騾車隨著商隊，在離堡壘尚有百丈的一處避風洼地停下。這里已扎下不少帳篷，顯然是商隊慣常的宿營地。
車夫跳下車，對趙武道：“就這兒了。你自己去堡前喊話，找劉把總。”
趙武點頭，拎起那個小包袱，跳下車轅，迎著凜冽的海風，朝那座灰黑色的堡壘走去。
趙武走近堡墻，風更烈，卷著砂礫抽在臉上。堡門是厚重的包鐵木門，閉得死緊。門樓上方，一個縮著脖子的兵丁探出半張臉，呵出白氣：“干什么的？”
“戍卒報到。”趙武揚了揚手中的腰牌。
那兵丁瞇眼瞅了瞅，朝下喊了句什么。片刻，旁邊一扇小側門吱呀一聲開了條縫。一個老軍探出頭，招招手：“進來。”
門內是個不大的甕城，碎石鋪地，角落里堆著些破損的拒馬。
老軍裹著件臟舊的棉甲，打量趙武一眼，又瞥了眼他手里的腰牌：“新來的？跟我走。”
老軍佝僂著背，引著趙武穿過一道內門，進入堡內。
堡內地方不大，幾條窄巷夾著低矮的營房，石墻被海風蝕得發黑，縫隙里凝著白霜。空氣中彌漫著一股咸腥混雜著炊煙和劣質酒的氣味。
來到一處稍齊整的石屋前，老軍朝里喊了聲：“把總，新兵到了。”
屋里傳出個沙啞的聲音：“進來。”
趙武推門而入。屋內陳設簡單，一炕一桌，墻上掛著一張弓、一柄腰刀。
一個穿著半舊武官服的中年漢子正就著油燈看一張海圖，聞聲抬起頭。
他面色黑紅，眼角刻著深紋，嘴唇因常年吹海風而干裂起皮。這便是劉把總。
劉把總目光在趙武身上掃過，落在那個小包袱和腰牌上，沒甚表情：“路引。”
趙武遞上路引和呂紫煙那封信。劉把總先看了看路引，手指在粗糙的紙面上抹過，隨即拆開信，就著昏暗的油燈快速瀏覽。
信紙很薄，他看得仔細，眉頭無意識地蹙緊又松開。
看完，他將信紙湊到燈焰上點燃，看著它蜷曲成灰燼落下，才抬眼重新打量趙武，眼神里多了點別的東西，語氣卻依舊平淡：“呂家的人？”
趙武沒答，只道：“來補缺。”
劉把總嗤笑一聲，聲音干澀：“這鬼地方，鳥不拉屎，除了頂缺送死的，誰肯來。”
他站起身，走到墻邊，手指無意識地劃過那張粗糙的海圖，停在一片深色的水域標記上。
“北海…哼，看著是片海，底下可不簡單。”他像是自言自語，又像是對趙武說，“老輩人說，這地方早先不是海，是另一方天地，叫什么…【漓淵界】？后來天崩地陷，是朝廷太傅出手，改易天地，才成了這模樣。水底下，還留著些老東西，邪門得很。”
他轉過身，背光站著，面容隱在陰影里：“官面上叫北海，咱們這兒的老兵油子，也不知是誰傳的，私下都叫它【虛冥海】。看著是水，有時候又不像水…夜里起霧的時候，能聽見底下有動靜，像有什么大家伙在翻身。扔東西下去，沉得特別快，撈上來的東西，也常帶著股說不出的陰寒氣。”
他走到桌邊，拿起一個粗瓷碗灌了口冷水：“這堡子叫珠母堡，就是因為早先還能從近海撈上點蘊點靈氣的珠子，現在？屁！越來越不好撈了，還得防著‘海耗子’和…水底下那些說不清道不明的玩意兒。你這缺，就是上月巡海船沉了，一隊人沒回來，空出來的。”
他將碗重重擱回桌上：“既然來了，規矩得懂。少問，多看，叫你干什么就干什么。堡里沒什么閑飯養廢物，明日就跟隊下海巡哨。”
他朝外喊了一聲：“老邢！”
方才那老軍又探進頭來。
“帶他去領家伙什，認認鋪位。”
“是，把總。”
老軍應了聲，示意趙武跟他走。
趙武跟著老軍走出石屋，海風立刻灌滿衣領，冰冷刺骨。堡內巷道昏暗，只有零星幾點燈火在風中搖曳。
老軍佝僂著背，走在前面，腳步聲在碎石路上拖沓作響。引著趙武拐進一條更窄的巷子，盡頭是一間低矮的石屋，門楣上刻著個模糊的“械”字。
推開門，里面一股鐵銹、霉木和劣質油混合的氣味。一個胡子拉碴的老兵正靠墻打盹盹，腳邊扔著幾個空酒壺。
“老狗，醒醒！來新人了，領東西。”老邢踢了踢那老兵的腿。
老兵迷迷糊糊睜開眼，渾濁的眼珠掃過趙武，嘟囔了一句，慢騰騰爬起來，在堆滿雜物的角落里翻找。扔過來一套半舊的皮甲，一柄刃口有些卷的鐵刀，一張木弓，一壺箭，還有個小布包，里面是些火石、粗鹽之類的雜物。
“鋪位在東三巷第七間，自己去找。沒事別亂竄。”老邢說完，抄著手走了。
趙武抱起那堆東西，依著指示找到東三巷。巷子兩邊是一排排低矮的土石屋子，門大多敞著，里面黑黢黢黢黢的，偶爾有鼾聲傳出。
第七間屋里一股汗臭和潮氣混合的味道。靠墻一溜土炕，睡了四五個人，擠得滿滿當當。
靠門有個空位，鋪著臟污的草墊。趙武將東西放下，和衣躺下。炕板冰涼堅硬，海風從門縫鉆進來，嗚咽作響。
翌日天未亮，刺耳的銅鑼聲就在堡內響起。趙武隨眾人起身，在寒風中草草啃了幾口冰涼的雜糧餅子，便到校場集合。
劉把總站在個土臺上，臉色比昨日更陰沉，簡單訓了幾句話，無非是嚴守哨戒，警惕海耗子。隨后隊伍分開，一隊人去修補堡墻，另一隊人，包括趙武，則被分派登船巡海。
碼頭在堡下避風處，停著幾條不大的哨船，船體老舊，木板發黑。帶領這隊的是個姓王的哨長，臉頰一道刀疤，沉默寡言，只揮手讓人上船。
趙武跟著七八個兵卒上了一條哨船。船老大是個黝黑干瘦的老頭，咳嗽著解開纜繩。船槳吱呀作響，破開灰綠色的海水，駛離海灣。
一離岸，風勢立刻大了起來，咸腥冰冷的海水沫子不斷濺到臉上。海水顏色深暗，近看并非清澈的藍綠，而是近乎一種沉郁的墨色，仿佛深不見底。