英國倫敦，唐寧街首相官邸。
英國首相帕麥斯頓勛爵罕見地戴上了他那副金絲邊眼鏡，仔仔細(xì)細(xì)地將手中的電報(bào)反復(fù)閱讀了好幾遍。
最后，他深深地嘆了口氣，“唉...”隨即將電報(bào)輕輕放回桌面，眉頭緊鎖。
“首相閣下，這、這奧地利的皇帝弗朗茨陛下是瘋了嗎？”內(nèi)政大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士盯著自己手中的文件發(fā)出難以置信的聲音。
他接著念道：“法國付出阿爾薩斯地區(qū)和一半多的洛林地區(qū)，交換到帕爾馬公國、摩德納公國、托斯卡納大公國、皮埃蒙特地區(qū)一半土地、尼斯地區(qū)、薩伏伊地區(qū)，代價(jià)僅僅是幾億弗洛林。”
“這...這簡直不像是對待一個(gè)戰(zhàn)敗國的條件啊。”殖民地大臣紐卡斯?fàn)柟粢踩滩蛔〔逶挼馈?/p>
“難不成這又是一個(gè)彼得三世轉(zhuǎn)世?只不過瘋狂崇拜的對象從腓特烈大帝變成了拿破侖三世？可拿破侖三世也不如腓特烈國王有人格魅力啊，如果是拿破侖皇帝本人我倒是認(rèn)為有可能。”
會(huì)議室里的其他大臣們聞言紛紛議論起來，低沉的討論聲此起彼伏。
“咳咳，”帕麥斯頓勛爵輕輕咳嗽了一聲，示意大臣們安靜下來。他轉(zhuǎn)頭看向自己右手邊的老朋友，財(cái)政大臣格萊斯頓，眼神中帶著詢問的意味。
格萊斯頓眉頭緊鎖，目光依舊停留在手中的文件上。片刻后，他緩緩開口，“奧地利的皇帝還是有些手段的。”
他放松了表情，抬頭環(huán)視四周的同僚們，繼續(xù)說道:“諸位，如果換作是你們，我想無論如何也不會(huì)在割地、賠款的基本條件之外，還給法國如此豐厚的補(bǔ)償吧。”
“確實(shí)如此。”戰(zhàn)爭大臣西德尼·赫伯特微微點(diǎn)頭，附和道，“財(cái)政大臣閣下說得對，無論從歷史經(jīng)驗(yàn)還是現(xiàn)實(shí)利益來看，給予法國如此寬松的條件都似乎不太合理。”
格萊斯頓雙手交叉放在桌面上，語氣變得更加嚴(yán)肅:“但是，諸位可能忽略了一點(diǎn)-奧地利還在進(jìn)行另一項(xiàng)重要的行動(dòng)。他們正在與普魯士瓜分德意志。根據(jù)外交部的推測，他們很可能已經(jīng)付出了一定代價(jià)，獲得了俄國的默許。”
“然而，”他繼續(xù)說道，“他們還沒有得到法國和我們英國的承認(rèn)。這就是為什么他們召開了這次歐洲和平大會(huì)。”
格萊斯頓再次拿起那份文件，輕輕揚(yáng)了揚(yáng)，發(fā)出啪啪的聲響:“如果按照你們所設(shè)想的那種嚴(yán)厲的賠償條件，法國必定會(huì)興起一股強(qiáng)烈的復(fù)仇浪潮，這是毋庸置疑的。而這份條約，”
他指了指手中的文件，“我相信即便是那些驕傲自大的法國人也會(huì)領(lǐng)奧地利人的情。況且，弗朗茨皇帝肯定會(huì)要求拿破侖三世承認(rèn)德意志被瓜分的現(xiàn)狀。所以，我個(gè)人還是比較認(rèn)可這個(gè)條約的。”
聽完格萊斯頓的分析，會(huì)議室里的幾位大臣又開始低聲交換意見。
這時(shí)，坐在首位的帕麥斯頓勛爵提高了聲音，打斷了眾人的討論:“但是，我們英國人呢?”他的目光掃視過在座的每一位大臣，“我們英國人能從中取得什么好處?這正是我今天召開內(nèi)閣會(huì)議的原因。”
