三日后，宣詔的驛馬從京城四門飛馳而出。
帶著蓋有皇帝寶璽的明黃詔書，奔向大明的各個州府郡縣。
詔書內(nèi)容很快傳遍天下：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕承祖宗基業(yè)，夙夜兢業(yè)，幸得天地庇佑，四海升平。太子朱和壁，年已弱冠，德才兼?zhèn)洌O(jiān)國理政，功在社稷。今特開選秀，為太子擇配。凡我大明子民，家世清白之女，年十六至二十，品行端淑，通曉詩書者，皆可參選。各州府縣當公正推舉，不得徇私，不得擾民。擇其賢者，入京候選。欽此。”
消息一出，舉國震動。
江南水鄉(xiāng)，蘇州知府衙門前的公告欄被圍得水泄不通。
一個青衣書生擠在人群中，仔細讀罷詔書，轉(zhuǎn)身就往家跑。
“爹！娘！朝廷為太子選妃了！小妹有機會了！”
山東曲阜，孔府之內(nèi)，當代衍圣公撫須沉思：“太子選妃，重才重德，不重門第。此乃盛世明君之兆。傳令下去，凡孔氏旁支適齡女子，皆可往縣衙報備參選。”
湖廣武昌，長江之畔，一位經(jīng)營綢緞莊的商人撫掌大笑：“好好好！我家云兒知書達理，容貌秀麗，合該有此機緣！”
但也有人擔憂。
陜西西安，一位老秀才看著詔書搖頭：“一入宮門深似海啊。太子妃雖榮耀，卻要遠離父母，終身困于宮墻之內(nèi)。”
他的女兒卻堅定地說：“爹，女兒愿往。若能侍奉太子，為國母，是女兒之幸，也是家族之榮。”
全國各地，無數(shù)少女和她們的家庭，因為這個消息而心潮起伏。
各地官府也迅速行動起來，設(shè)立報名處，組織初選。
一個月后，各地的初選陸續(xù)開始。
應(yīng)天府，作為大明陪都，選拔格外嚴格。
秦淮河畔的貢院內(nèi)，三百余名少女分批進入，接受考察。
第一關(guān)是驗明正身和家世。官員仔細核對戶籍文書，詢問三代履歷，查驗有無隱疾。
第二關(guān)是容貌儀態(tài)。少女們十人一組，由宮中派來的年老女官審視。
女官眼光毒辣，步履不穩(wěn)者、姿態(tài)不端者、容貌有瑕者，皆被溫和勸退。
第三關(guān)是才藝考核。琴棋書畫，女紅刺繡，不必樣樣精通，但須有所擅長。
第四關(guān)最為特別，是問答環(huán)節(jié)。
主考官是應(yīng)天府尹親自請來的幾位德高望重的老儒。
“若你為太子妃，當如何輔佐太子？”一位老儒問道。
一位綠衣少女怯生生答道：“民女...民女當謹守婦道，相夫教子。”
老儒搖搖頭。
另一藍衣少女朗聲道：“民女以為，太子妃當明事理，知進退。于內(nèi)，管理宮闈，為太子分憂；于外，體察民情，為太子耳目。但不可干政，不可妄言。”
老儒微微頷首。
輪到一位白衣少女時，她不卑不亢：“民女以為，太子妃首先當是太子的知音。太子監(jiān)國，日理萬機，需有人能理解其志，寬慰其心。其次，太子妃當為天下女子表率，敦厚仁愛，簡樸持重。最后，太子妃應(yīng)通曉經(jīng)史，如此方能與太子有共同言語，在太子困惑時，或可提供不同視角。”
這番話讓幾位考官相視點頭。
遠在山西太原，初選則顯出另一番景象。
晉商之女多精明干練，在問答環(huán)節(jié)常有驚人之語。
“若你為太子妃，如何看待商賈之道？”考官問道。
一位身著錦緞的少女答道：“民女以為，農(nóng)為本，商為末，然無商不通。如今大明貨通四海，商稅已占國庫三成。太子妃雖不應(yīng)直接涉足商事，但應(yīng)理解商貿(mào)對國家之重要，勸諫太子重商而不抑商，興商而不縱商。”
這番見解，令考官大為贊嘆。
而在西南邊陲云南，選拔則多了幾分民族風情。
