“我們收到了南方邦聯(lián)特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生的正式請求，他們希望我們能夠加強(qiáng)護(hù)航編隊(duì)的規(guī)模和增加護(hù)航的頻率，以確保南方邦聯(lián)的棉花能夠順利運(yùn)抵蘭開夏郡。”
“上帝啊。”印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵嘆息一聲“據(jù)我所知，蘭開夏郡有些棉紡廠已經(jīng)整整兩個(gè)月沒有開工了。工人們的境況令人擔(dān)憂?！?/p>
財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓神色凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“情況確實(shí)十分嚴(yán)峻。我們的棉紡工業(yè)產(chǎn)能已經(jīng)下降了約四分之一到三分之一。更糟糕的是，奧地利帝國正在趁機(jī)搶占我們的市場份額?！?/p>
“他們怎么不缺棉花？”
貿(mào)易委員會主席托馬斯·米爾納·吉布森清了清嗓子，解釋道：“根據(jù)我們掌握的情報(bào)，他們在戰(zhàn)爭爆發(fā)前就與美國南部各州簽訂了一系列低價(jià)棉花供應(yīng)協(xié)議。此外，他們還從埃及和我們的部分殖民地收購了相當(dāng)數(shù)量的棉花作為儲備。不過，”他頓了一下，加上分析補(bǔ)充道，“我認(rèn)為他們的庫存也快見底了?！?/p>
“關(guān)于棉花這個(gè)問題，”印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵戴上眼鏡翻開一份文件，“我要向諸位報(bào)告，在收到內(nèi)閣的緊急指示后，印度殖民地已經(jīng)開始強(qiáng)制推行棉花種植計(jì)劃。但是，“他略帶憂慮地?fù)u搖頭，“當(dāng)?shù)氐姆鹾屯涟罱y(tǒng)治者們表現(xiàn)出了相當(dāng)大的抵觸情緒。目前我們只建立起了八個(gè)大型棉花種植園和十余個(gè)小型種植園。要看到實(shí)際效果，恐怕還需要相當(dāng)長的時(shí)間?！?/p>
“所以，諸位，“財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓一邊說著，一邊目光炯炯地環(huán)視會議桌旁的同僚們，“當(dāng)務(wù)之急是挽救我們的棉紡工業(yè)。實(shí)際上，不只是棉花，其他工業(yè)原料的供應(yīng)也開始出現(xiàn)缺口?！罢f完，他轉(zhuǎn)向坐在首席位置的帕麥斯頓勛爵首相。
首相用他特有的沉穩(wěn)聲調(diào)說道：“那么，讓我們先就南方邦聯(lián)的請求進(jìn)行表決。我個(gè)人支持?jǐn)U大護(hù)航規(guī)模和頻率。“
刷刷刷，很快，全票通過，就連戰(zhàn)爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士也沒有反對。
“好了，接下來就是關(guān)于正式承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國的問題了。”首相帕麥斯頓勛爵雙手交叉放到光可照人的紅木會議桌上，“都講講吧?！?/p>
內(nèi)政大臣喬治·格雷爵士立即表態(tài)，語氣中帶著明顯的憂慮：“首相閣下，容我直言，這步棋走得太冒險(xiǎn)了。這無異于將大英帝國推向與美國開戰(zhàn)的懸崖邊緣。我們已經(jīng)給予南方邦聯(lián)相當(dāng)多的支持了，這次的護(hù)航?jīng)Q議已經(jīng)是在擦紅線了。如果再進(jìn)一步正式承認(rèn)他們，恐怕...“
“嗯?！笔紫嗯聋溗诡D勛爵微微頷首，然后看向財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓。
威廉·尤爾特·格萊斯頓不以為然地?fù)u搖頭，語氣平和但堅(jiān)定：“實(shí)際上，大英帝國早已承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國具有交戰(zhàn)國地位，并且允許他們使用我們的港口設(shè)施。在這種情況下，進(jìn)一步給予正式承認(rèn)也不過是水到渠成的事情。說實(shí)在的，我認(rèn)為帝國與美國的關(guān)系本來就很差了，也不會因?yàn)檫@一步而產(chǎn)生根本性的改變。“
