|“猖狂是因為有人指使。”
田文浩走到地圖前，手指點著貝加爾湖方向，“哥薩克雖然兇悍，但不敢擅自越境。這次大規模襲擾，背后一定有沙俄官方的支持——他們在試探，試探我們打完仗后的邊防是否松懈，試探朝廷會不會因為新政內斗而無暇北顧。”
“那我們...”
“打！”田文浩斬釘截鐵：“不僅要打，還要打得狠！傳令李琛，率五千精騎出塞，追剿哥薩克。記住，不要俘虜，不要繳獲，只要人頭！我要讓這些蠻子知道，犯我大明者，有來無回！”
“可是將軍，”一個幕僚遲疑道，“朝廷正在推行新政，耗費巨大。此時用兵，恐錢糧不濟...”
田文浩冷笑，“那就更應該打！只有打疼了沙俄，讓他們十年不敢東顧，朝廷才能安心推行新政。否則，邊患不止，內政難行！”
他提筆給太子寫信，詳細說明邊境形勢，請求增撥軍費，并建議在黑龍江以北增設三個衛所，駐軍屯田，鞏固邊防。
寫完信，已是深夜。
田文浩走出書房，仰望北方星空。寒風吹過，帶著塞外的氣息。
他知道，真正的考驗還沒來。沙俄這次試探之后，必有更大動作。
而大明，必須在暴風雨來臨前，做好一切準備。
同一時間，東海。
正月里的海面風高浪急，但舟山群島的明軍水師基地卻異常忙碌。
沈懷舟站在剛剛完工的“定遠”號鐵甲艦甲板上，看著工匠們進行最后的調試。
這艘巨艦排水量兩千五百噸，覆以三寸熟鐵甲，裝備三十二門新式線膛炮，蒸汽動力，航速可達十二節。
在這個時代，它就像是海上移動的堡壘。
“提督，所有火炮調試完畢。”炮長前來稟報，“最遠射程五里，精度比‘鎮遠’號提高三成。”
“蒸汽機呢？”
“運行平穩，全速可連續航行三日。”輪機長回答，“不過煤耗有點大，全速狀態下，每日需耗煤三十噸。”
沈懷舟點頭。這艘戰艦是大明海軍的驕傲，也是他心血的結晶。
但驕傲之余，也有隱憂。三天前，錦衣衛在天津抓獲了那個泄露技術的工匠孫老七，順藤摸瓜揪出了一個沙俄間諜網。
雖然主要人物落網，但誰也不能保證，沒有漏網之魚。
其實就算是技術泄密，沙俄的生產力也做不出來。
怕就怕，沙俄會把技術給別人，比如說荷蘭。
荷蘭是有能力，造出這樣的戰艦的。
更讓沈懷舟擔心的是，荷蘭人在南洋的動作。
據福建水師傳來的消息，荷蘭東印度公司正在巴達維亞集結艦隊，數量不詳，但至少二十艘以上。
“提督，登州急報。”副官匆匆登上甲板，“陳大年將軍來信，說在朝鮮海域發現不明船隊，疑似荷蘭戰艦，約有十五艘，正向北航行。”
沈懷舟心中一凜。荷蘭人想干什么？北上進攻天津？還是...
他快步走回艦橋，攤開海圖。朝鮮海域，北上，正月...這個季節，北方海面多浮冰，不適合大規模海戰。荷蘭人不會不知道。
除非...他們不是來打仗的。
“傳令！”沈懷舟忽然想明白了，“‘鎮遠’、‘靖遠’、‘平遠’三艦立即升火，隨我出航。目標：濟州島以南海域。”
“提督，去哪里做什么？”
“守株待兔。”沈懷舟眼中閃著寒光，“如果我沒猜錯，荷蘭人不是要打我們，是要接應什么人——接應那些從我們這里偷走技術，想逃往南洋的人！”
這個猜測很大膽，但并非不可能。
沙俄間諜網被破，肯定有人想逃跑。
而最安全的逃跑路線，就是海路——從天津出海，南下至東海，與荷蘭船會合，然后遠遁南洋。
“可是提督，”副官遲疑，“萬一猜錯了...”
“錯了也無妨。”沈懷舟道，“就當是一次遠洋訓練。傳令下去，一炷香后起航！”
命令迅速傳達。三艘蒸汽戰艦升起黑煙，汽笛長鳴，緩緩駛出港口。
沈懷舟站在“定遠”號艦橋上，望著漸漸遠去的海岸線，心中涌起一股復雜的情緒。
這半年，他造出了這個時代最先進的戰艦，訓練出了最精銳的水兵，打贏了最漂亮的海戰。
但敵人也在進步。沙俄在陸上試探，荷蘭在海上窺伺，日本在暗中勾結，朝中還有人在掣肘...
海風吹過，帶來遠方的氣息。
沈懷舟握緊欄桿，眼中滿是堅定。
無論前路多難，他都要走下去。
為了這支他親手締造的水師，為了這片他誓死守護的海疆，也為了那個他相信會到來的，海晏河清的時代。
正月二十五，濟州島以南一百里海域。
海面上彌漫著薄霧，能見度不足三里。
“鎮遠”號率領的三艘明軍戰艦，正以巡航速度在預定海域游弋。
沈懷舟已經在這里守了兩天兩夜。
糧食淡水還充足，但煤耗讓他心疼——三艘戰艦每日耗煤近百噸，這可都是錢。
“提督，有情況！”瞭望哨突然大喊，“東南方向，發現帆影！”
沈懷舟舉起望遠鏡，透過薄霧，隱約看到幾片白帆。
數了數，五艘，都是中型帆船，船型不像戰船，倒像是商船。
但商船怎么會在這個時候，出現在這片海域？
“靠近觀察，但不要暴露。”沈懷舟下令，“各艦做好戰斗準備。”
三艘蒸汽戰艦悄然轉向，借霧靄掩護，向那支船隊靠攏。
距離拉近到兩里時，望遠鏡里已經能看清細節：五艘船都是福船樣式，掛著大明的旗幟，但吃水很淺，不像滿載貨物的樣子。
更可疑的是，船隊航向不是往南去南洋，而是往東——往日本方向。
“發信號，命令他們停船接受檢查。”沈懷舟道。
信號旗升起。但那五艘船不但不停，反而升起滿帆，加速向東逃竄。
“果然是做賊心虛！”沈懷舟冷笑，“全速追擊！發炮警告！”
“鎮遠”號主炮一聲轟鳴，炮彈落在領頭船前方一百丈處，炸起沖天水柱。
這是明確的警告：再不停船，下一炮就打船身了。
但那五艘船仿佛沒看見，繼續逃跑。
“開火！”沈懷舟不再猶豫。
轟轟轟！
三艘戰艦側舷火炮次第開火，炮彈如雨點般落下。