車夫臉色一變，就在這時，那群“災民”中突然有人發難，直撲騾車，其余幾人則擋住官兵去路。場面頓時大亂。
朱興明后退一步，護衛立即上前護住。
暗處，數道黑影悄無聲息地逼近——是孟樊超安排的暗衛。
然而未等暗衛出手，那年輕校尉已展露身手，三兩下制服撲向騾車的兩人，其余官兵也迅速控制住局面。
校尉掀開車上麻袋，里面露出的不是糧食，而是壓實的稻草，只有表面一層薄米。
“好個周記米鋪！”校尉冷笑，“以次充好，虛報糧價，中飽私囊，給我拿下！”
車夫與伙計面如死灰，被官兵押走。
那群鬧事的“災民”也被一并帶走，瘦高漢子經過朱興明身邊時，眼神閃爍，忽然低聲道：“這位爺，小心...”
話音未落，便被官兵推搡著走遠了。
朱興明眉頭微皺，回到車上。
“父皇，那車夫運的是假糧？”朱和壁也看到了剛才一幕。
“嗯。”朱興明若有所思，“周記米鋪...若朕沒記錯，是周可宣家的產業。”
朱和壁一震：“泰國公家？”
周可宣，當初隨朱興明北上抗擊建奴，后來輾轉平定流寇，立下赫赫戰功。
此人，以身士卒，打起仗來不要命。
天下太平之后，此人執意辭官。
身上刀傷槍傷三十多處，朱興明定鼎天下后論功行賞，此人本就是功勛之后。
后來，晉封泰國公。
朱興明沒有回答，吩咐車夫：“改道，去西門外粥廠。”
西門外，臨時搭建的粥廠綿延半里，數十口大鍋冒著熱氣，排隊領粥的隊伍卻長得望不到頭。盡管已是深夜，
仍有數百人蜷縮在粥廠周圍的窩棚里，寒風中傳來陣陣咳嗽與孩童啼哭。
朱興明與朱和壁下了車，扮作前來視察的商賈。
粥廠管事是個圓臉中年，見他們衣著體面，忙迎上來。
“二位爺，這么晚來是...”
“聽聞此處施粥，特來捐些銀兩。”朱興明示意護衛遞上一袋碎銀。
管事眼睛一亮，連聲道謝，態度愈發殷勤。
朱興明邊查看粥鍋邊問：“每日施粥幾次？用量如何？”
“回爺的話，每日辰時、申時各一次，每鍋下米五十斤，加水熬煮，可供應五百人。”管事答道。
朱和壁走近一看，鍋中粥稀可見底，米粒稀疏，眉頭不由皺起。“這粥...似乎太稀了些。”
管事干笑，“這位小爺有所不知，如今糧食金貴，能有一口熱粥已是不易。城外災民逾萬，朝廷撥的糧有限啊。”
“朝廷撥了多少糧？”朱興明問。
“這...”管事遲疑，“小的只是辦事的，具體數目不知，但確實不夠。聽說順天府還在籌措，只是這糧價一日三漲，難啊。”
正說著，排隊人群中突然發生騷動。
一個老婦暈倒在地，旁邊小女孩哭喊著“奶奶”。朱和壁快步上前，扶起老婦，觸手只覺瘦骨嶙峋，氣息微弱。
“快拿熱水來！”朱和壁急道。
護衛遞上水囊，老婦勉強喝了幾口，緩緩睜眼，看到朱和壁，渾濁的眼中閃過淚光，“謝謝...謝謝小公子...”
“老人家，您家人呢？”朱和壁問。
老婦搖頭，哽咽道：“都死了...旱災時餓死的餓死，病死的病死...只剩我和孫女了...”
她緊緊抓住朱和壁的手，“小公子，求你行行好，給丫頭一口吃的，她兩天沒吃東西了...”
