英國，漢普郡。
愛德華·查爾斯·巴林先生一邊大步流星地穿過巴林莊園的鵝卵石小路，一邊漫不經心地把玩著手中的銀色懷表。那懷表是他從紐約帶回來的，锃亮的表殼在陽光下閃爍著微光，伴隨著他無意識的開合動作，表蓋發出清脆的“啪嗒”聲，與秒針的滴答聲交織在一起。
路上偶遇的年輕女仆們見到這位衣冠楚楚、長相英俊但行為輕佻的巴林先生，總是忍不住紅了臉。果然，當愛德華吹了一個輕佻的口哨后，最近的一位女仆低垂著頭匆匆走開，耳根子都紅得像熟透的蘋果。
不過，這些輕浮的舉動僅僅是他的表象。實際上，愛德華·查爾斯·巴林此刻的心情并不輕松。他是巴林銀行現任掌舵人托馬斯·巴林男爵的侄子，負責美洲地區的事務，尤其是在美國內戰期間，巴林銀行對美國政府債券的承銷和金融支持更是重中之重。
然而，隨著美國內戰局勢的日益復雜，加上英國對北方的大舉進攻，他不得不從紐約撤回英國。此舉雖然出于安全考慮，但在他心中卻隱隱覺得自己像是被迫“逃離”，這讓他的自尊心多少有些受挫。
今天是巴林銀行的一場重要內部會議。
巴林銀行不是股份制銀行，目前采取的是私人合伙制制度，各合伙人主要是巴林家族的成員，少數受信任的非家族高管可成為合伙人。
它是19世紀60年代，歐洲最主要的商業銀行，美國政府債券最大承銷商，國際貿易融資的主導者，簡單說，它非常有錢，大概可以說一句富可敵國。
當愛德華終于走到會議室門口時，托馬斯·巴林男爵家的老管家正站在那里，身后是兩名年輕的侍從。老管家一如既往地保持著一絲不茍的姿態，微微躬身對他說：“愛德華先生，諸位都已經到齊了，就差您了。”
愛德華收起了剛才那種吊兒郎當的神態，點點頭，整理了一下深色條紋西裝的袖口，輕聲回應道：“嗯，我知道了。”他深吸了一口氣，試圖讓自己看上去更沉穩一些。雖然他嘴上不說，但心里還是有些緊張。
這是一間約100平方米的大房間，四壁都是從地板直抵天花板的黑胡桃木書架，裝滿了皮面賬冊、商業文獻、各式書籍，這里也許也算得上一個小借閱室。
房間中央是一張能容納12人的橢圓形會議桌，上面覆著深綠色的羊毛氈面。靠窗的位置，一個銅制的地球儀安靜地陳列著，彰顯著這家銀行的全球業務網絡。
會議桌旁，幾位合伙人和高管早已就座。他們中有些人是巴林家族的成員，另一些則是通過多年努力贏得信任的非家族合伙人。
每個人都穿著剪裁得體的三件套西裝，神色間流露出一種與生俱來的優越感。他們的目光隨著大門的開啟而齊齊投向愛德華。
愛德華·查爾斯·巴林心里面還是感到一點點緊張，擠出一絲笑容，故作輕松地說道：“諸位都已經到了啊。讓我看看時間……”他拿出那只銀色懷表，裝模作樣地打開看了一眼，“還沒到約定時間呢，看來我并沒有遲到。”
“快坐下。”
一個老人的聲音從首位的位置傳了過來，愛德華立刻收起了任何多余的表情，用最快的步伐走到屬于自己的位置，拉開椅子坐下。他的動作迅速且干脆，仿佛害怕再多耽誤一秒鐘。
托馬斯·巴林男爵咳嗽一聲，“我身體不適，今天的會議今早結束吧。”
一個帶著眼鏡的年輕人，托馬斯·查爾斯·巴林先生，直接站起身，手里面拿著一份文件，“今天的會議議題已經在五天前分發給了各位的手中。我相信大家對今天要討論的問題已有所準備。我們將討論的一項重大決策是，巴林銀行接下來需要在德意志地區投資的方向——是普魯士，還是奧地利。”
會議室內一片安靜，只有幾位合伙人翻動文件的輕微聲音。
托馬斯·查爾斯·巴林繼續說道：“普魯士方面，安東親王推出了一項為期七年的免稅計劃，并計劃啟動一項總額為1100萬英鎊的經濟建設項目。而奧地利方面則拋出了更加雄心勃勃的計劃——五億弗洛林，也就是約5000萬英鎊的經濟建設項目。”
