星禱者襲擊一事過后，那些死里逃生的眼神里，多了一層難以言說的東西。
我的地位，悄然變化。
這種變化最直接的體現，在于老刀把子。
夜晚扎營，他仍會獨自坐在陰影里，取出那枚古舊銅盤，對著星空計算，勾畫次日的路線。
但這一次，銅盤幽光熄滅后，他沒有立刻收起。
手指在輿圖上點了兩下，向我投來詢問的目光：“白五，依你看，明天是繼續沿這條‘老路’走，還是……往那邊探一探？”
他手指向輿圖旁的一片空白，那里沒有任何標記。
這不是詢問路線，而是在試探。
我沉默著，感知空氣中那縷稀薄的星辰余韻。
“老路”方向平穩而死寂；“那邊”卻有一絲極淡的星辰擾動。
“老路穩，但土都被人篩過三遍，怕是連點金石沫子都剩不下。”
我指著那片空白處，“那邊，味道更沖，爪子也可能更利，也更毒。”
老刀把子盯著我，眼皮半晌未眨，片刻之后，仿佛做出了決斷：
“爪子利，毒牙尖，才說明底下趴著的，是沒露過面的真家伙。”
他收起輿圖，“收拾好，明早拔營，走那邊。”
老刀把子轉身離開，走了兩步，又停下，背對著我，像是自言自語。
“這趟石頭，東家催得緊。市面上，能出得起價、又敢接這種燙手貨的……不多。”
他頓了頓，“北邊，那些‘戴孝的’，胃口最大。”
戴孝的？
我心中微動。
在北疆的語境里，“戴孝的”有時并非指真正的喪家，而是一種隱晦的指代。
那些以祭奠“被天道奪去的自由與性命”為旗幟的人。
反抗軍。
這些年，朝廷高壓征稅、推行全境稅蟲植入，催生出的以推翻天道大陣為終極目標的勢力。
他們活躍在邊境、山區、天道覆蓋的薄弱地帶，是朝廷和鎮武司心頭一根越來越難拔的刺。
老刀把子背后最大的買家，原來是他們。
那么，能在“戴孝的”那里說得上話，甚至可能身居高位的“吳先生”……
李長風。
這個名字再次浮上心頭。
他化身“吳先生”，用星辰之力令稅蟲沉寂，導演了老君觀的大祭。
若說他與反抗軍沒有關聯，絕無可能。
他甚至很可能，就是其中舉足輕重的首領之一。
我沒有接話，只是將一根枯枝丟進將熄的火堆，看著它竄起最后的火苗，又迅速黯淡下去。
有些話，不必說透。
老刀把子故意向我透露這些信息，也是在權衡之下，拉攏我的表現。
……
接下來的路程，印證了選擇“那邊”意味著什么。
老刀把子徹底舍棄了以往的路徑，依靠羅盤和一份殘缺輿圖，在陰山的脊背與溝壑間穿行。
我們翻越了冰雪未完全消融的埡口，峭壁上的風像刀子；
我們蹚過冰冷刺骨、河床布滿發光苔蘚的暗河；
我們在濃霧之中，緊貼巖縫，聽著某種龐然大物拖著沉重步伐從不遠處緩緩走過的震動。
環境在變得古怪起來。
巖石的銀藍色越發深邃，有些甚至會反射出令人眩暈的虹彩。
盯久了，眼底會留下灼燒般的殘影，仿佛石頭本身在呼吸，在低語。
死亡不再是突如其來的襲擊，而是如影隨形的侵蝕。
一個探路伙計，失足墜落懸崖。
墜落之時，他的身體在濃霧中扭曲、拉長、分裂成好幾重，最后戛然而止。
還有一個被荊棘劃傷的倒霉鬼，死狀更為詭譎。
銀藍色脈絡像地下的根須突然破皮而出，在他皮膚下瘋長、虬結，將他整個人在抽搐中“編織”成一具布滿奇異紋路的圖騰，然后光芒驟熄，徒留一具迅速干癟的皮囊。
老灰低聲說，那不是毒，是“星瘴”把人在瞬間“同化”了。
隊伍的人數在寂靜中縮減。
沒人再大聲說話，但每個人都在心里默減著數字。
仿佛那減少的不是同伴，而是自己僅存的生命刻度。
……
