什么人？”他厲聲喝道，心中卻已沉了下去。對(duì)方出手狠辣，時(shí)機(jī)刁鉆，絕對(duì)是高手。而且，似乎早就埋伏在這里等著他們。
黑暗中，響起一個(gè)沙啞而冰冷的聲音，如同夜風(fēng)吹過(guò)戈壁：“皇城司的狗，也敢來(lái)北疆撒野？”
話音未落，數(shù)道身影如同幽靈般從四周的陰影中浮現(xiàn)，將他們團(tuán)團(tuán)圍住。
這些人穿著普通的皮襖，甚至有些像當(dāng)?shù)氐哪撩窕颢C戶，但他們的眼神、他們的站位、他們手中那特制的強(qiáng)弩和彎刀，無(wú)不透露出專業(yè)殺手的冷酷氣息。
睚眥！絕對(duì)是北疆的睚眥！
死士頭領(lǐng)心念電轉(zhuǎn)，知道自己恐怕兇多吉少。但他畢竟是死士，早已將生死置之度外。
“殺。”他低吼一聲，猛地?cái)S出飛鏢，同時(shí)身形暴起，撲向最近的一個(gè)睚眥成員，試圖拼個(gè)魚死網(wǎng)破。
然而，他快，睚眥更快。
側(cè)翼一名睚眥成員手中甩出一個(gè)繩套，精準(zhǔn)地套住了他擲鏢的手腕，猛地一拉。另一人則如同獵豹般貼近，手中短刃寒光一閃，直接切開(kāi)了他的腳筋。
死士頭領(lǐng)悶哼一聲，重重摔倒在地，瞬間被卸掉了所有反抗能力。
那名看似頭目的睚眥成員緩緩走上前，蹲下身，冰冷的目光審視著他：“就這點(diǎn)本事，也想來(lái)行刺殿下？”
死士頭領(lǐng)咬緊牙關(guān)，試圖咬碎藏在后槽牙里的毒囊。
但對(duì)方似乎早就料到，閃電般出手，捏住他的下巴，稍一用力，便卸掉了他的下頜骨。隨即，從其口中摳出了那枚小小的毒囊。
“想死？沒(méi)那么容易。”睚眥頭目冷笑一聲：“帶回去，好好‘招呼’，看看能不能問(wèn)出點(diǎn)有意思的東西。”
類似的場(chǎng)景，幾乎在同一時(shí)間，在另外兩條潛入路線上演。
趙鐸派出的十二名精銳死士，連北疆的邊都沒(méi)摸到，甚至沒(méi)看到一個(gè)北疆正規(guī)軍，便全軍覆沒(méi)。
六人被當(dāng)場(chǎng)格殺，包括頭領(lǐng)在內(nèi)的六人被生擒，隨后在睚眥的秘密據(jù)點(diǎn)里經(jīng)受著生不如死的拷問(wèn)。
數(shù)日后，一份詳細(xì)的審訊報(bào)告擺在了張墨的案頭。報(bào)告記錄了死士的任務(wù)、路線、接應(yīng)方式以及他們所知的關(guān)于皇城司在北疆周邊可憐的潛伏網(wǎng)絡(luò)。
張墨看完，只是淡淡一笑，對(duì)影牙道：“處理干凈。把他們的裝備和尸體，扔到邊境線上靠近西齊馬匪經(jīng)常出沒(méi)的地方，做成被劫殺的樣子。
另外，根據(jù)口供，把皇城司那幾個(gè)可憐的暗樁拔了。”
“是。”影牙領(lǐng)命，頓了頓又問(wèn)：“王爺，是否要借此向朝廷抗議？揭露趙鐸的卑劣行徑？”
張墨擺擺手：“不必。無(wú)聲的羞辱，比公開(kāi)的抗議更讓他難受。讓他猜，讓他疑，讓他活在事情敗露的恐懼中。更何況，我們現(xiàn)在不需要任何借口。”
他需要的，不是和趙鐸打口水仗，而是繼續(xù)積蓄力量，等待最佳時(shí)機(jī)。趙鐸的每一次失敗，都是北疆威望的一次無(wú)聲提升。
趙鐸刺殺失敗的消息以及他之前在朝堂上的瘋狂表現(xiàn)，通過(guò)各種渠道傳遍天下后，產(chǎn)生的效果是毀滅性的。
