王與眾多天師長老觀禮的場面上進行考核，一個個小臉緊繃，神情緊張局促，額頭上甚至滲出了細密的汗珠，小手都有些發抖，顯得手足無措。
相比之下，蘇皓那淡定從容、仿佛只是來郊外踏青賞景、甚至嘴角還帶著一絲若有若無悠閑笑意的模樣，在這群緊張兮兮的孩童中，顯得格外突兀，鶴立雞群。
而平臺上那些早已通過一品、甚至更高品階考核，此番前來或是為了觀摩學習、或是為了參加更高品階核定、或是純粹看熱鬧的“資深”煉丹師們，則大多抱著輕松看戲的心態，饒有興致地打量著下方各個考核區域，尤其是那些表現明顯異常或有趣的目標。
很快，蘇皓這個無論年齡、氣質還是那份“悠閑”都與其他考核者格格不入的“鶴”，就引起了平臺上不少人的注意。
“快看那邊！甲三區域，那個穿青衣的……看其骨齡、氣度，怕早已成年，說不定都幾十歲了，竟然……竟然還在參加最基礎的一品考核？這……這得是何等……堅韌不拔、持之以恒的毅力啊？”一位站在平臺邊緣、自詡為四品煉丹師的青年，忍不住指著蘇皓所在的方向，低聲對身旁同伴驚呼，語氣中充滿了難以置信與一絲壓抑不住的戲謔。
頓時，如同石子投入平靜的湖面，周圍許多道目光齊刷刷地順著他的手指，聚焦在了蘇皓身上。