話音剛落，坐在左側的一位留著濃密灰白長胡子的紳士舉起了手。這是羅素·斯特吉斯先生，巴林銀行的一名資深高級合伙人。他是個謹慎的投資者，長期負責銀行的風險評估。他輕輕點了點桌上的文件，然后略帶懷疑地說道：“奧地利那邊真有這么多錢嗎？我對此深表懷疑，先生們。”
他的話引起了其他合伙人的注意，幾位點了點頭。
“他們之前大概就欠著十億弗洛林的債務，還完了嗎？”羅素·斯特吉斯先生接著說道：“他們雖然現在的收入很高，但是據我所知，大概有一億多到2億左右的弗洛林的收入是各王國、公國所有，只不過是紙面數據上達到了很夸張的六億多弗洛林。”
斯特吉斯這番話一出，會議室里響起了輕微的竊竊私語。坐在他旁邊的一位年長的紳士——喬舒亞·貝茨先生，抬起手示意發言。
“我大概，咳咳。”
他剛開口說了兩句話，卻突然劇烈地咳嗽起來。他旁邊的一位中年人連忙起身，輕輕拍了拍他的背。
“抱歉，諸位，”喬舒亞·貝茨擺了擺手，示意自己沒事，“最近可能有些感冒了。”他喝了一口水，清了清嗓子，接著說道：“根據我在維也納的一些高層朋友提供的消息，奧地利目前的財政狀況很不錯。他們通過一些手段償還了大部分債務，比如出售土地、變賣古董，甚至通過因叛國罪沒收貴族、資本家財產的方式充實國庫。他們現在大概仍然欠著大約1億3-5千萬弗洛林的債務。”
“上帝啊，這可真不人道。”愛德華·巴林小聲地嘀咕說了一句，然后在胸口畫了個十字，決定后面還是不去維也納那個地方了，竟然將高貴的紳士隨意的流放、判刑，太不優雅了，實在是。
羅素·斯特吉斯先生問道，“那他們是怎么要拿的出五千萬英鎊這個驚人的數字，大英帝國目前的收入都沒這么高。”
“他們拿不出來，據我所知。”喬舒亞·貝茨先生微微皺眉，摸了摸下巴。
他停頓了一下，仿佛在整理自己的思路，隨后繼續說道：“奧地利政府最多能夠拿出一億到兩億多弗洛林，還是在最理想的情況下。至于剩下的資金，他們大概率是打算通過建設債券的方式從市場上融資。”
會議桌旁一片安靜，只有幾位合伙人翻動文件的聲音。喬舒亞·貝茨揚了揚手中的文件，接著說道：“諸位，這份文件你們應該都看過吧。這里面提到的建設計劃——鐵路、港口、水利工程、市政設施、礦山開發等等，幾乎每一項都要求投資者繳納保證金。而且，政府的資金發放也是分批次的。他們的意思是，必須完成一期工程并通過驗收之后，才會發放二期資金；完成二期之后，再發放三期，依此類推。”
“換句話說，這所謂的‘五億弗洛林計劃’，并不是一次性投入，而是分期三到五年完成。按照文件的內容來看，他們每年大概投入一億弗洛林，這對奧地利政府來說是完全可以接受的，壓力并沒有表面上看起來那么大。”
喬舒亞的分析引來幾位合伙人的點頭，但也有人露出若有所思的神情，顯然對這些數據仍存疑慮。
“我記得他們在東非開采了許多金礦。”愛德華·巴林翻了文件幾頁，到大概四十幾頁的地步，讀到：“維多利亞湖地區現已發現大大小小三十余座金礦，現在黃金產量逐年上升，可能會超過500公斤每年。”
愛德華繼續說道：“如果他們的黃金產量能夠持續增長，那么維也納政府的收入至少是有擔保的。我覺得，這件事未必不能投資。”
托馬斯·查爾斯·巴林跟著說了一句，“可是這也太少了，500公斤，會不會是奧地利在混淆視聽，我聽說維也納已經開始收緊黃金出口和兌換政策了。如果黃金不能自由流通，這所謂的‘擔保’還有什么意義？”
他停頓了一下，繼續說道：“再者，奧地利的計劃看似宏大，但他們的要求也太多了。相比之下，我覺得普魯士的條件更加簡單明了。至少安東親王的七年免稅計劃是清晰且直接的。”
一名合伙人低聲發表了自己的看法：“問題是奧地利的‘蛋糕’確實更大。而且他們的市場潛力也比普魯士王國大得多。”
