月光被厚重的烏云死死遮蔽，加爾維斯頓灣宛如一片化不開的濃墨。三月的海風(fēng)裹挾著腥咸的水汽，肆無忌憚地在漆黑的海面上游走。距離海岸線約莫三海里處，兩個龐大的黑影正如同幽靈般悄無聲息地向岸邊滑行。
其中最前面那艘風(fēng)帆蒸汽動力護(hù)衛(wèi)艦，是一艘壯觀的三桅帆船，整整六層甲板直插云霄。艦體兩側(cè)用醒目的油漆寫著“SMS Novara”的名字。任何經(jīng)常翻閱早報、關(guān)注世界新聞的人都不會對這個名字感到陌生——這可是奧地利帝國海軍的一艘赫赫有名的軍艦。
她在1857年至 1859年完成了環(huán)球航行。
大概在奧撒法戰(zhàn)爭最激烈的時候，亞得里亞海被封鎖，就算打著環(huán)球科研航行的旗號，法國人也不可能讓這艘有著42門大炮的軍艦安全的返回到的里雅斯特軍港。
于是，諾瓦拉號就在葡萄牙的里斯本呆了一段時間，直到戰(zhàn)爭結(jié)束才返回奧地利帝國。
剛一返回，就被弗朗茨特意安排的記者們包圍了，《世界箴言報》《改革》《美利堅公民報》等各國著名報社的記者們爭先恐后地拍照、素描，畢竟手里面拿的都是沉甸甸的弗洛林啊。
反正，經(jīng)過弗朗茨的一通安排，諾瓦拉號的大名基本上世界上所有國家讀報的人差不多都知道了，而剛剛在戰(zhàn)場上擊潰法國-撒丁聯(lián)軍的奧地利帝國的威望也隨之節(jié)節(jié)攀升。
就在這種情況下，1860年2月28日，放假大半年進(jìn)行蒸汽動力改裝的諾瓦拉號聯(lián)合奧地利帝國海軍的卡羅琳娜號再次揚(yáng)帆起航，開啟新的環(huán)球航程。
這次的官方說法是要前往上次未能抵達(dá)的島嶼和港口，進(jìn)行查漏補(bǔ)缺。奧地利帝國還特意通過官方渠道向各國打了招呼。
然而此時此刻，諾瓦拉號和卡羅琳娜號本該在傍晚時分抵達(dá)美國南方路易斯安那的新奧爾良港口，卻神不知鬼不覺地出現(xiàn)在了德克薩斯州的加爾維斯頓附近。
“降下船帆，準(zhǔn)備拋錨。”站在諾瓦拉號艦橋里的艦長伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將壓低嗓音下令。在他身側(cè)，大副約瑟夫·維斯納正聚精會神地用望遠(yuǎn)鏡搜尋著海岸線的每一寸動靜。
“報告長官，暫時沒有發(fā)現(xiàn)北方巡邏艦的蹤影。”維斯納放下望遠(yuǎn)鏡，眉頭微蹙，“不過這該死的天氣，能見度實(shí)在太差了。”
伯恩哈德準(zhǔn)將輕輕頷首，嘴角泛起一絲意味深長的笑意，“能見度差也未嘗不是好事，畢竟咱們船上帶的東西可不太...體面啊。”
從外部望去，諾瓦拉號和卡羅琳娜號的吃水格外之深，顯然載滿了“科研”物資。
這個最高機(jī)密任務(wù)是伯恩哈德準(zhǔn)將親自從里雅斯特港的馬克西米利安大公手中接下的。此刻靜靜躺在諾瓦拉號和卡羅琳娜號貨艙深處的，是整整120門火炮、6000支洛倫茨步槍和數(shù)不清的彈藥，它們都將在今晚悄然轉(zhuǎn)交到德克薩斯分離主義者手中。
這次行動一旦被美國聯(lián)邦政府的巡邏隊(duì)查到，肯定是會引發(fā)一場外交風(fēng)波的，不過弗朗茨也想好借口了，諾瓦拉號和卡羅琳娜號身為兩艘科研船，隨身帶幾門大炮和步槍防身是很符合邏輯的，畢竟上次出去環(huán)球航行遇到過不長眼的土著敢對軍艦下手。
