英國(guó)在1869年的時(shí)候，政府完成了換屆，自由黨成為多數(shù)黨，拿到了政府控制權(quán)，之前數(shù)年一直在自由黨政府擔(dān)任財(cái)政大臣、發(fā)揮重要作用的威廉·尤爾特·格萊斯頓先生當(dāng)上了首相。
1870年9月的倫敦，秋意已經(jīng)漸濃。唐寧街10號(hào)首相官邸外，近衛(wèi)軍正在進(jìn)行例行的換崗儀式。
“立正！”
紅色軍服的衛(wèi)兵們動(dòng)作整齊劃一，皮靴踏在石板路上發(fā)出清脆的聲響。熊皮帽下，士兵們的表情嚴(yán)肅而莊重。圍觀的市民們饒有興致地看著這一英國(guó)傳統(tǒng)儀式，不時(shí)有人舉起相機(jī)拍照。
而在官邸內(nèi)部，氣氛卻遠(yuǎn)沒(méi)有外面那么輕松。內(nèi)閣會(huì)議室里，威廉·尤爾特·格萊斯頓首相正襟危坐，他那標(biāo)志性的鷹鉤鼻和深邃的眼睛讓人望而生畏。這位六十一歲的老政治家去年剛剛就任首相，但他在政壇的影響力已經(jīng)持續(xù)了近三十年。
“諸位，”格萊斯頓清了清嗓子，“讓我們開(kāi)始今天的議程。首先請(qǐng)陸軍大臣匯報(bào)阿比西尼亞遠(yuǎn)征的情況。”
陸軍大臣愛(ài)德華·卡德韋爾站起身來(lái)，他翻開(kāi)手中的文件夾，開(kāi)始匯報(bào)：
“首相閣下，各位同僚，我很高興地向大家報(bào)告，羅伯特·納皮爾將軍指揮的阿比西尼亞遠(yuǎn)征取得了完全的成功。我軍以極小的代價(jià)——僅陣亡兩人，擊敗了提奧多羅斯二世的軍隊(duì)，解救了被扣押的英國(guó)公民。”
“干得漂亮！”海軍大臣休·柴爾德斯拍手稱贊，“這證明了大英帝國(guó)的軍威依然不可撼動(dòng)。”
卡德韋爾點(diǎn)點(diǎn)頭，但隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“然而，這次遠(yuǎn)征也暴露了我軍的一些嚴(yán)重問(wèn)題。首先是后勤補(bǔ)給的困難——我們不得不雇傭大量當(dāng)?shù)匕徇\(yùn)工和駱駝來(lái)運(yùn)輸物資。其次是武器裝備的參差不齊，有些部隊(duì)還在使用老式的恩菲爾德步槍。”
“所以呢？”財(cái)政大臣羅伯特·洛維子爵不耐煩地打斷道，他心里面咯噔一聲，覺(jué)得他這個(gè)然而后面肯定有什么東西，不用說(shuō)，就是要錢。
“所以，”卡德韋爾深吸一口氣，“我請(qǐng)求內(nèi)閣批準(zhǔn)增加陸軍預(yù)算三百萬(wàn)英鎊，以推進(jìn)我正在執(zhí)行的軍隊(duì)改革計(jì)劃。”
“三百萬(wàn)英鎊？！”洛維子爵猛地站起來(lái)，他的光頭在電燈泡的照耀下閃閃發(fā)亮，“卡德韋爾，你是不是忘了，今年年初我們已經(jīng)為你的改革增加了八十萬(wàn)英鎊的預(yù)算？”
“那遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，”卡德韋爾堅(jiān)持道，“廢除軍銜買賣制度需要大筆補(bǔ)償金，建立新的軍事學(xué)院需要資金，更新武器裝備更是花費(fèi)巨大。”
洛維子爵搖著頭，像是聽(tīng)到了什么荒謬的笑話：“陸軍大臣閣下，我理解您對(duì)軍隊(duì)的熱愛(ài)，但請(qǐng)您也理解一下財(cái)政的困難。我正在計(jì)劃一項(xiàng)減稅方案，降低所得稅率，這樣可以提高工人的生活水平，刺激國(guó)內(nèi)消費(fèi)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。如果把錢都花在軍隊(duì)上...”
“如果把錢都花在軍隊(duì)上，至少我們還有個(gè)國(guó)家可以發(fā)展經(jīng)濟(jì)！”卡德韋爾提高了聲音，“沒(méi)有強(qiáng)大的軍隊(duì)保護(hù)，再繁榮的經(jīng)濟(jì)也不過(guò)是待宰的肥羊！”
兩位大臣對(duì)視著，然后開(kāi)口互相說(shuō)著自己的理由，會(huì)議室里的氣氛瞬間變得劍拔弩張。其他內(nèi)閣成員們面面相覷，有的低頭看文件，有的端起茶杯饒有興趣的觀看兩位大臣的辯論。
“先生們，”內(nèi)政大臣亨利·布魯斯試圖調(diào)解，“我們都是為了國(guó)家好，沒(méi)必要...”
