聽說了嗎?王爺又要降低商稅了。”
“還是咱們北疆好!聽說南邊朝廷那邊,賦稅又加了三分,日子沒法過了。”
“唉,就是西齊那幫狗賊可恨,要不是他們,王爺早就打進(jìn)圣京,咱們也能過幾天安生太平日子了。”
一個(gè)新建的官辦學(xué)堂里,傳來了朗朗讀書聲。
這是墨江白大力推行的新政之一,招募平民子弟入學(xué),學(xué)習(xí)文識(shí)字算術(shù)。孩子們稚嫩的臉上充滿了對(duì)知識(shí)的渴望。
老先生捻著胡須,教導(dǎo)著:“故曰:得民心者得天下。昔日暴紂無道,而周文王修德。”
城外軍營,雖然大規(guī)模戰(zhàn)事暫停,但操練從未松懈。
傷兵營里,軍醫(yī)和墨月組織的女子救護(hù)隊(duì)精心照料著從西部前線送回來的傷員。
失去手臂的老兵在工匠的指導(dǎo)下學(xué)習(xí)新的謀生技能;年輕的士兵則在養(yǎng)好傷后,迫不及待地要求重返前線。
工匠坊內(nèi)更是熱火朝天。根據(jù)西部戰(zhàn)斗的經(jīng)驗(yàn),工匠們正在改進(jìn)弩箭的射程和威力,打造更輕便堅(jiān)固的鎧甲。
甚至有人根據(jù)張墨提供的些許靈感,在嘗試制作一種利用火藥的新型武器。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暎路鹪谇庙懼磥響?zhàn)場的序曲。
圣京城,這座剛剛經(jīng)歷了一場虛驚的帝都,呈現(xiàn)出一種畸形的繁榮和壓抑的恐慌并存的景象。
皇宮大內(nèi),趙鐸在度過最初的狂喜后,很快又陷入了新的焦慮。
西齊雖然牽制了北疆,但并未退兵,反而占據(jù)了邊境三州部分地盤,儼然成了新的心腹之患。
朝廷的威望一落千丈,南方諸藩鎮(zhèn)陽奉陰違,賦稅難以征收,國庫空空如也。
他變得更加多疑和暴戾,沉迷于方士煉制的丹藥,幻想能重振雄風(fēng)。
宮中時(shí)常有太監(jiān)宮女因小事被杖斃,人人自危。
皇后和太子也戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,生怕哪一天厄運(yùn)降臨到自己頭上。昔日莊嚴(yán)肅穆的宮殿,如今彌漫著一股腐朽和絕望的氣息。
達(dá)官顯貴的府邸中,則上演著最后的瘋狂。
深知好景不長,許多權(quán)貴變本加厲地貪污受賄,窮奢極欲,夜夜笙歌,仿佛要在末日來臨前享盡一切榮華。
精美的瓷器、華麗的絲綢、稀世的珍寶在宴席間流轉(zhuǎn),伴隨著的卻是對(duì)國家前途的徹底麻木和及時(shí)行樂的頹廢。
“今朝有酒今朝醉,管他明日北疆還是西齊打來。”
“聽說張墨好色,不如多搜羅些美人,將來也好……。”
但也有部分清醒的官員,暗中收拾細(xì)軟,將家眷送往南方老家,或與北疆、甚至西齊方面秘密聯(lián)絡(luò),為自己尋找后路。
吏部衙門里,賣官鬻爵的現(xiàn)象達(dá)到了頂峰,一個(gè)縣令的職位都能炒到天價(jià),買官者只求盡快撈回本錢。
尋常巷陌,百姓的生活愈發(fā)困苦。
為了維持龐大的軍費(fèi)和宮廷開銷,朝廷加征了各種苛捐雜稅,名目繁多,甚至預(yù)征到了三年以后。