當(dāng)然了，若能避免正面沖突自然最好。弗朗茨之所以敢玩這一手，關(guān)鍵還是看準(zhǔn)了美國現(xiàn)在的虛弱。區(qū)區(qū)三千多萬人口，工業(yè)基礎(chǔ)一般，更要命的是南方一半人口蠢蠢欲動，隨時可能造反。作為歐洲列強(qiáng)，自然要趁機(jī)強(qiáng)硬一點(diǎn)，厚顏無恥一點(diǎn)才是正理。
“將軍閣下，我們在海面上遇到了一艘小船，船上有名身材魁梧的壯漢，他自稱是德克薩斯民兵。”一名海軍上尉快步走進(jìn)艦橋，立正站好，向著艦長伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將敬了一個標(biāo)準(zhǔn)的軍禮，語氣恭敬地報告道。
“暗號核實(shí)過了嗎？讓他過來。”艦長的聲音低沉而沉穩(wěn)。
“已經(jīng)確認(rèn)無誤，長官。”
片刻之后，一個身材高大的男子跨步走進(jìn)艦橋。
他身高至少一米八五，渾身上下散發(fā)著粗獷的西部氣息。他穿著一件因長期日曬而褪色的灰色棉布襯衫，領(lǐng)口處沾滿汗?jié)n和塵土，已經(jīng)發(fā)黑發(fā)硬。棕色的皮馬甲一塵不染，腰間的皮帶上穩(wěn)妥地別著一把閃著寒光的柯爾特轉(zhuǎn)輪手槍，皮質(zhì)彈藥帶繞在腰間，顯得很是威武。
他那條深褐色的粗棉布長褲看起來十分結(jié)實(shí)，褲管整齊地塞在及膝的棕色皮靴里。
頭上歪戴著一頂飽經(jīng)風(fēng)霜的寬邊牛仔帽，帽檐因常年使用已經(jīng)有些下垂。
這副打扮活脫脫就是個德克薩斯牛仔，看上去三十五六歲年紀(jì)，古銅色的臉龐上泛著些許胡茬，眼神堅毅而透著精明。
“將軍閣下，容我自我介紹，”這位不速之客用標(biāo)準(zhǔn)的德語開口說道，聲音渾厚有力，“我是德克薩斯民兵部隊(duì)的約書亞·克林斯曼上尉。”說著，他伸出了一只粗糙有力的大手。
艦長伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將緩緩摘下白手套，直視著這位特殊的訪客，與他緊緊握手。“幸會，克林斯曼上尉。我是奧地利帝國海軍的伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將，這艘軍艦的艦長。”
“按照原定計劃，我們本打算派駁船去岸邊尋找接應(yīng)點(diǎn)，”伯恩哈德準(zhǔn)將一邊說著，一邊仔細(xì)打量著眼前這位說著純正德語的牛仔上尉，心想此人的口音聽來像是北德意志人，“您的到來確實(shí)為我們節(jié)省了不少麻煩。”
“正是為此而來，”約書亞上尉的表情突然變得嚴(yán)肅起來，壓低聲音說道，“建議再向北行駛5海里。那些該死的美國海關(guān)狗雜種可能會在這片海域巡邏，多加小心為上。”
“同意。”伯恩哈德準(zhǔn)將微微頷首，隨即向大副下達(dá)了相應(yīng)指令。艦隊(duì)的信號員隨即用經(jīng)過特殊遮罩的信號燈向后方的卡羅琳娜號發(fā)出訊號。
