七日的煎熬終于快到了盡頭。
貢院之內(nèi)，氣味已然變得復(fù)雜難言，汗臭、墨臭、還有角落里恭桶隱約傳來(lái)的騷臭全部混雜在一起。
王明遠(yuǎn)揉了揉有些發(fā)酸的手腕，又稍稍活動(dòng)了一下僵硬的脖頸，目光下意識(shí)地掃向?qū)γ嬉约皟蓚?cè)的號(hào)舍。
這一看，心下不由一驚。
對(duì)面那位頭發(fā)花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微聳動(dòng)，不知是在竭力書寫最后幾字，還是因體力不支而在喘息。臉色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，周遭是濃重的青黑，仿佛這七日抽干了他大半的精氣神。
不只是他，左右望去，大多數(shù)學(xué)子皆是面容憔悴，形銷骨立。
許多人發(fā)髻松散，頭發(fā)被汗水黏在額角頰邊，眼神空洞而麻木。
有人對(duì)著試卷發(fā)呆，有人則拼命揉著太陽(yáng)穴，試圖驅(qū)趕連日睡不好帶來(lái)的劇烈頭痛。
更有甚者，直接癱靠在冰冷的磚墻上，雙目緊閉，胸口劇烈起伏，仿佛連呼吸都耗盡了力氣。
王明遠(yuǎn)甚至看到斜對(duì)面一個(gè)年輕考生，在衙役走過(guò)時(shí)，猛地趴下去干嘔了幾聲，卻什么也吐不出來(lái)，只剩下痛苦的呻-吟。
整個(gè)考場(chǎng)，彌漫著一股深深的疲憊感。
他心中不禁生出幾分唏噓，甚至有一絲慶幸。
慶幸自已年輕，慶幸準(zhǔn)備充分，慶幸自已這幾年的不懈鍛煉，也慶幸那頂蚊帳和耳塞讓他保住了幾分元?dú)狻?/p>
科舉之路，果然是千軍萬(wàn)馬過(guò)獨(dú)木橋，光是這體力的較量，就已殘酷至此。
“鐺——！”
一聲突兀而響亮的鑼聲，如同冷水潑入滾油，瞬間炸響了死寂的貢院。
所有考生都被這聲音驚得一個(gè)激靈。
隨即，便是衙役們粗獷而不容置疑的呼喝聲，在狹長(zhǎng)的甬道間回蕩：“時(shí)辰到！所有考生停筆！收卷！”
“起身！離案！違者以舞弊論處！”
話音未落，一隊(duì)隊(duì)穿著皂隸服、面色冷硬的衙役便魚貫而入，步伐整齊地走向各個(gè)號(hào)舍，開始收取試卷。
王明遠(yuǎn)早已停筆，安靜地退到號(hào)舍角落，以示絕無(wú)違規(guī)。
他的目光不由自主地又落向?qū)γ婺俏焕险摺?/p>
衙役走到了他的號(hào)舍前，伸出手，公事公辦地道：“交卷?！?/p>
那老者渾身一顫，仿佛才從某種沉浸的狀態(tài)中驚醒。
他抬起頭，渾濁的眼睛里充滿了血絲和一種近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦著：“差……差爺，再容片刻，就片刻！老朽……老朽這就結(jié)尾，就差幾個(gè)字……”
那衙役顯然見慣了這等場(chǎng)面，臉上沒有絲毫動(dòng)容，反而露出一絲不耐，聲音更冷了幾分：“啰嗦什么！規(guī)矩就是規(guī)矩！拿來(lái)！”說(shuō)著，手便直接伸向那壓在老者臂下的試卷。
老者的手猛地攥緊了試卷邊緣，枯瘦的手指因用力而骨節(jié)發(fā)白，微微顫抖著，似乎在進(jìn)行最后的、無(wú)望的抗?fàn)帯?/p>
那衙役眉頭一擰，眼神銳利地掃過(guò)去，帶著明顯的警告意味。
空氣凝滯了一瞬。
老者眼中的光迅速黯淡下去，那點(diǎn)微弱的掙扎如同被針扎破的氣囊，瞬間泄盡。
他喉頭滾動(dòng)了一下，發(fā)出極輕的一聲嗚咽，像是嘆息，又像是啜泣，終于緩緩地、極其艱難地松開了手。
衙役毫不費(fèi)力地抽走了試卷，看也沒看，便摞入手中厚厚的一疊之中，轉(zhuǎn)身走向下一個(gè)號(hào)舍。
老者僵在原地，空著手，維持著那個(gè)姿勢(shì)，仿佛魂魄也隨之被抽走了。
那瞬間佝僂下去的脊背，寫滿了無(wú)盡的落寞與認(rèn)命。
多少次滿懷希望而來(lái)，多少次鎩羽而歸？
其中的辛酸，恐怕只有他自已知曉。
王明遠(yuǎn)默默收回目光，心下黯然。
這考場(chǎng)之上，歡喜得意者終究是極少數(shù)，更多的是這般耗盡心血卻可能依舊黯然收?qǐng)龅氖б馊恕?/p>
收卷完畢，在衙役的指揮下，考生們開始拖著疲憊不堪的身軀，踉蹌著走出號(hào)舍，匯成一股緩慢而沉默的人流，朝著貢院大門挪去。
走出狹窄的甬道，來(lái)到相對(duì)開闊的貢院前庭。
所有考生都下意識(shí)地整了整衣冠，放緩了腳步，準(zhǔn)備向本次鄉(xiāng)試的主考、同考官們行辭禮。
只見前方廳堂之內(nèi)，數(shù)位身著官袍、神色肅穆的官員端坐其上。
其中一人，緋袍玉帶，氣度威嚴(yán)，正是秦陜巡撫、此次鄉(xiāng)試的監(jiān)臨——崔顯正！
王明遠(yuǎn)一眼就看到了師父。
幾日未見，師父似乎又清減了些，眉宇間帶著監(jiān)臨一省掄才大典的疲憊與凝重，但目光掃過(guò)堂下學(xué)子時(shí)，依舊帶著慣有的審慎與威嚴(yán)。
他隨著眾人躬身行禮，頭垂得很低，姿態(tài)恭順，混在人群中毫不顯眼。
然而，就在他起身的瞬間，目光不經(jīng)意地與堂上的師父對(duì)上。
崔巡撫的目光似乎在他臉上極快地停留了一瞬，那嚴(yán)肅的嘴角幾不可查地微微向上彎了一下，眼神里飛快地掠過(guò)一絲細(xì)微的鼓勵(lì)與詢問(wèn)。
王明遠(yuǎn)心頭一暖，極輕微地、幾不可見地點(diǎn)了下頭，眼神沉穩(wěn)而肯定。
師徒二人之間，甚至無(wú)需任何言語(yǔ)，就在這電光火石的眼神交匯中，完成了一次無(wú)聲的交流。
——考得如何？
——師父放心。
禮畢，考生們終于得以真正離開貢院，走向那扇通往外界、通往家人、通往結(jié)果的大門！