這時(shí)，戰(zhàn)爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士皺著眉頭，正色道：“首相閣下，我有兩個(gè)反對的理由。第一，奴隸制問題。我想提醒在座的諸位，大英帝國在1834年就正式廢除了奴隸制。格萊斯頓先生?！彼聪?qū)γ娌贿h(yuǎn)處的財(cái)政大臣，“我記得您父親解放了奴隸，從帝國手中獲得了十幾萬英鎊（這是一筆巨資，相當(dāng)于今天的一千多萬英鎊）?！?/p>
財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓整理了一下他那價(jià)格不菲的絲質(zhì)領(lǐng)巾，面帶從容的微笑說道：“您說得沒錯(cuò)，劉易斯爵士。事實(shí)上，正是在下積極勸說家父響應(yīng)政府的號召，解放了我們在加勒比海種植園的所有奴隸。這是一個(gè)艱難但正確的決定?！?/p>
“我自己也很討厭奴隸制，事實(shí)上，我經(jīng)常在公開場合發(fā)表演說，呼吁巴西和西班牙廢除這種不人道的制度。”
“但美國的內(nèi)戰(zhàn)遠(yuǎn)比表面看起來要復(fù)雜得多。”財(cái)政大臣格萊斯頓直接站起身，環(huán)視著會議室內(nèi)的每一張面孔，繼續(xù)道：“首先是我們每個(gè)人的道德準(zhǔn)則和價(jià)值觀。我相信在座諸位沒有誰會由衷地認(rèn)同奴隸制。但第二個(gè)層面，則是他們的憲法問題。”
格萊斯頓的聲音提高了幾分：“讓我們回想一下，當(dāng)年他們對抗我們帝國時(shí)發(fā)表的《獨(dú)立宣言》。諷刺的是，這份文件現(xiàn)在恰恰可以成為南方獨(dú)立的法理基礎(chǔ)。從美國憲法的角度來看，他們的獨(dú)立也是有法律依據(jù)的?；谶@一點(diǎn)，我個(gè)人傾向于支持南方邦聯(lián)?！?/p>
他稍作停頓，深吸一口氣：“但還有第三點(diǎn)，也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)。“格萊斯頓的目光變得銳利起來，“諸位還記得過去幾年里，美國政府在邊境問題上對我們的蠻橫態(tài)度嗎？事實(shí)是，我們一直在讓步。為什么？因?yàn)榈蹏辉敢猹?dú)自面對一個(gè)幾百萬平方公里、人口兩三千萬的敵對國家。我們一直在尋找削弱他們的機(jī)會?！?/p>
他突然抬手指向天花板，語氣激昂：“而現(xiàn)在，上帝給了我們這個(gè)千載難逢的機(jī)會！這就是我們支持南方邦聯(lián)最充分也最現(xiàn)實(shí)的理由！”
會議室內(nèi)響起一片贊同的聲音，“說得好！”“格萊斯頓先生說得太對了?！?/p>
“奴隸制問題怎么辦？”戰(zhàn)爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還是繼續(xù)問道，“我覺得這才是最大的問題，倫敦的民眾大部分都反對奴隸制，我不認(rèn)為他們會愿意支持一個(gè)幫助奴隸制國家的內(nèi)閣政府，搞不好我們會輸?shù)舸筮x?！?/p>
呃，一聽到輸?shù)舸筮x，原本熱烈的氣氛頓時(shí)冷卻下來，在場的大臣們又有點(diǎn)猶豫了起來。
“關(guān)于這一點(diǎn)，“外交大臣約翰·拉塞爾勛爵慢條斯理地擦拭著他的鏡片，“我們可以把廢除奴隸制作為正式承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國的先決條件?！?/p>
“廢除？有這么容易嗎？“印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵皺眉道，“如果真這么簡單，也就不會爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)了。“
“現(xiàn)在的情況已經(jīng)完全不同了?！袄麪杽拙舸魃涎坨R，語氣篤定，“南方邦聯(lián)現(xiàn)在是在求著我們幫忙。如果失去了我們和奧地利帝國的支持，以他們純農(nóng)業(yè)區(qū)的實(shí)力，很快就會被工業(yè)化的北方擊垮。“
他繼續(xù)分析道：“況且，當(dāng)初南北分裂的原因復(fù)雜，除了奴隸制，還有文化差異、關(guān)稅爭議等諸多矛盾。最重要的是，北方政府拒絕對奴隸主們進(jìn)行任何補(bǔ)償?！崩麪杽拙魮u著頭說，“這怎么可能不引發(fā)沖突？私有財(cái)產(chǎn)神圣不可侵犯，在解放之前，奴隸在法律上確實(shí)是私有財(cái)產(chǎn)。看看我們帝國廢除奴隸制、奧地利解放農(nóng)奴，甚至俄國的農(nóng)奴解放，哪次不是給予了合理的補(bǔ)償？”