待艦隊(duì)到達(dá)新位置后，準(zhǔn)將轉(zhuǎn)向大副約瑟夫·維斯納，眼睛卻若有所思地瞥了眼克林斯曼上尉：“準(zhǔn)備放下接駁船，開始第一批武器轉(zhuǎn)運(yùn)。一切務(wù)必要在天亮之前完成。”
很快，四艘小艇如同夜色中的幽靈，悄無聲息地向岸邊滑去。每艘船上都配備了六名經(jīng)驗(yàn)老到的水手，船底整齊地碼放著用油布嚴(yán)實(shí)包裹的木箱。在最前頭的小艇上，年輕的少尉卡爾·舒伯特正緊張地注視著前方，手心里已經(jīng)沁出了汗水。
岸邊忽明忽暗的燈光正按照約定的節(jié)奏閃爍著。當(dāng)小艇接近海岸時，一個魁梧的身影從暗處緩步走出，手里提著一盞油燈。
“電閃！”舒伯特的聲音有些發(fā)緊，努力壓制著緊張。
“雷鳴。”那人輕聲笑道，語氣輕松自如。這正是約定的暗號。
“晚安，先生們。”來人掀開兜帽，露出一張棱角分明的臉龐，“我是托馬斯·金，”他熱情地伸出手來，“感激各位的援助，孤星共和國永遠(yuǎn)不會忘記諸位的情誼。”
舒伯特仔細(xì)打量著這位接頭人：托馬斯·金看上去四十出頭，蓄著濃密的絡(luò)腮胡，說話帶著典型的南方口音。最重要的是，他準(zhǔn)確說出了接頭暗語。
“在下少尉卡爾·舒伯特，貨物都已準(zhǔn)備妥當(dāng)，”舒伯特說道，“不過我們得加快速度完成轉(zhuǎn)運(yùn)。”
托馬斯·金鄭重地點(diǎn)頭：“我的人馬已經(jīng)就位。”說著，他從懷中掏出一個锃亮的哨子，用力吹響。頃刻間，夜色中轟隆隆的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，震得地面都在顫動。十幾輛馬車和數(shù)十名騎手的身影逐漸在黑暗中顯現(xiàn)。
少尉卡爾·舒伯特不由自主地咽了口唾沫，心中暗想：這動靜未免太大了些，這些德克薩斯人似乎對保密工作并不怎么在意。但此刻他也只能在心中暗自祈禱不會節(jié)外生枝了。
“別擔(dān)心，少尉先生，”托馬斯·金嘴角掛著胸有成竹的微笑，拍了拍舒伯特的肩膀，“方圓五英里之內(nèi)絕對沒有聯(lián)邦政府的爪牙，都是自己的弟兄。那些馬車都是用厚厚的干草偽裝好了，就藏在那片樹林里。天亮之前，這批'貨物'一定會安全送達(dá)。”
在這片遼闊的德克薩斯土地上，人煙稀少，而經(jīng)歷過戰(zhàn)火洗禮的幸存者們對德克薩斯政府都懷著絕對的忠誠。若是有誰膽敢向聯(lián)邦政府通風(fēng)報信，恐怕第二天就只能在荒野上找到被野狼啃食過的尸骨了。
“都給我動起來！”托馬斯·金扯著嗓子大喊，“麻利點(diǎn)，干脆點(diǎn)！”
水手們和托馬斯·金帶來的工人、民兵們立即忙碌起來，除了少數(shù)騎兵在四周警戒，其他人都在爭分奪秒地搬運(yùn)著沉重的木箱。
突然，遠(yuǎn)處幾艘體型較大的船只破浪而來，嚇得少尉卡爾·舒伯特下意識地摸向腰間的手槍。
“別緊張，那是我們的船。”托馬斯·金輕描淡寫地說道，“你們的小艇運(yùn)載量太小了，這些大船正好能裝更多的大炮。”
他語氣輕松，顯然對整個行動胸有成竹。畢竟，美國海關(guān)管理局中也潛伏著不少同情南方的職員，他們提供的巡邏時間表讓這次行動有了充足的操作空間。
托馬斯·金帶來的大船確實(shí)派上了大用場，特別是在運(yùn)送那些重達(dá)880公斤的M1858型12磅炮時。