“布魯斯，這不是個(gè)人恩怨的問(wèn)題。”洛維子爵轉(zhuǎn)向其他人，“諸位，我們必須認(rèn)清現(xiàn)實(shí)。大英帝國(guó)的強(qiáng)大靠的是什么？是工業(yè)！是貿(mào)易！是金融！不是那些在殖民地曬太陽(yáng)的大英帝國(guó)陸軍！”
“曬太陽(yáng)？”卡德韋爾冷笑道，“洛維閣下，看來(lái)您對(duì)軍人的偏見(jiàn)比我想象的還要深。讓我提醒您，正是這些'曬太陽(yáng)'的軍人，才讓您能安安穩(wěn)穩(wěn)地坐在這里計(jì)算您的賬本！”
“夠了！”格萊斯頓首相終于開(kāi)口，威嚴(yán)的聲音讓兩人都安靜下來(lái)。
就在這時(shí)，外交大臣克拉倫登伯爵喬治·維利爾斯輕咳了幾聲。
“諸位，”克拉倫登緩緩說(shuō)道，“請(qǐng)?jiān)试S我發(fā)表一點(diǎn)看法。卡德韋爾提到了一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題——其他國(guó)家的軍事發(fā)展。據(jù)我所知，法國(guó)、普魯士和奧地利的軍隊(duì)在最近的戰(zhàn)爭(zhēng)中都得到了實(shí)戰(zhàn)檢驗(yàn)，軍事技術(shù)突飛猛進(jìn)。相比之下，我們的陸軍確實(shí)有落后于世界先進(jìn)水平的危險(xiǎn)。”
“克拉倫登說(shuō)得對(duì)，”殖民地大臣金伯利伯爵附和道，“我從印度總督那里收到的報(bào)告顯示，俄國(guó)人在中亞的擴(kuò)張?jiān)絹?lái)越積極。如果我們的陸軍不夠強(qiáng)大...”
“更重要的是，”外交大臣克拉倫登伯爵繼續(xù)說(shuō)道，“目前歐洲的局勢(shì)非常緊張。普魯士和法國(guó)之間的矛盾日益尖銳，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的可能性很大。如果我們擁有一支強(qiáng)大的陸軍，將更有利于在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候進(jìn)行外交介入，維護(hù)英國(guó)的利益。”
格萊斯頓若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭。他沉默了片刻，然后說(shuō)道：“卡德韋爾，三百萬(wàn)英鎊確實(shí)太多了。這樣吧，我批準(zhǔn)追加一百五十萬(wàn)英鎊的陸軍預(yù)算，但你必須保證這筆錢用在刀刃上。”
“謝謝首相！”卡德韋爾松了口氣，他也沒(méi)指望能要到三百萬(wàn)英鎊，畢竟陸軍又不是皇家海軍，不過(guò)一百五十萬(wàn)英鎊也可以了。
格萊斯頓轉(zhuǎn)向財(cái)政大臣：“羅伯特，我理解你的擔(dān)憂。減稅計(jì)劃我們可以緩一緩，但不是取消。或許我們可以考慮通過(guò)提高某些奢侈品的稅率來(lái)平衡預(yù)算？“”
洛維子爵雖然不太情愿，但還是點(diǎn)了點(diǎn)頭：“如果首相堅(jiān)持的話...”