市面上的物價(jià)飛漲,米珠薪桂。時(shí)常有交不起稅的百姓被如狼似虎的官差抓走,家破人亡。
城墻根下,聚集了越來越多的流民和乞丐,他們是從被西齊騷擾的邊境或朝廷失控的南方逃難而來的,眼神麻木,等待著渺茫未知的命運(yùn)。
城內(nèi)盜竊、搶劫案件頻發(fā),秩序日漸敗壞。
一個(gè)寒冷的清晨,一隊(duì)皇城司緹騎沖進(jìn)了一家曾經(jīng)議論朝政、對(duì)朝廷不滿的書店,抓走了店主和幾個(gè)書生,罪名是“誹謗朝政,通敵北疆”。
書店被查封,書籍被焚毀。路過的百姓紛紛低頭快步走開,臉上帶著恐懼和漠然。
而在某些深宅大院或隱秘的茶館包廂里,一些穿著普通卻氣度不凡的人正在秘密會(huì)面。
他們有的是北疆“睚眥”的暗樁,有的是南方某藩鎮(zhèn)的代表,甚至還有西齊的密探。
低語聲在交換著情報(bào),商議著價(jià)格,謀劃著未來的交易。圣京城看似還在趙鐸手中,但它的根基,早已被無數(shù)暗流侵蝕得千瘡百孔。
西齊軍在邊境與北疆大軍對(duì)峙,則完全是另一番景象。這里沒有建設(shè),只有破壞和掠奪。
西齊主帥赫連勃的大營設(shè)在一處地勢(shì)險(xiǎn)要之地,營寨連綿,戒備森嚴(yán)。但軍紀(jì)卻相當(dāng)敗壞。西齊士兵在當(dāng)?shù)貦M征暴斂,強(qiáng)搶糧草,欺男霸女之事時(shí)有發(fā)生。
赫連勃本人,則在大帳中享受著搶掠來的美酒和珠寶。他并不急于和回師的北疆主力決戰(zhàn),他的任務(wù)就是占據(jù)這里,能占多久是多久,盡可能地榨取資源。
他時(shí)常派出小股部隊(duì),向北疆防線進(jìn)行試探性攻擊,試圖擴(kuò)大實(shí)際控制范圍,也順便練兵。
這種縱容的政策,使得西齊軍更加肆無忌憚,如同蝗蟲過境,給當(dāng)?shù)卦斐闪司薮蟮钠茐摹TS多村莊被焚毀,百姓逃亡一空,田地荒蕪。
但在燒殺搶掠之余,西齊軍也在加固營壘,修建工事,擺出長期駐扎的架勢(shì)。
赫連勃深知北疆軍的厲害,他之所以敢如此,則是吃定了北疆暫時(shí)不愿兩線開戰(zhàn)的心理。他在觀望,觀望北疆和朝廷的下一步動(dòng)向,等待更好的時(shí)機(jī)。
在這天下三分的亂世,并非所有人都被束縛在固定的陣營之中。江湖,這個(gè)游離于廟堂之外的世界,也同樣被時(shí)代洪流所裹挾。
一些俠士選擇投軍報(bào)國,或加入北疆,或效忠朝廷,或成為西齊的雇傭兵。
更多的則依舊漂泊不定,在亂世中艱難求生。鏢局的生意格外興隆,但也更加危險(xiǎn),不僅要防土匪,還要小心各方潰兵和亂軍。
璇璣道宗、青城幻閣等隱秘宗門勢(shì)力,則更加超然,但也密切關(guān)注著天下大勢(shì)。
北疆與幻閣的合作因西齊入侵而暫時(shí)擱置,玄鹿道人已返回青城山復(fù)命。墨月則通過璇璣道宗的獨(dú)特渠道,為北疆收集著一些關(guān)于西齊和朝廷的隱秘信息。
而在某個(gè)偏僻的小鎮(zhèn)上,一個(gè)說書人正在茶棚里唾沫橫飛地講著最新的傳奇:“話說那德親王張墨,真是天神下凡,眼看就要把那昏君趙鐸拉下馬,奈何西齊蠻子背信棄義,偷襲后方。
王爺大怒,班師回朝,那真是一聲令下山岳動(dòng),三軍銜枚疾如風(fēng)。”