各族少女穿著本族服飾前來參選，朝廷特派官員尊重當?shù)亓曀祝灰笈幽苷f官話，識漢字。
一位苗族少女用略顯生硬的官話說：“民女阿蘭，會采藥，會治病。若入宮，愿為太子妃調(diào)理身體。”
考官和藹地問：“你可讀過書？”
阿蘭點頭：“跟寨子里的先生讀過《女誡》、《千家詩》。”
“若你落選，會難過嗎？”
少女燦然一笑：“能來昆明城看看，已是福分。太子妃只有一個，但大明的好女子千千萬。”
這話說得質(zhì)樸真誠。
三個月后，經(jīng)過縣、府、省三級選拔，最終有三百七十二名秀女獲得入京資格。她們在各地官員的護送下，開始向京城進發(fā)。
朝廷為這次入京做了周密安排：每十名秀女配一輛馬車，兩名護衛(wèi)；沿途驛站必須優(yōu)先接待；各府州縣需派兵保護過境車隊。
長江水道上，十余艘官船順流而下。船上載著江南各州府的秀女。甲板上，少女們憑欄遠眺，江風拂面，衣袂飄飄。
“看，那是岳陽樓！”一個蘇州少女指著遠處驚呼。
“范仲淹先生的‘先天下之憂而憂，后天下之樂而樂’就是在這里寫的吧？”另一個杭州少女輕聲吟誦。
船艙內(nèi)，幾位少女圍坐在一起交談。
“我叫林婉兒，來自揚州。”一個鵝蛋臉的少女自我介紹。
“我是徐秀寧，蘇州人。”
“陳蕓，南京人。”
“聽說京城比南京還大，皇宮有九千九百九十九間半屋子，是真的嗎？”一個年紀較小的少女好奇地問。
徐秀寧掩口輕笑：“哪有那么夸張。不過紫禁城確實雄偉，我舅舅在工部任職，曾參與修繕三大殿，說太和殿前的廣場能站上萬人呢。”
林婉兒望著窗外流逝的江景，輕聲說：“不知太子殿下...是怎樣的人。”
此言一出，艙內(nèi)忽然安靜下來。每個少女心中都懷著同樣的好奇與憧憬。
陳蕓打破沉默：“我聽父親說，太子殿下十二歲就開始旁聽朝政，十五歲代陛下巡視河工，十八歲全權(quán)處理北方邊貿(mào)。如今天下太平，百姓安樂，太子殿下功不可沒。”
“這樣一位儲君，定然是英明睿智的。”徐秀寧接口道，“只是不知...他對太子妃會有怎樣的期待。”
與此同時，從西北而來的車隊正穿過太行山。山路崎嶇，馬車顛簸，但車中的陜西、山西秀女們卻興致勃勃。
“過了這座山，就是直隸地界了！”一個山西少女掀開車簾。
“聽說京城冬天冷得很，咱們帶的皮襖夠用嗎？”
“放心吧，宮中什么沒有？”
車隊在井陘關(guān)稍作休整。關(guān)城守將親自迎接，為秀女們準備了熱湯熱飯。
“各位小姐，此去京城尚有五日路程。前路平坦，可加快行程。”守將恭敬地說，“末將祝各位前程似錦。”
休息時，秀女們?nèi)齼蓛稍陉P(guān)城散步。
一位高挑的山西少女望著綿延的群山，忽然說：“我爹說，太子殿下前年巡視山西時，看到有些地方缺水，回京后就下令工部撥款修了十二條水渠。我們縣就受益了，今年莊稼收成好了三成。”
“這樣為民著想的儲君，值得天下女子傾慕。”旁邊一個陜西少女點頭道。
從山東來的車隊則沿著運河北上。這些齊魯之地的少女多受孔孟之道熏陶，言談舉止端莊有禮。
途中，她們自發(fā)組織起來，每日晨起誦讀《女誡》、《列女傳》，晚間則切磋琴藝書畫。
帶隊官員見狀感慨：“不愧是圣人故里之女。”
廣州來的秀女最后抵達，因為她們走的是海路。
水師提督沈懷舟特意派了兩艘戰(zhàn)船護送，從廣州港出發(fā)，沿海岸線北上，在天津大沽口登陸。
這些嶺南少女第一次見到北國風光，既興奮又有些不適應(yīng)。
“京城怎么這么干燥？”一個少女抱怨道。
“忍忍吧，入了宮就好了。”另一個安慰道。
所有秀女在九月初先后抵達京城，被安置在的儲秀宮中。
這座宮殿位于紫禁城西側(cè)，原是前朝妃嬪住所，經(jīng)過修葺整理，煥然一新。