“呃，要不然我們跟維也納政府商議兜售部分建設債券吧。”年紀越來越大，胃口有些小了的羅素·斯特吉斯先生提這個建議，“暫時不大規模投資了，可以先觀望一段時間，再根據情況決定是否進一步參與。”
“拿到建設債券的權限，首先也要投資才行，您以為會這么容易啊。”托馬斯·查爾斯·巴林接著說道：“我覺得還是投資普魯士的吧。安東親王是個本分人，他不會干出像奧地利那樣驅逐和沒收外國資本家資產的事情。”
托馬斯·查爾斯·巴林指的是奧撒法戰爭時期，有不少法國資本家利用手中的鐵路阻擋奧軍運輸，被罰沒資產的事情。
“那件事，我覺得是他們越界了。”一直沉默旁聽的托馬斯·巴林男爵終于開口了。
他喝了一口暖烘烘的大吉嶺紅茶，穩穩地說道：“我們都是商人，只要本本分分，不去觸碰一些敏感的界限，那邊也未必會為難我們。”
羅素·斯特吉斯先生聽罷，眉頭微微皺起，目光投向坐在首位的托馬斯·巴林男爵。
羅素語氣鄭重地回應道：“男爵閣下，問題是，奧地利政府已經做出了許多越界的事情。他們甚至追殺羅斯柴爾德家族在奧地利的分支，這件事不但不體面，還引發了整個歐洲金融界的震動。”
“是啊，這太過分了。”
“所羅門那件事，”托馬斯·巴林男爵頓了頓，接著說道：“我特意找了巴黎的內森了解了一下情況。除了弗朗茨·約瑟夫皇帝的雷霆之怒外，問題還在于所羅門·羅斯柴爾德本人。他和他的父親老所羅門完全不同。他父親既狡猾又謹慎，知道如何在哈布斯堡家族的地盤上游刃有余。但這個年輕的所羅門卻總是在捋虎須，試圖通過貸款和金融手段控制奧地利的市場，并進一步影響維也納政府的決策。”
愛德華·查爾斯·巴林搖了搖頭，嘴角浮現一絲無奈的笑意，說道：“哎，這種手段我們也不是沒有用過啊。在拉丁美洲的許多國家，我們不就是通過貸款控制了他們的金融市場，然后間接甚至是直接影響了他們的政府決策嗎？這招在那些地方屢試不爽。”
“那就別干了。”托馬斯·巴林男爵打了個響指。
門外立刻走進來他的老管家和幾個侍從，推著一張大號的歐洲地圖。地圖被穩穩地擺放在會議室中央的橢圓形桌面上，隨侍的侍從和管家在擺放妥當后行禮離去，動作干凈利落，沒有一絲拖泥帶水。
男爵站起身，緩緩走到地圖旁邊，用手輕輕撫過中歐的區域，語氣平靜卻不容置疑地說道：“哈布斯堡家族本來就不是什么善茬。風險和收益，從來都是相對的。至于所羅門那件事，如果他真的成功了，奧地利的金融系統估計早就變成了他的私人錢罐子。”
他話鋒一轉，語氣稍顯堅定：“我支持投資奧地利。”
這句話讓會議室里的氣氛驟然一滯，幾位合伙人面面相覷，有人皺眉，有人低頭翻閱文件，顯然對男爵的表態感到意外。
托馬斯·巴林男爵沒有理會這些目光，而是繼續說道：“諸位，歐洲的情況正在發生變化，你們感覺到了嗎？”
“變化？”一名合伙人皺著眉頭重復了一句，顯然有些困惑。
愛德華·查爾斯·巴林這時點了點頭，聲音稍微提高了一些，接過話頭說道：“確實如此。每個國家都在擴張，歐洲的版圖從過去六十年間幾乎沒有變化的死水狀態，變成了現在這樣波濤洶涌的局面。”
他用手指輕輕敲了敲地圖，補充道：“英國正在北美作戰；法國已經拿下了意大利北部的幾個邦國；奧地利吞并了南德意志地區，還聯合俄國拿下了羅馬尼亞聯合公國；而普魯士則在北方統一了大部分北德意志邦國。”
“是的。”托馬斯·巴林男爵接話，目光在地圖上緩緩移動，最后停在德意志地區的中央。“這就是我想說的。我們接下來的工作，并不僅僅是單純地投資普魯士或者奧地利。這些只是表面現象。”
他用手指敲了敲中歐的位置，語氣稍顯嚴肅：“我們是在下注，下注誰將最終成為真正的中歐霸主。”
“呃...”