朱和壁心如刀絞，解下自己的披風裹在小女孩身上，又讓護衛取來干糧。
小女孩怯生生接過，狼吞虎咽起來。
朱興明靜靜看著這一切，目光掃過周圍災民，那一張張麻木、絕望的臉，在火光映照下如同鬼魅。
他忽然想起二十年前，所見景象與今日何其相似。
“父皇。”朱和壁回到他身邊，眼中含淚，“我們能否...”
朱興明拍拍他的肩，“幫得了一人，幫不了萬人。治本之策，不在施舍，而在根治。”
就在這時，遠處傳來馬蹄聲，一隊錦衣衛疾馳而至，為首者正是指揮使駱炳。他下馬后目光掃過，看到朱興明時眼神微動，卻未聲張，只對管事道：“奉旨巡查粥廠，將所有賬冊拿來。”
管事慌忙去取。駱炳這才走近朱興明，低聲道：“陛下，您怎么...”
“朕來看看。”朱興明淡淡道，“你來得正好，朕有事問你。”
駱炳會意，隨朱興明走到僻靜處。
“周記米鋪之事，你可知情？”朱興明問。
駱炳神色凝重，“臣正要稟報。近日查辦數起案件，線索皆指向幾家糧商哄抬糧價、以次充好，其中周記尤為猖獗。但...”
“但涉及泰國公，你有所顧忌？”
駱炳跪下，“臣不敢。只是證據尚不充分，且泰國公與朝中多位大臣交好，若無鐵證，恐難服眾。”
朱興明沉默片刻，“繼續查，一查到底。朕給你一道密旨，可調暗衛協助，無論涉及何人，絕不姑息。”
“臣領旨。”駱炳叩首。
回程路上，朱和壁一直沉默。馬車行至內城，他才輕聲問：“父皇，若真查出泰國公有問題，您會如何處置？”
朱興明看著窗外飄雪，緩緩道：“法不同貴，繩不繞曲。這是太祖定下的規矩。”
“和壁，你要記住，為君者，心中當有天下萬民，而非一家一姓。今日若因私情廢公法，明日便有無辜百姓因不公而家破人亡。”
朱和壁鄭重頷首，“兒臣謹記。”
馬車駛入紫禁城時，已是子夜。朱興明回到乾清宮，卻無睡意，提筆寫下一道手諭：“即日起，太子協理順天府賑災事宜，可調動錦衣衛百人以下，暗衛五人以下，查辦貪腐，安撫災民。”
孫旺財輕聲提醒：“萬歲爺，已過丑時了，該歇息了。”
朱興明放下筆，“旺財，你說，這江山社稷，最重的是什么？”
孫旺財躬身，“奴婢愚鈍，不敢妄言。”
“但說無妨。”
“奴婢覺得...是人心。”孫旺財小心翼翼道，“得人心者得天下，失人心者失天下。”
朱興明笑了，“你這老奴，倒是明白。”
他起身走向寢殿，忽又停步，“明日早朝后，讓孟樊超來見朕。”
“是。”
窗外，雪漸漸停了，夜空露出一彎冷月。京城內外，數萬災民在寒夜中期盼天明，而紫禁城內，一場關乎生死榮辱的暗流，正悄然涌動。
次日早朝，氣氛凝重。
順天府尹周德安出班奏報：“啟稟陛下，昨夜西城又發生三起劫案，兩名更夫被殺。臣已增派衙役巡邏，但人手仍嚴重不足。”
兵部尚書接著奏道：“京營兵力亦捉襟見肘，九門守衛已抽調部分兵力協助城內巡防，若長此以往，恐影響京城防務。”
朱興明靜聽群臣奏報，面色平靜。待眾人奏畢，他緩緩開口：“災民涌入，治安惡化，此乃天災引發之人禍。然究其根源，不在災民，而在貪腐。”
他目光掃過殿內眾臣，最后落在泰國公身上。
“朕已命錦衣衛與暗衛聯合查辦盜搶案件，同時徹查賑災糧款貪墨之事。”朱興明聲音漸冷，“凡有涉案者，無論官職高低，背景如何，一律嚴懲不貸。”
群臣低聲議論。