帕麥斯頓勛爵一邊說著，一邊若有所思地摩挲著手中的手杖:“既成事實(shí)我們無法改變，而且，如果我們不加入進(jìn)去，俄國、奧地利、普魯士、法國這幾個(gè)國家恐怕就要把我們排擠在歐洲大陸之外了。”
“拉塞爾勛爵什么意見？”紐卡斯?fàn)柟魡柕馈?/p>
平日里不太愛發(fā)言的內(nèi)閣貿(mào)易委員會(huì)主席托馬斯·米爾納·吉布森這時(shí)用他那渾厚的聲音說道:“拉塞爾勛爵建議我們應(yīng)該趁此機(jī)會(huì)與法國、普魯士、奧地利帝國進(jìn)行貿(mào)易條約談判。尤其是對法國而言，這或許是一個(gè)逼迫他們對我們讓步的絕佳時(shí)機(jī)。”
帕麥斯頓勛爵若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后將目光轉(zhuǎn)向財(cái)政大臣格萊斯頓:“那么，你有合適的人選來執(zhí)行這項(xiàng)任務(wù)嗎？”
格萊斯頓板著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，“有了，理查德·科布登議員，他是自由貿(mào)易的狂熱支持者。幾天前我找過他聊了這件事，他剛剛遞給我一份厚達(dá)一百五十多頁的報(bào)告，洋洋灑灑地論述自由貿(mào)易的優(yōu)越性。”
“科布登議員會(huì)接受這個(gè)任務(wù)嗎？”帕麥斯頓勛爵有些不大確定的問道，畢竟他之前邀請過理查德·科布登議員擔(dān)任貿(mào)易委員會(huì)主席但是被斷然拒絕了。
就在這時(shí)，貿(mào)易委員會(huì)主席托馬斯·米爾納·吉布森急忙插話，語氣中帶著幾分興奮:“可以的，首相閣下。事實(shí)上，自從我們與法國的貿(mào)易談判開始后，他就主動(dòng)找過我。
我建議他去聯(lián)系格萊斯頓先生。他對擔(dān)任這次談判的代表一事表現(xiàn)得相當(dāng)熱切。”
“很好，很好。”帕麥斯頓勛爵臉上浮現(xiàn)出一絲欣慰的笑容，蒼老的面容略顯松弛。
“那就讓理查德·科布登議員擔(dān)任這次英法貿(mào)易談判的代表吧。他是個(gè)能力出眾的人才，我知道這件事。”
“格萊斯頓，你需要再派幾個(gè)人去維也納，看看能不能和普魯士、奧地利也進(jìn)行一些貿(mào)易協(xié)商，這畢竟會(huì)有利于我們的貨物出口，這兩個(gè)國家人口眾多，市場很大。”
格萊斯頓立即應(yīng)道:“遵命，首相閣下。我會(huì)盡快安排。”
“還有一件事。”帕麥斯頓勛爵的表情突然變得嚴(yán)峻，他用布滿皺紋的手指輕輕敲擊著桌面，吐出一個(gè)意味深長的詞，“法國。”
“法國是否變得過于強(qiáng)大了？我們暫且不去追究為何奧地利的弗朗茨皇帝對法國如此寬容，但現(xiàn)在，法國已經(jīng)隱隱有威脅我們地位的趨勢了。”
帕麥斯頓勛爵一字一頓地說:“他們打敗了俄國，與普魯士和奧地利兩個(gè)對手打成了平手。如果布雷西亞之戰(zhàn)的情報(bào)屬實(shí)，那法軍士兵的戰(zhàn)斗力無疑是歐洲數(shù)一數(shù)二的。”
“西德尼先生，”帕麥斯頓勛爵轉(zhuǎn)向自己的戰(zhàn)爭大臣，“西德尼先生，皇家海軍和陸軍是否有能力阻止法國的登陸作戰(zhàn)?又或者能在正面戰(zhàn)場上擊敗法軍？”
