西齊朝廷“暫不出兵，暗中試探”的決定，很快通過睚眥的渠道傳回了北疆和圣京。
張墨聞報，冷笑一聲：“慕容昊老兒，倒是打得一手好算盤。想坐收漁利？也罷，暫且不理他，待收拾了中原，再與他計較。”
他下令邊境守軍，對西齊的小規(guī)模挑釁，予以堅決回擊，但不必擴大事端，主要精力仍放在南下。
而圣京城內的趙鐸，得到王煥之傳回的模糊消息，先是升起一絲希望，但左等右等，不見西齊大軍動靜，只有邊境一些無關痛癢的摩擦消息，心頓時涼了半截。
他知道，自己割地求援的最后一搏，基本算是失敗了。西齊人顯然不相信他，或者不敢真正得罪北疆。
絕望和憤怒再次吞噬了趙鐸。他將失敗歸咎于王煥之辦事不力，竟下旨斥責。消息傳回，更是令本就渙散的朝廷人心徹底寒透。
割地求援的丑聞也無法掩蓋，逐漸在圣京流傳開來，士民嘩然，對朝廷的最后一點期望也化為烏有。
原來皇帝為了保命，竟然不惜賣國，此等行徑，比之張墨的“叛逆”，更加令人不齒。
然而，西齊皇帝慕容昊最終做出的“暫不出兵，暗中試探”的決定，并未能平息國內主戰(zhàn)派，尤其是宰相兀術禿的野心。
在兀術禿看來，北疆主力深陷中原，后方空虛乃是千載難逢的機遇，僅僅“試探”無異于隔靴搔癢。
他不斷向老皇帝施加壓力，并聯(lián)合軍中將領，夸大北疆的“虛弱”和奪取涼、夏、綏三州的容易程度。
同時，滯留西齊的趙鐸使臣王煥之雖被變相軟禁，但其隨從仍設法通過重金賄賂，不斷接觸兀術禿等主戰(zhàn)派，重申割地承諾。
甚至暗示若西齊出兵力度足夠大，將來或許還有更多“酬謝”。
利益的誘惑和對手“虛弱”的判斷，最終沖垮了西齊朝廷本就不甚堅定的中立立場。
慕容昊在兀術禿的反復勸說和“機不可失”的蠱惑下，終于松口，但依舊留有余地，命令：“可遣一大將，率軍十萬，陳兵邊境，相機而動。
若北疆后方確然空虛，可取三州。若其防御嚴密，則不可浪戰(zhàn)，勿使我國陷入大戰(zhàn)泥潭。”
然而，這道模糊的命令到了主戰(zhàn)的兀術禿和前線將領手中，便被解讀為“全力出擊，奪取三州”。
兀術禿任命其心腹大將、素有“西齊之虎”之稱的赫連勃為主帥，調集十萬精銳，號稱二十萬，浩浩蕩蕩開出金城，直撲北疆西部邊境。
西齊軍行動迅速，且打出了“應大越皇帝之邀，助討國賊”的旗號，試圖為其入侵行為披上一層薄薄的“合法性”外衣。
十萬西齊鐵騎，如同滾滾洪流，涌入地勢相對平坦的邊境地帶，兵鋒直指均州城。
北疆西部邊境，雖然張墨南下前已下令加強戒備，但留守的兵力確實相對薄弱。
各州郡兵加上戍邊部隊，總計不過四萬余人，且分守各處關隘城池，面對西齊十萬大軍的突然進攻，頓時壓力陡增。
西齊主帥赫連勃用兵狡詐兇猛，并不急于強攻重兵布防的均州等大城。
而是分兵數(shù)路，繞過堅城，快速穿插，大肆劫掠鄉(xiāng)鎮(zhèn)，切斷糧道，包圍孤立的中小城池，試圖以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，并迫使北疆守軍出城決戰(zhàn)。
邊境烽火連日燃起，八百里加急軍報如同雪片般飛向南方前線。
這一日，張墨正與麾下將領在河北魏州都督府內商議渡河攻取張州的具體方略，一份來自西北的最高緊急軍報被直接送到了他的案頭。
張墨展開一看，臉色瞬間變得鐵青。拳頭猛地攥緊，指節(jié)因用力而發(fā)白。
“慕容昊，兀術禿，安敢如此？背信棄義之小人。”一向沉穩(wěn)的張墨，此刻也忍不住怒聲斥罵，聲音中充滿了驚怒交加。
廳內眾將頓時安靜下來，面面相覷，不知發(fā)生了何事。
鐵橫急聲問道：“王爺，出了何事？”
張墨將軍報狠狠拍在桌上，聲音冰冷：“西齊賊子，趁我大軍南下，竟撕毀中立承諾，遣大將赫連勃率十萬大軍寇我西境。均州告急，數(shù)縣已失。”
“什么？”
“十萬大軍？”
“西齊狗賊，竟敢背后捅刀？”
眾將聞言，無不勃然大怒，紛紛破口大罵。他們眼看就要渡過混河，直取圣京，成就不世之功，卻在關鍵時刻被人在后院點燃了大火。
“王爺，末將愿率一支輕騎，即刻西返，定將那赫連勃的腦袋擰下來。”鐵橫目眥欲裂，請戰(zhàn)道。
張墨強迫自己迅速冷靜下來，走到巨大的地圖前，目光銳利地掃視著西部邊境和中原戰(zhàn)線。
形勢瞬間變得極其嚴峻。
繼續(xù)南下，攻打張州乃至圣京？張州和京畿仍有數(shù)十萬朝廷軍隊，雖士氣低落，但依托堅城，絕非旦夕可下。
若久攻不克，西齊軍趁勢深入，肆虐北疆腹地，甚至威脅云州根本之地，后果不堪設想。屆時大軍孤懸于外，后勤被斷，必將陷入進退維谷的絕境。
立刻回師救援？則意味著放棄即將到手的覆滅朝廷、一統(tǒng)中原的最佳時機。
趙鐸朝廷必將獲得喘息之機，重新組織防御，甚至可能聯(lián)合其他勢力反撲。下一次再要兵臨城下，未必能如此順利。
這是一個兩難的抉擇。
所有人的目光都集中在張墨身上，等待他的決斷。
張墨沉默了片刻，眼中閃過掙扎，但最終被絕對的理智所取代。根基，重于一切。北疆是他起家的根本，絕不容有失。
他猛地轉身，聲音沉痛卻無比堅定：“傳令，南下攻勢即刻停止。前軍變后軍，后軍變前軍，全軍拔營，回師西進，馳援邊境。”
“王爺。”眾將心有不甘，卻也知道這是唯一穩(wěn)妥的選擇。
張墨深吸一口氣，沉聲道：“鐵橫，命你率三萬最精銳鐵騎為前鋒，晝夜兼程，不惜馬力，以最快速度趕回均州。
你的任務不是決戰(zhàn)，是穩(wěn)住戰(zhàn)線，拖住西齊軍。沿途集結所有可用之兵，統(tǒng)一歸你節(jié)制。”