這番話讓會議室內的氣氛愈發凝重。幾位合伙人你看看我，我看看你，面面相覷，顯然對男爵的觀點有些不知所措。
還有人大概心里面覺得老男爵可能要有些老糊涂了，德意志都被瓜分完了，難道普魯士真會傻乎乎的跟奧地利開戰嗎？法國人百發之百要拿回洛林，普魯士也打不過俄、法、奧三國啊。
“那個，男爵閣下，我們知道您更看好奧地利了。”羅素·斯特吉斯先生這時候開口，“但我覺得，這件事情歸根結底是一個商業問題。我們是銀行，我們追求的是利潤和穩定，而不是政治。這一點，是您一直教導我們的”
“單純從利益來看，也許去投資奧地利更好，但是從安全性來看，普魯士才是個更好的選擇。”
會議桌旁的合伙人們紛紛點頭，顯然對這一觀點表示認同。
托馬斯·巴林男爵目光掃視了一圈，嘴角微微上揚，他慢吞吞地轉回到自己的座位上，坐下后用手撐著桌面，語氣不緊不慢地說道：“賺錢嘛，大家都想。這一點我自然明白。但所謂的‘安全’，不過是你們心中對奧地利的疑慮罷了。你們都怕他們會有什么陰謀詭計，想要坑騙我們的資金，是不是？”
眾人皆點頭。
“喬舒亞·貝茨先生，”托馬斯·巴林男爵看著一臉病秧子有些蒼白的喬舒亞·貝茨，猶豫要不要換個人的時候。
喬舒亞·貝茨站起身，“您是想要我去維也納探探風吧。我去。”
“感謝您。”托馬斯·巴林男爵點點頭，“您帶的助手隨便您挑選，包括這里的人。”
“那我要愛德華·查爾斯·巴林先生吧。我們在美國合作過。”
正在喝咖啡的愛德華·查爾斯·巴林猛地一驚，手上的咖啡杯微微一抖，杯中的咖啡晃出了一些，灑在了桌面上。他連忙拿起手帕擦拭，動作有些慌亂，隨后抬起頭說道：“可我不會德語啊，這樣去維也納，恐怕幫不上什么忙。”
喬舒亞·貝茨笑了笑，語氣輕松地說道：“沒關系，我會德語。而且我們還會帶上專門的翻譯人員。語言問題，您完全不用擔心。”
“嗯，我批準了。”托馬斯·巴林男爵咳嗽一聲，又喝了一口紅茶，接著說道：“你們要多花時間，與維也納的官僚們打交道。他們現在雖然有議會了，但我估計那不過是個擺設，實際的權力仍然掌握在政府和皇室手中。不要指望議員們能夠提供什么實際的幫助。”
男爵放下茶杯，指了指桌上的文件，繼續說道：“你們需要仔細勘測那些優質的資產，挑選出真正值得投資的項目。我們的銀行已經有很長時間沒有迎來一次真正的大規模發展了。我認為，這次是個絕佳的機會。”
“明白了，男爵閣下，請您放心。”
“好的，叔叔。”
...
維也納，霍夫堡皇宮。
弗朗茨正在讀著關于塞爾維亞的情報，意大利地區是被他自己戰略堵死了，奧地利要想接著擴張，還真只有巴爾干這一個地方。
這個地方可是個火藥桶啊，各個民族都不是個省油的燈，黑山那么小的國家，死活斗爭了幾百年。
不過，現在還好，1863年，各個民族應該人口都不多，真下定決心，還是可以要人不要地的。
不過這又是一大筆錢，運人也要錢啊，不過還好，現在有個絕佳的好去處，美國。
北方和南方都缺人，尤其是白人，剛好，羅馬尼亞人也是白人，弗朗茨將多瑙河兩公國那個地方的羅馬尼亞人移走了不少。