直到六天后的傍晚，我們爬上一座尤為陡峭的山梁。
筋疲力盡的眾人癱倒在地，呼吸著稀薄冰冷的空氣。
然后，所有人都愣住了，忘記了喘息。
西方，目力所及的極遠處，在幾座山脈環抱之下……
一片巨大的碗狀的山谷靜靜躺在那里。
此刻，天色尚未完全黑透，但那山谷之中，卻已氤氳起一片深邃卻又無比清晰的藍色光芒。
那不是火光，不是螢火，也不是任何常見的發光礦物。
那光寧靜、浩瀚，帶著星空般的質感，卻又比星光更集中。
光芒如水，緩緩流淌起伏，將山谷上空的稀薄云氣都染上了一層夢幻的藍暈。
宛若一片墜落人間的星海。
星辰之力濃郁到形成了可見的光域！
“星星溝……”
老灰喃喃道，“不……這哪里是溝……這是……星墜之谷……”
星墜谷。
李長風約見之地。
我們此行的終點，或者說，風暴的中心。
近在咫尺。
然而，橫亙在我們與那片夢幻藍光之間的，是一條深不見底的斷裂帶。
對面，地勢陡然拔高，形成一面近乎垂直、高度足有數十丈的陡崖。
崖壁光滑，反射著夕陽最后一點余暉，冰冷得令人絕望。
斷崖如龍，斬斷了前路。
崖下，幽暗深邃，風聲嗚咽，宛如鬼哭。
我們，被攔在了這片“墜星之地”的門檻之外。
所有人都屏住了呼吸，死死盯著對面仿佛觸手可及的瑰麗藍光。
財富，力量，改變命運的契機……就在對面。
然而，沒有歡呼，只有沉默。
且不說未知的風險，單是眼前的天塹，已足以讓人望而卻步。
熊奎忽然狠狠朝崖下啐了一口：“操！看得見，摸不著，要老子們來當擺設？”
他的暴怒與其說是沖著天塹，不如說是沖著自己內心升起的絕望感。
老算盤蹲在地上，用一根樹枝飛快地在地上劃拉著。
計算著繩索長度、拋鉤距離、可能的錨點，但越算臉色越難看。
“不夠……怎么算都不夠……除非對面崖上能長出鉤子來，或者咱們中間有人能變成鳥……”
就在這時，我向前走了幾步。
微微瞇起眼，沒有去看對面誘人的藍光，也沒有去看令人絕望的懸崖。
我的感知如同觸須，沿著崖壁向下延伸，探入下方黑暗的裂縫，又向著兩側蔓延開去。
《方程卷》在識海中轟然展開。
風，西北向，但在左側百丈處，因山體凸起形成的上升氣流，足以托住一個人片刻。
巖石，堅硬，但左側對應位置的崖壁，回聲沉悶中帶著一絲空洞。
可能存在古老的風蝕凹腔或裂隙。
我睜開眼，目光落在左側那片更深的陰影上。
“繩子。”我直起身，開口道。
所有人的目光瞬間聚焦過來。
老刀把子眼神一凝：“白五，你有辦法？”
“不算辦法，是條險路。”
我指了指左側，“那邊，裂縫稍窄，對面崖壁有風蝕缺口，可能能落腳。我們需要最長的繩索，足夠結實，前端加重。”
我頓了頓，“需要一個人，從這里下去，下到十幾丈深那道石槽，橫向移動到那邊最窄處，把繩子拋過去，或者……蕩過去。”
人群騷動起來。
下去？下到這深不見底、罡風呼嘯的裂縫？
還要在光滑陡峭的崖壁上橫向移動百丈？
最后還要把繩子拋過三十丈的深淵？
任何一個環節出錯，就是粉身碎骨，尸骨無存。
“誰去？”熊奎啞聲問道，目光卻避開我的視線。
沒人敢與他對視。
我迎著他的目光，平靜地補充了一句：
“下去的人，腰上系繩。這邊，需要至少八個力氣最大、下盤最穩的人，死命拉住。繩頭，不能系死結，要活扣，萬一……下面的人還能有一線生機拽回來。”
“五百兩！”
老刀把子眼中閃過一絲決斷，“完成此項任務，酬金額外五百兩！”
可依舊沒有人響應。
我們似乎被困在了這里，距離星墜谷，僅有一步之遙。