“很好。”格萊斯頓翻開(kāi)下一頁(yè)議程，“現(xiàn)在讓我們討論國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展問(wèn)題。貿(mào)易大臣，請(qǐng)您匯報(bào)一下情況。”
貿(mào)易大臣約翰·布萊特清了清嗓子：“上半年的數(shù)據(jù)顯示，我國(guó)的工業(yè)產(chǎn)值增長(zhǎng)了百分之四點(diǎn)三，出口貿(mào)易額增長(zhǎng)了百分之五點(diǎn)七。棉紡織業(yè)依然是我們的支柱產(chǎn)業(yè)，但值得注意的是，奧地利和法國(guó)的追趕速度很快，普魯士王國(guó)最近幾年發(fā)展的也不錯(cuò)。”
“還有一個(gè)新興產(chǎn)業(yè)值得關(guān)注，”郵政大臣威廉·蒙塞爾插話道，“那就是電力工業(yè)。”
“電力？”格萊斯頓先是抬頭望了望頭頂上的燈泡，然后饒有興趣地說(shuō)，“你有什么看法？”
“首相閣下。”蒙塞爾解釋道，“電報(bào)、電燈、還有電話等新興事物的成功讓我們看到了電力的巨大潛力。現(xiàn)在奧地利在這方面處于領(lǐng)先地位，他們的西門子公司已經(jīng)大規(guī)模開(kāi)始生產(chǎn)民用發(fā)電機(jī)，維也納早就是不夜城了，他們的英雄廣場(chǎng)和環(huán)城大道上的電燈數(shù)量甚至比我們倫敦都多。”
“奧地利...”格萊斯頓首相若有所思，“看來(lái)弗朗茨這位皇帝陛下不僅在軍事上有所作為，在新技術(shù)方面也不甘落后。”
“我建議政府對(duì)電力工業(yè)進(jìn)行扶持。“科學(xué)與藝術(shù)大臣威廉·福斯特說(shuō)道，“這有可能是繼蒸汽機(jī)之后又一次偉大發(fā)明，帝國(guó)不能落后于人。”
扶持需要錢，經(jīng)過(guò)一番討論，內(nèi)閣最終決定撥款八百萬(wàn)英鎊用于電力工業(yè)的研發(fā)和推廣。雖然洛維子爵再次表達(dá)了對(duì)支出的擔(dān)憂，但在多數(shù)人的支持下，這項(xiàng)提案還是通過(guò)了。
“最后一個(gè)議題，”格萊斯頓的表情變得嚴(yán)肅起來(lái)，“關(guān)于歐洲大陸的局勢(shì)，特別是普法之間的緊張關(guān)系。克拉倫登，請(qǐng)您詳細(xì)說(shuō)明一下。”
克拉倫登伯爵站起身來(lái)，他的表情異常凝重：“諸位，根據(jù)我們駐歐洲各國(guó)大使的報(bào)告，普魯士和法國(guó)之間的戰(zhàn)爭(zhēng)幾乎是不可能避免的。西班牙王位繼承問(wèn)題只是導(dǎo)火索，真正的原因是普魯士王國(guó)手里面有著洛林和上阿爾薩斯地區(qū)，阿爾薩斯倒是罷了，那上面還是德意志人為主，洛林可是有數(shù)百萬(wàn)法蘭西人。
“法國(guó)國(guó)內(nèi)一直都有強(qiáng)烈的主戰(zhàn)派，他們認(rèn)為，1859年是法國(guó)輕敵，而且當(dāng)時(shí)法國(guó)并沒(méi)有進(jìn)行總動(dòng)員，等等，各種因素才導(dǎo)致奧地利和普魯士的取勝，他們很渴望一雪前恥。”
“鑒于奧地利在戰(zhàn)后對(duì)法國(guó)較為寬大，或者說(shuō)奧法關(guān)系還行，他們對(duì)奧地利占據(jù)下阿爾薩斯倒是沒(méi)有太大敵意，主要還是敵對(duì)普魯士王國(guó)，而且，法國(guó)剛剛從墨西哥撤軍不久，拿破侖三世在國(guó)內(nèi)威望受損，他可能也希望進(jìn)行一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，通過(guò)勝利鞏固他的統(tǒng)治。”
“法國(guó)人還在做夢(mèng)呢，呵呵，”財(cái)政大臣洛維子爵嘲諷道，“拿破侖三世以為他是他的叔叔？上次奧撒法戰(zhàn)爭(zhēng)他親臨戰(zhàn)場(chǎng)，最后還不是輸個(gè)一敗涂地，據(jù)說(shuō)都是他的指揮干預(yù)導(dǎo)致的法軍失敗。”
“不要小看法國(guó)，”陸軍大臣卡德韋爾搖搖頭，然后加重語(yǔ)氣警告道，“他們的軍隊(duì)規(guī)模龐大，而且剛剛在墨西哥和阿爾及利亞積累了實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，他們的陸軍數(shù)量可能是普魯士的一點(diǎn)五倍到兩倍。”
外交大臣克拉倫登伯爵說(shuō)道，“不過(guò)，普魯士曾經(jīng)打贏過(guò)法國(guó)，在對(duì)丹麥作戰(zhàn)表現(xiàn)得也很好，他們也一直在進(jìn)行軍隊(duì)改革，我覺(jué)得他們的參謀部體系和鐵路動(dòng)員能力很強(qiáng)。坦白說(shuō)，我更看好普魯士。”
“諸位、諸位問(wèn)題是，”格萊斯頓敲了敲桌子，“英國(guó)應(yīng)該怎么辦？”
會(huì)議室里陷入了短暫的沉默。最后，還是外交大臣克拉倫登伯爵開(kāi)口了：
“我建議保持中立，但要做好準(zhǔn)備。一旦戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，歐洲的力量平衡將被徹底打破。無(wú)論誰(shuí)贏，對(duì)英國(guó)來(lái)說(shuō)都不是好消息。我們需要在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候進(jìn)行干預(yù)，防止出現(xiàn)一個(gè)過(guò)于強(qiáng)大的歐陸霸權(quán)。”
“海軍準(zhǔn)備好了嗎？”首相格萊斯頓問(wèn)海軍大臣。
“隨時(shí)可以出動(dòng)，首相。”海軍大臣柴爾德斯自信地回答，“皇家海軍依然是世界上最強(qiáng)大的海上力量。”
“很好。”格萊斯頓點(diǎn)點(diǎn)頭，還是皇家海軍靠譜啊，不過(guò)真要是斡旋，肯定還是陸軍上，不過(guò)陸軍對(duì)付這倆國(guó)家是一點(diǎn)不夠看的，還是外交手段為主吧。
格萊斯頓首相其實(shí)比較注重國(guó)內(nèi)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，孤立主義可以說(shuō)是他的主要政策。
...