盡管幾十年前英國的龍蝦兵在威靈頓勛爵的指揮下?lián)魯×瞬豢梢皇赖姆ㄜ姡?jīng)歷了克里米亞戰(zhàn)爭和鎮(zhèn)壓印度叛亂后，帕麥斯頓勛爵等許多人對英國陸軍的表現(xiàn)頗為不滿。
正因如此，才有了西德尼·赫伯特等人主導(dǎo)的軍事改革。
西德尼·赫伯特臉上掠過一絲尷尬之色。最近，他與南丁格爾小姐一直致力于改善英國部隊(duì)的衛(wèi)生條件并重建衛(wèi)生保障體系。
加之英國并無迫在眉睫的戰(zhàn)爭威脅，這導(dǎo)致他對英國陸軍和皇家海軍的實(shí)際戰(zhàn)力也沒有十足的把握。
西德尼·赫伯特猶豫片刻，回答道：“首相閣下，拿破侖三世近來對法國海軍的投入日益加大，而我們皇家海軍的艦船更新頻率卻有所下降。”
說著，他不由自主地將幽怨的目光投向財(cái)政大臣格萊斯頓，畢竟正是他促成了軍費(fèi)削減。
“據(jù)我估計(jì)，我們大約有七成的把握能夠阻擋法國海軍的入侵。”
“至于我們的陸軍...”西德尼·赫伯特剛要繼續(xù)，卻被帕麥斯頓勛爵抬手打斷。
“好了，不用再說了。”帕麥斯頓勛爵擺了擺手，臉上的表情愈發(fā)嚴(yán)峻，“女王陛下親自過問了這件事，所以我們必須高度重視。”
他用手杖輕輕敲擊著地面，繼續(xù)說道:“請告訴拉塞爾勛爵，我們絕不能容許法國獲得如此多的土地和人口，即便他們打著所謂'民主投票'的旗號。”
帕麥斯頓勛爵嘴角露出一絲冷笑:“別忘了，撒丁國王維托里奧·埃馬努埃萊二世陛下仍在我們這里。沒有他的簽字，所謂的和平條約就毫無效力可言。”
當(dāng)然，事實(shí)上，法國或者奧地利也可以直接扶植一個(gè)傀儡政府，反正本來埃馬努埃萊二世回到撒丁王國也是當(dāng)法國人的傀儡，只不過會(huì)缺少所謂的法理性。
“首相閣下，”內(nèi)政大臣劉易斯爵士摸了摸自己光禿禿的腦袋，甕聲甕氣的說道，“撒丁王國也賠不起那么多錢，這筆錢大概率還是法國人出。
我們英國可以組織貸款插手這件事，我認(rèn)為，如果我們能說服法國人放棄吞并撒丁王國那么多國土，轉(zhuǎn)而承認(rèn)那三個(gè)意大利邦國歸屬他們，這一點(diǎn)或許還能做到。”
“嗯。”帕麥斯頓勛爵若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“這件事我們需要與奧地利人好好協(xié)商。我不信維也納政府中沒有想要狠狠制裁法國人的強(qiáng)硬派。”
帕麥斯頓勛爵雙如鷹一般銳利的眼睛閃爍著精光，堅(jiān)定地說，“無論弗朗茨皇帝怎么想，在這次和平瓜分德意志之后，普魯士王國就是奧地利帝國的敵人。”
他環(huán)視四周，目光掃過在座的每一位大臣:“所以，這正是我們的良機(jī)。我們可以承諾在對抗普魯士方面給予一些支持，借此聯(lián)合奧地利來制衡法國和俄國。”
“再說到俄國人，”帕麥斯頓勛爵用手杖輕叩大理石地板，發(fā)出清脆的響聲，“我們可以同意廢除巴黎條約的部分條款，但是，”
他伸出一根蒼老的手指，聲音雖然沙啞卻充滿威嚴(yán):“奧斯曼帝國的領(lǐng)土完整和主權(quán)必須再次得到明確重申。”
幾位大臣都點(diǎn)了點(diǎn)頭。
奧斯曼帝國無論如何都是抵擋沙俄南下的最佳屏障。英國已經(jīng)在幫助奧斯曼帝國謀求現(xiàn)代化了。
倘若奧斯曼帝國倒下，波斯絕無可能獨(dú)力阻擋北方的巨熊。
而那之后，就是大英帝國皇冠上的最為光亮而珍貴的寶石——印度。