唐國天沒有立刻回答。他拿起筷子，在已經微涼的毛血旺里撥弄了兩下，夾起一片浸滿紅油的毛肚，卻沒送進嘴里，又放了回去。
放下筷子，拿起毛巾慢慢擦著手，目光垂著，像是在斟酌詞句。
包廂里那種微醺的、回憶的暖意，隨著他這個動作迅速冷卻下去。
“老肖，”唐國天終于開口，聲音比剛才沉實了許多，那點川味的隨性消失了，取而代之的是一種近乎直白的凝重，
“咱們是老同學，過命的交情。有些話，別人不會跟你說，也不敢跟你說。但我得說。”
他抬起眼，看著肖北。
“你要做的很簡單，一個字。”
“錢。”
肖北眉頭瞬間擰緊，嘴唇抿成一條直線。
唐國天像是沒看到他表情的變化，繼續說下去，語速不快，每個字都敲在實處：
“不是我俗，更不是我隨波逐流。是在這一畝三分地上，任何人辦事，都必須遵循對應的規則。別說什么眾人皆醉我獨醒那一套，沒用。人家不理你，你就完了。項目再好，報告再厚，也得在某個環節停下來‘研究研究’。一研究，可能就是一年，兩年，等你研究出結果，時機過了，領導換了，一切從頭再來。”
肖北放在桌下的手，手指蜷了一下，又強行松開。他沒打斷，只是聽著，眼神銳利得像刀子。
“當然，”唐國天話鋒稍微一轉，身體前傾，壓低了聲音，“也不需要多少。如果換別人來跑這種上百億的大項目，想敲開所有的門，讓流程走得順一點，至少得拿出個幾千萬甚至上億來鋪路。但你肖北來了，你找到我了，我豁出這張臉，去給你辦。他們看我的面子，看司里未來可能的協作，肯定也會給面子，不會故意卡你。但是——”
他加重了語氣。
“咱到哪，也不能空著手去，不是？你不掏大錢可以，但人情往來你總得有吧？你總得讓人家心里舒舒服服的吧？我可以空著手去，就靠一張臉，一張嘴，說這是戰略需要，是技術試點。但你肖北可以嗎？你作為項目的負責人，作為地方的主政官，你能像個愣頭青一樣，裝傻充愣，覺得一切都該按最理想的規矩來嗎？”
唐國天看著肖北，眼神復雜：
“老肖，我了解你。你眼里揉不得沙子，你講原則，講黨性。可有時候，原則是方向，方法是路徑。路徑上有些坎，你得知道它存在，然后想辦法過去，而不是站在坎前頭，硬說這坎不該有。”
肖北沉默了。
不是被說服的沉默，而是一種高度緊繃的、內部劇烈運轉的沉默。他臉上的肌肉線條繃得很緊，下頜角微微凸起。唐國天的話像一根針，精準地刺破了他一路北上、靠著那股火氣和執著撐起來的氣球。現實的、冰冷的、帶著油膩感的規則輪廓，清晰地浮現出來。
他不是不懂這些。在基層，在紀委，在縣委書記任上，他見過，聽過，甚至親手處理過。他厭惡，他憤怒，他曾經把好幾個試圖用這種方式“潤滑”關系的干部，親手送了進去。他以為，到了這個層面，到了關乎一城發展命脈的重大項目上，有些東西會不一樣。
現在看來，是他天真了？還是唐國天過于世故？
不。肖北迅速否定了這兩個念頭。唐國天不是世故，他是清醒，清醒得近乎殘酷。他說的，大概率是此刻北京城里，許多事情運行的某種真實邏輯。而自已，也并非天真到認為可以不付出任何額外代價就能辦成天大的事。
問題不在于“知不知道”，而在于“接不接受”，以及“如何應對”。
他的原則不允許他接受這種“潤滑”，他的黨性要求他干干凈凈。但他要辦的事，又確實需要打通那些關節。矛盾像兩堵墻，向他擠壓過來。
他不是沒有白手套。以他現在的地位，只要稍微暗示，甚至不需要暗示，自然會有人揣摩上意，主動把這種“臟活”攬過去，而且做得滴水不漏。很多地方上的項目，不就是這么跑下來的嗎？
但他不能。
他腦子里迅速閃過幾張面孔——陳平安、包山、張碩......那些跟著他從基層一路走來的班底。他們尊重他，信任他，不僅僅因為他能帶著大家干事，更因為他這個人“干凈”，有股子讓人服氣的“正”氣。他比他們自已，更珍惜他們每個人的政治生命和那身制服代表的尊嚴。他不能開這個口，更不能讓他們中的任何一個人，沾上這種污糟事。那是在毀他們，更是在毀他自已立身的根本。
那怎么辦？項目不跑了？高鐵站不建了？
這個念頭只出現了一瞬，就被他狠狠掐滅。絕不可能。
就在這幾乎令人窒息的沉默里，一個名字，突然毫無征兆地跳進他的腦海。
像黑暗里擦亮的一根火柴。
“大概，”肖北開口，聲音有些沙啞，但很穩，“需要多少？”
唐國天仔細看著他的表情，似乎在判斷他這句話是真心詢問，還是某種抵觸的延續。看了幾秒，他身體往后靠了靠，給出了一個數字：
“雖然我豁出臉去辦事，但......怎么也得個一兩百萬吧？這不是給某個具體的人，而是......你需要準備一些‘活動經費’。見面伴手禮，關鍵時候的‘心意’，一些場合的‘贊助’。面要廣，點要準，不能顯得寒酸，也不能落人口實。這筆錢，得隨時能拿出來，用得出去，還查無實據。”
一兩百萬。
肖北的心沉了一下。
他本以為，靠著唐國天的面子，或許幾十萬就能應付過去，這筆錢，他甚至可以想想辦法，從自已那點積蓄里擠，或者用一些絕對干凈、但繁瑣的方式去籌措。
可一兩百萬，這超出了他個人能力的極限，也絕不可能用任何正規的、屬于他肖北的渠道去獲取。
這果然是一道坎。一道又深又寬的坎。
他沒有表現出唐國天預想中的震驚或為難，只是極輕微地點了下頭，臉上沒什么表情。