“財(cái)富之路要通車了嗎？”維也納，美泉宮的巴洛克式餐廳里，水晶吊燈散發(fā)著溫暖的光芒，弗朗茨正與皇后茜茜共進(jìn)晚餐。當(dāng)他從貼身侍從手中接過(guò)這份來(lái)自非洲的急報(bào)時(shí)，臉上笑得跟朵花似的。
“是的，陛下。總工程師馬爾科先生發(fā)來(lái)的最新報(bào)告顯示，最多一年時(shí)間，我們通往布爾人聚集地的主干道鐵路就能正式通車運(yùn)行了。”皇帝的堂兄，殖民大臣西吉斯蒙德大公恭敬地站在餐桌旁，手中還拿著一摞厚厚的工程文件，“根據(jù)馬爾科的報(bào)告，工程進(jìn)度比我們預(yù)期的提前了整整五個(gè)月。”
茜茜這時(shí)候也放下手中的餐叉，好奇地看向兩人。
“很好，很好！”弗朗茨迫不及待地接過(guò)那份厚重的工程報(bào)告，仔細(xì)閱讀著每一頁(yè)詳細(xì)的進(jìn)度表和技術(shù)數(shù)據(jù)。隧道挖掘進(jìn)度、橋梁建設(shè)情況、鋼軌鋪設(shè)速度——每一個(gè)數(shù)字都讓弗朗茨感到興奮。
看完后，他將簡(jiǎn)報(bào)文件遞給茜茜，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，然后說(shuō)道：“瓦倫丁，我決定給馬爾科總工程師晉升伯爵爵位，另外還要授予他金羊毛勛章。這樣杰出的人才值得帝國(guó)最高的榮譽(yù)。”
“啊？陛下，這個(gè)獎(jiǎng)勵(lì)是不是太...太貴重了一些？”西吉斯蒙德大公聽(tīng)到這話，不禁倒吸一口涼氣，連聲音都有些顫抖，“金羊毛勛章可是我們哈布斯堡家族最古老、最尊貴的勛章啊！”
他的震驚是有道理的。金羊毛勛章自1430年由勃艮第公爵菲利普三世（好人菲利普）創(chuàng)立以來(lái)，一直是歐洲最崇高的騎士勛章之一。這枚勛章以希臘神話中伊阿宋尋找金羊毛的傳說(shuō)為靈感，象征著最高的榮譽(yù)、勇氣和忠誠(chéng)。
在哈布斯堡王朝的歷史上，只有最杰出的貴族、將軍和政治家才能獲得這一殊榮——比如著名的歐根親王、拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)中的卡爾大公，每一次頒發(fā)都會(huì)成為宮廷和整個(gè)歐洲的重大事件。即使是皇室成員，也必須通過(guò)特殊的儀式和考驗(yàn)才能獲得這枚勛章。
“不多，不多，”弗朗茨神秘地笑了笑，“不僅僅是這條鐵路修建的難度可以說(shuō)是難如登天，前無(wú)古人，而且等你們后面看到這條鐵路真正的價(jià)值后，就會(huì)明白這個(gè)獎(jiǎng)勵(lì)是多么的合適了。相信我，瓦倫丁，歷史會(huì)證明我們今天的決定是正確的。”
茜茜此時(shí)也仔細(xì)閱讀完了工程報(bào)告，然后又看了看附帶的非洲地圖，問(wèn)道：“弗朗茨，你是不是對(duì)布爾人聚集地有什么特殊的想法？要不然也不會(huì)特意叮囑主干道一定要繞道修建到布爾人聚集地附近。按照正常的工程邏輯，應(yīng)該是直接連接我們的西南非殖民地，盡量走直線才對(duì)，那樣既節(jié)約成本又縮短工期。”