沒過多久，最后一批更為沉重的貨物也到了岸邊——這是從諾瓦拉號和卡羅琳娜號上卸下來的24磅艦炮，那炮口足有英寸（148毫米）寬。
艦長伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將還記得在的里雅斯特時，當(dāng)他得知要把自己艦上的主炮也交給南方人時，自己臉上的確浮現(xiàn)出夸張的表情。
不過馬克西米利安大公早已給出承諾，這些即將淘汰的老裝備很快就會由更先進(jìn)的火炮所取代。
就在這時，一聲低沉悠長的汽笛聲劃破夜空，所有人如遭雷擊，瞬間僵在原地。
“該死的！”金狠狠地啐了一口，“是揚(yáng)基佬的巡邏船，那些該死的海關(guān)狗崽子居然這時候摸過來了！”
少尉卡爾·舒伯特一把扯下軍帽，當(dāng)機(jī)立斷：“快！所有人聽著，全力轉(zhuǎn)運(yùn)這最后一批火炮，立刻裝上馬車。其他人馬上返回軍艦報信！”
接下來的三十分鐘，在這片寂靜的海岸上，上演著一場與時間賽跑的驚心動魄的較量。遠(yuǎn)處若隱若現(xiàn)的汽笛聲像是索命的魔咒，讓每個人的心都懸到了嗓子眼。
就在最后一批武器即將裝載完畢時，意外發(fā)生了，一個工人腳下打滑，手中的木箱重重摔在地上。箱子裂開一角，幾支稍微有些舊的步槍滾落出來，還有幾柄刺刀在清冷的月光下泛著不祥的寒光。
“該死！”金的額頭上瞬間布滿冷汗，一邊低聲咒罵，一邊指揮著手下人收拾殘局。
終于，最后一箱武器也安全裝載完畢。
“立刻撤離！”舒伯特聲嘶力竭地大喊，“全體人員，立即上船！”
水手們手忙腳亂地跳上小艇。托馬斯·金的人馬也如幽靈般隱入夜色，駕著裝滿武器的馬車悄然離去。
探照燈的光柱越來越近，眼看就要暴露時，仿佛上帝眷顧，一團(tuán)濃重的海霧突然從海面升起，就像是垂下的帷幕，將一切都籠罩其中。巡邏船的探照燈在濃霧中變得如同螢火蟲般微弱。
小艇借著這天賜的掩護(hù)，飛快地返回了諾瓦拉號。
最后一名水手剛爬上甲板，艦長伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將準(zhǔn)將便立即下令啟航。
兩艘蒸汽動力的奧地利軍艦立馬轉(zhuǎn)向，融入茫茫夜色濃霧之中。
這些海關(guān)管理局的船只是絕對追不上剛剛改裝過的這兩艘軍艦的，巡邏船的海關(guān)人員追了許久最終放棄了。
當(dāng)?shù)谝豢|晨光灑向加爾維斯頓灣時，海面上早已看不到任何可疑的蹤跡。只有幾個起早的漁民注意到海灘上殘留的零星足跡和車輪印，但很快就被漲潮的海水永遠(yuǎn)地抹去了。
在隨后的數(shù)天里，北方的報紙上零星出現(xiàn)了一些關(guān)于可疑船只的報道，但都語焉不詳。畢竟在這個動蕩的年代，類似的傳言比比皆是，也許是海盜船又或者是傳說中的幽靈船。
此時的諾瓦拉號和卡羅琳娜號已遠(yuǎn)遠(yuǎn)駛?cè)肽鞲鐬成钐帯Ｕ驹诖布装迳希為L伯恩哈德·馮·武勒斯托夫-烏貝爾準(zhǔn)將望著逐漸消失在地平線盡頭的美國德克薩斯州海岸線，心中百感交集。
而大副約瑟夫·維斯納在航海日志上不動聲色地寫下：
“1860年3月20日，天氣：多云，微風(fēng)。
按計劃完成補(bǔ)給任務(wù)，繼續(xù)返航。”