臨河城堡矗立在荒原與河流的交界處，石墻斑駁，浸透著邊塞特有的蒼涼與孤寂。
這里并非羯族核心領地，而是前朝遺棄的一處屯兵要塞，如今成了鞏喜碧敗退后的臨時棲身之所。
她沒有選擇直接撤回骷髏城，面對石磊皇帝那必然的雷霆震怒與朝堂上可能落井下石的眼光。
太師的威嚴，經不起接二連三的折損，尤其是在她親自督軍卻遭遇“土山之敗”之后。
更深一層的原因，如同毒藤纏繞心頭——她在等待那些被打散、尚未歸建的部屬，更在等待那個身影，蕭文康。
白日里，她強打精神，收攏殘兵，清點損失，聽取各路敗將的稟報，臉色陰沉得能滴出水來。
河中海、石金倫、石破壁……這些驕兵悍將如今個個灰頭土臉，盔歪甲斜，匯報時聲音都低了幾度。
連那素來眼高于頂、勇悍無匹的谷露丹，也沉默了許多，甲胄上帶著未洗凈的血污與煙熏痕跡。
每一次有零散士卒或小股騎兵垂頭喪氣地回到城堡，鞏喜碧的目光都會急不可耐地掃過人群，心臟在希望與失望間反復拉扯。
“還是沒有……”這個念頭像冰錐，一次次鑿擊她的期待。蕭文康不僅是她麾下得力的將領，更是她漫長權力生涯與孤寂夜晚中，為數不多的、能帶來慰藉與溫存的伴侶。
他的勇猛與機變，他的體貼與知情識趣，早已深深嵌入她的生活與情感縫隙。
夜晚，城堡高處的主室內，燭火搖曳。鞏喜碧卸下沉重的甲胄，只著便袍，臨窗而立，望著窗外漆黑的曠野與遠處隱約的河光。
沒有了蕭文康，這空曠的房間顯得格外冷清，白日的焦躁化作了深夜蝕骨的孤寂與不安的預感。
“連谷露丹都殺回來了……以文康的本事和機敏，怎會遲遲不歸？莫非……”她不敢深想那個最壞的結果，只能煩躁地踱步，指甲深深掐進掌心。
幾天過去了，回歸的士卒漸漸稀少。該回來的，似乎都回來了。議事廳中，氣氛壓抑。
將領們匯報完畢，垂手而立，無人敢大聲喘息。鞏喜碧端坐主位，指尖無意識地點著冰冷的扶手，目光逐一掠過臺下眾人，最后停留在空著的一個位置上——那是蕭文康通常站立的地方。
就在這時，沉重的腳步聲由遠及近，一名風塵仆仆、面帶惶恐的探馬被侍衛引入廳中。他單膝跪地，頭顱深埋，不敢直視上方。
“稟……稟報太師！”探馬的聲音因疲憊和緊張而微微發顫。
鞏喜碧的心猛地一跳，身體微微前傾，打斷了他的例行稟報格式，聲音帶著她自己都未察覺的急切：“我讓你們重點去找蕭將軍，可有消息？！”她的目光如鉤，死死鎖住探馬。
廳內所有人的目光瞬間聚焦在探馬身上。蕭文康與太師的關系，在高層中并非秘密，此刻太師毫不掩飾的關切，讓氣氛更加微妙。
探馬身體一抖，頭垂得更低，聲音細若蚊蚋，卻在這落針可聞的大廳里清晰得殘忍：“找……找到了……”
“哦？！”鞏喜碧霍然從座位上站起，眼中驟然爆發出亮光，連日來的陰霾似乎被這二字驅散了些許，“他在何處？傷勢如何？為何不隨你一同回來？”一連串的問題脫口而出，她甚至往前走了兩步。
然而，探馬接下來的兩個字，如同最冰冷的箭矢，射穿了她剛剛升起的希望：
“……死了。”
時間仿佛凝固了一瞬。
“什么？！”鞏喜碧臉上的血色瞬間褪去，聲音陡然拔高，尖利得有些失真，“你給我大點聲回話！早上沒吃飽飯嗎？！蕭將軍到底如何了？！”
她幾乎是踉蹌著沖下臺階，幾步跨到探馬面前，居高臨下地瞪視著那瑟瑟發抖的士卒。
其實，在問出那句話之前，在連日等待無果之時，在看著河中海等人狼狽歸來的模樣時，某種不祥的預感早已如毒蛇般噬咬著她的心。
以蕭文康的性情，若還活著，哪怕是爬，也會想方設法回到她身邊。他沒有出現，本身就是最可怕的答案。只是她不愿相信，不敢面對。
探馬被她激烈的反應嚇得魂飛魄散，幾乎是帶著哭腔，提高了音量，卻依舊難掩恐懼：“太師！小的……小的們在戰場邊緣的尸堆里……找到了蕭將軍的遺體……身中數箭，還有刀傷……已經……已經涼透多時了！”說完，他深深伏地，不敢再看。
“轟——”
仿佛有什么東西在鞏喜碧腦中炸開。她僵在原地，伸出的手停滯在半空，指尖冰涼。
廳內死一般寂靜，所有將領屏息垂目，連最跋扈的河中海也收斂了氣息。谷露丹眉頭微蹙，眼中閃過一絲復雜的情緒，似是惋惜，又似是別的什么。
鞏喜碧沒有像尋常女子那樣痛哭失聲，也沒有歇斯底里。她只是慢慢地、極其緩慢地收回了手，站直了身體。
臉上的激動與驚怒如同潮水般退去，取而代之的是一種近乎石雕般的冰冷與空洞。
只有那微微抽搐的嘴角和驟然收縮的瞳孔，泄露著內心足以撕裂靈魂的劇痛與滔天恨意。
她緩緩轉身，背對著眾人，一步步走回主位。每一步都像是踩在刀尖上。
重新坐下時，她的背脊挺得筆直，如同即將出征的將軍，但臉色蒼白得可怕。
良久，她才開口，聲音已經恢復了平日的冷冽，甚至更加森寒，仿佛帶著北地最酷烈的風霜：
“尸體……現在何處？”
“已……已收斂，停在城外臨時營地。”探馬顫聲回答。
“厚殮。擇日……運回骷髏城安葬。”她頓了頓，每一個字都像是從牙縫里擠出，“查明具體為誰所殺。北境軍……趙范……江梅……我要他們，血債血償！”
最后四個字，帶著浸透骨髓的殺意，回蕩在空曠而冰冷的大廳中。蕭文康的死，不僅僅是一個情人的逝去，更是對她權威的又一次沉重打擊。
將她與北境新政權之間的血仇，染得更加猩紅而不可化解。復仇的火焰，在她冰冷的眸底，開始瘋狂燃燒。
而這座臨河城堡，仿佛也在這無形的殺意中，變得更加陰郁逼人。