首相帕麥斯頓勛爵凝視著外交大臣，沉聲問道：“約翰，這件事你有多大把握？”
“幾乎可以確定，首相閣下?！崩麪杽拙粽Z氣堅(jiān)定，“南方邦聯(lián)的軍事形勢已經(jīng)相當(dāng)危急。在西線，一個(gè)名叫尤里西斯·辛普森·格蘭特的將軍屢次擊敗邦聯(lián)軍隊(duì)；在東線，就連他們最優(yōu)秀的羅伯特·李將軍也正被數(shù)量優(yōu)勢懸殊的聯(lián)邦軍隊(duì)死死牽制。如果沒有我們和奧地利的介入，勝利的天平必將傾向北方?！?/p>
“很好，”首相輕輕點(diǎn)頭，“那就由你去負(fù)責(zé)這件事。這樣一來，奴隸制這個(gè)棘手的問題就有了解決方案?，F(xiàn)在，讓我們開始表決吧?！?/p>
刷刷刷幾下，內(nèi)閣會議室里舉手表決的大臣們一個(gè)接一個(gè)地放下了手，最后只剩下戰(zhàn)爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還在猶豫。他抬頭迎上了首相帕麥斯頓勛爵那雙銳利的眼睛，內(nèi)心掙扎片刻后，終于緩緩舉起了右手。
“很好，全票通過。”帕麥斯頓勛爵滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，聲音里帶著勝券在握的從容。
他雙手交疊放在橡木桌面上，指節(jié)輕輕敲擊著光滑的木紋：“接下來就是一件再簡單不過的事了——預(yù)防性戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。”停頓了一下，他繼續(xù)說道，“就像我們的格萊斯頓先生所說，這是千載難逢的良機(jī)，我們絕不能錯(cuò)過。要知道，之前我們還在擔(dān)心南方邦聯(lián)可能撐不過半年，但現(xiàn)在看來，他們不僅有實(shí)力，更具備了道義上的正當(dāng)性來獲得獨(dú)立。這樣的盟友，完全值得贏得大英帝國的尊重。”
“而我們這一步步措施，就像劉易斯爵士說的那樣，正在把我們推向與美國開戰(zhàn)的邊緣。所以，我們需要做好準(zhǔn)備了?！?/p>
戰(zhàn)爭大臣劉易斯爵士悄悄瞥向坐在會議桌末端的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯。這位王室成員從開會到現(xiàn)在一直保持沉默，但首相在會議上如此直白地談?wù)搼?zhàn)爭準(zhǔn)備，必然意味著他已經(jīng)與王室達(dá)成了某種默契?？磥?，一直極力反對英美開戰(zhàn)的阿爾伯特親王，態(tài)度似乎也發(fā)生了轉(zhuǎn)變。
“首相閣下，我先前提到有兩個(gè)反對的理由，第二點(diǎn)恰恰就是您方才提到的——我們正在戰(zhàn)爭的危險(xiǎn)邊緣徘徊。但我不得不指出，帝國目前還沒有充分做好戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備?！?/p>
戰(zhàn)爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士從面前的文件里翻找著，然后找出一份來遞給首相帕麥斯頓勛爵，“根據(jù)統(tǒng)計(jì)，1861年7月時(shí)，帝國在加拿大的駐軍僅有6780人，其中還包括2463名民兵。雖然在阿爾伯特親王的建議下，我們確實(shí)加強(qiáng)了駐軍，并運(yùn)送了一批軍火物資來提升加拿大地區(qū)英軍的實(shí)力?！?/p>
“但根據(jù)加拿大總司令威廉姆斯將軍最新的報(bào)告，當(dāng)?shù)噩F(xiàn)有步槍35000支，其中超過兩萬支都是老式滑膛槍。火炮更是捉襟見肘，僅有108門，而且大多是過時(shí)的型號。駐軍雖然增加到了8780人，但以目前美國內(nèi)戰(zhàn)的規(guī)模來看，一旦開戰(zhàn)，恐怕用不了兩周，安大略省就會失守?！?/p>
“這是個(gè)問題，所以我們要準(zhǔn)備好，不是嗎？”首相帕麥斯頓勛爵則是用輕快地語氣說道。
他舒展著身子靠在皮椅上：“大英帝國的海軍向來無可匹敵，這一點(diǎn)毋庸置疑。至于外交方面，“他轉(zhuǎn)向外交大臣，“我想我們的拉塞爾勛爵應(yīng)該已經(jīng)搞定大部分了吧？“
“首相閣下，請放心，我們已經(jīng)與奧地利帝國達(dá)成了初步協(xié)議。他們承諾在外交上給予我們支持，作為回報(bào)，我們將支持他們在中美洲建立新的殖民地。此外，我們還會協(xié)助奧地利帝國從美國聯(lián)邦政府那里安排勞務(wù)輸送，主要包括輸入非洲裔勞工和轉(zhuǎn)移德語移民?！八旖欠浩鹨唤z譏諷的笑意，“我敢說，北方那些資本家們會很樂意接受這幫黑人勞工?！?/p>