首先是在輿論上，趙鐸徹底陷入了被動(dòng)。
盡管北疆官方?jīng)]有直接指控他刺殺，但“四皇子殿下于北疆遭不明身份死士行刺，幸護(hù)衛(wèi)得力，有驚無(wú)險(xiǎn)”的消息還是不脛而走。
天下人自然而然地會(huì)將兇手指向最大的受益人——皇帝趙鐸。
“弒父殺兄，如今連唯一的哥哥弟也不放過(guò)，真是毫無(wú)人性。”
“如此昏君暴君，豈配為天下之主？”
“北疆王忠勇護(hù)主，乃國(guó)之柱石。”
類似的言論開(kāi)始在各地流傳，甚至一些原本中立的士大夫也開(kāi)始公開(kāi)表達(dá)對(duì)趙鐸的不滿和對(duì)北疆的同情。
張墨“忠臣良將”、“護(hù)國(guó)英雄”的形象被塑造得更加高大光輝。
其次，在政治和軍事上，各地的藩鎮(zhèn)和實(shí)力派的態(tài)度發(fā)生了顯著變化。
一直與北疆眉來(lái)眼去、受其支持的河?xùn)|節(jié)度使第一個(gè)公開(kāi)表態(tài)，宣布“響應(yīng)四皇子殿下號(hào)召，擁護(hù)正統(tǒng)，清君側(cè)，討逆臣。”
雖然沒(méi)直接點(diǎn)名趙鐸，但矛頭所指，清晰無(wú)比。他麾下五萬(wàn)大軍開(kāi)始向與朝廷控制區(qū)接壤的邊境移動(dòng)。
緊接著，河北節(jié)度使見(jiàn)風(fēng)使舵，也宣布“謹(jǐn)遵皇子殿下教誨，保境安民”，實(shí)則等于默許了北疆的行動(dòng)，并切斷了向朝廷輸送的部分賦稅和物資。
金、盧二州的幾個(gè)觀察使、刺史也聯(lián)合起來(lái)，以“糧餉不足，無(wú)力剿匪”為由，變相拒絕了朝廷調(diào)兵的命令。
甚至遠(yuǎn)在江南、西南的藩鎮(zhèn)，雖然暫時(shí)按兵不動(dòng)，但也加強(qiáng)了對(duì)自身地盤的掌控，對(duì)朝廷的旨意陽(yáng)奉陰違，態(tài)度日趨冷淡。
趙鐸試圖拉攏其他藩鎮(zhèn)共同對(duì)付北疆的努力徹底破產(chǎn)。
他派出的使者，有的被敷衍了事，有的干脆被拒之門外，甚至有的使者的人頭被裝在盒子里送了回來(lái)——這是某些已暗中倒向北疆的軍閥遞交的投名狀。
朝廷所能直接控制的區(qū)域，進(jìn)一步萎縮，幾乎只剩下京畿附近的寥寥數(shù)州。而且這些地區(qū)也是人心浮動(dòng)，謠言四起，軍隊(duì)士氣低落。
大量的流民、士子、甚至小股軍隊(duì)，開(kāi)始源源不斷地向北疆涌去。
他們或是為了躲避朝廷越來(lái)越瘋狂的壓榨和混亂，或是為了投奔“正統(tǒng)”和“明主”，或是為了尋求一條活路。
北疆對(duì)此來(lái)者不拒，妥善安置流民，量才錄用士子，收編整頓軍隊(duì)，實(shí)力如同滾雪球般不斷增強(qiáng)。
天下大勢(shì)，已然清晰。明眼人都看得出，趙鐸的朝廷氣數(shù)已盡，如同風(fēng)中殘燭。而北疆張墨，攜“擁立正統(tǒng)”之大義，挾雷霆萬(wàn)鈞之實(shí)力，已然成為新時(shí)代的主導(dǎo)者。
圣京，皇宮。
如今的皇宮，早已失去了往日的威嚴(yán)，更像是一座被恐懼和絕望籠罩的囚籠。趙鐸徹底陷入了孤立和瘋狂的境地。
死士全軍覆沒(méi)的消息，各地藩鎮(zhèn)紛紛倒戈或自立的消息，如同無(wú)數(shù)把尖刀，日夜不停地折磨著他的神經(jīng)。