劉易斯爵士皺著眉頭打斷道：“首相閣下，問題在于，奧地利帝國不可能真的派兵支援我們。帝國現(xiàn)有陸軍總數(shù)也不過二十二萬人，難道我們要倉促擴(kuò)軍嗎？“
“如果加上我們正在推動的西部美國各州獨(dú)立計(jì)劃、印第安人國家建設(shè)，再算上美國南方邦聯(lián)，“外交大臣拉塞爾勛爵擺著手指頭算起了賬，不緊不慢地說道，“那就是四個(gè)盟國聯(lián)手對抗美國北方聯(lián)邦政府。再加上奧地利帝國對南方邦聯(lián)的援助，我認(rèn)為，這樣的力量對比已經(jīng)足夠了?！?/p>
“而且，我們現(xiàn)在談?wù)摰牟贿^是預(yù)防性戰(zhàn)爭計(jì)劃罷了。這樣的計(jì)劃，戰(zhàn)爭部的抽屜里怕是躺著幾百份吧？”首相帕麥斯頓勛爵接著說道，“您請放心劉易斯爵士，不到萬不得已，帝國是不會對美國開戰(zhàn)的。”
停頓片刻后，他話鋒一轉(zhuǎn)，“又或者說，您是不是覺得戰(zhàn)爭部的擔(dān)子太重了點(diǎn)？”
劉易斯爵士察覺到整個(gè)內(nèi)閣都保持著沉默，不由得軟化了態(tài)度：“不不不，首相閣下，我只是如實(shí)陳述現(xiàn)狀。誠然，戰(zhàn)爭部確實(shí)存著數(shù)百份預(yù)案，但我們現(xiàn)在討論的這份...恐怕是要付諸實(shí)踐的吧？所以我才格外謹(jǐn)慎?！?/p>
“嗯，查爾斯公爵閣下?！迸聋溗诡D勛爵看向一直沉默不語的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯，“陸軍方面，是否能支持?jǐn)U軍和部分軍隊(duì)移動?！?/p>
劍橋公爵查爾斯深思熟慮后，干練地回答：“目前帝國陸軍主要集中在兩處：本土約有八萬人，印度駐扎了九萬余人。若要調(diào)動，從這兩處抽調(diào)五萬精銳是完全可行的。再配合志愿兵和民兵加以訓(xùn)練，完全可以組建一支十五萬人的強(qiáng)大集團(tuán)軍。”
他停頓了一下，聲音中透著一股冷峻：“我們的軍隊(duì)向來以精銳著稱，”他淡淡地說，“我敢斷言，這支部隊(duì)對付美國人，無異于屠殺?！?/p>
“伍德男爵閣下，”首相帕麥斯頓勛爵看向也有點(diǎn)發(fā)愁的印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵，顯然，抽調(diào)駐印部隊(duì)對他來說是個(gè)棘手的問題。
“首相閣下，印度民族大起義才平息不久，我覺得還是...”
伍德男爵話說到一半，突然眼前一亮，“哎，首相閣下，我有個(gè)方案了。我們可以把印度土兵調(diào)到加拿大去，比如說，調(diào)動一萬英軍的同時(shí)，搭配三萬印度土兵，這樣就能確保印度的穩(wěn)定。”
查爾斯公爵注意到首相投來的詢問目光，陷入了短暫的猶豫。他對印度土兵的戰(zhàn)斗力沒有直接經(jīng)驗(yàn)，但還是謹(jǐn)慎地表態(tài)：“首相閣下，我建議優(yōu)先調(diào)動我們的精銳部隊(duì)。不過，伍德男爵的方案確實(shí)可行?！?/p>
第一海軍大臣薩默塞特公爵則是表示，“請首相閣下放心，派出一支分艦隊(duì)就足以摧毀美國海軍?！?/p>
“很好。”首相輕輕點(diǎn)頭，“那就這樣初步定下來。戰(zhàn)爭部需要協(xié)調(diào)并完成這項(xiàng)預(yù)備性戰(zhàn)爭計(jì)劃，下月就要開始實(shí)施。包括民兵招募、志愿兵征召、士兵調(diào)動等各項(xiàng)準(zhǔn)備工作，務(wù)必要在1862年6月前全部就緒?！?/p>
“遵命，首相閣下?！?/p>
“還有輿論工作，喬治。”
內(nèi)政大臣喬治·格雷爵士立即挺直腰桿：“在，首相閣下?！?/p>
“我要求在這半年內(nèi)完成輿論準(zhǔn)備工作。把美國聯(lián)邦政府的所有丑聞都挖出來，還有他們過去與我們的種種沖突。”他的目光變得銳利，“另外還有一件事，要大力宣傳美利堅(jiān)聯(lián)盟國為自由、為憲法權(quán)利而戰(zhàn)的精神。”
“遵命，首相閣下?！?/p>
“至于奴隸制，我希望南方邦聯(lián)的特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生能夠公開表態(tài)。他們必須承諾廢除奴隸制，而且要立即付諸行動。明白嗎？”
外交大臣約翰·拉塞爾勛爵鄭重地點(diǎn)頭：“遵命，首相閣下?！?/p>