“我們收到了南方邦聯特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生的正式請求，他們希望我們能夠加強護航編隊的規模和增加護航的頻率，以確保南方邦聯的棉花能夠順利運抵蘭開夏郡。”
“上帝啊。”印度國務卿查爾斯·伍德男爵嘆息一聲“據我所知，蘭開夏郡有些棉紡廠已經整整兩個月沒有開工了。工人們的境況令人擔憂。”
財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓神色凝重地點點頭：“情況確實十分嚴峻。我們的棉紡工業產能已經下降了約四分之一到三分之一。更糟糕的是，奧地利帝國正在趁機搶占我們的市場份額。”
“他們怎么不缺棉花？”
貿易委員會主席托馬斯·米爾納·吉布森清了清嗓子，解釋道：“根據我們掌握的情報，他們在戰爭爆發前就與美國南部各州簽訂了一系列低價棉花供應協議。此外，他們還從埃及和我們的部分殖民地收購了相當數量的棉花作為儲備。不過，”他頓了一下，加上分析補充道，“我認為他們的庫存也快見底了。“
“關于棉花這個問題，”印度國務卿查爾斯·伍德男爵戴上眼鏡翻開一份文件，“我要向諸位報告，在收到內閣的緊急指示后，印度殖民地已經開始強制推行棉花種植計劃。但是，“他略帶憂慮地搖搖頭，“當地的藩王和土邦統治者們表現出了相當大的抵觸情緒。目前我們只建立起了八個大型棉花種植園和十余個小型種植園。要看到實際效果，恐怕還需要相當長的時間。“
“所以，諸位，“財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓一邊說著，一邊目光炯炯地環視會議桌旁的同僚們，“當務之急是挽救我們的棉紡工業。實際上，不只是棉花，其他工業原料的供應也開始出現缺口。“說完，他轉向坐在首席位置的帕麥斯頓勛爵首相。
首相用他特有的沉穩聲調說道：“那么，讓我們先就南方邦聯的請求進行表決。我個人支持擴大護航規模和頻率。“
刷刷刷，很快，全票通過，就連戰爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士也沒有反對。
“好了，接下來就是關于正式承認美利堅聯盟國的問題了。”首相帕麥斯頓勛爵雙手交叉放到光可照人的紅木會議桌上，“都講講吧。”
內政大臣喬治·格雷爵士立即表態，語氣中帶著明顯的憂慮：“首相閣下，容我直言，這步棋走得太冒險了。這無異于將大英帝國推向與美國開戰的懸崖邊緣。我們已經給予南方邦聯相當多的支持了，這次的護航決議已經是在擦紅線了。如果再進一步正式承認他們，恐怕...“
“嗯。”首相帕麥斯頓勛爵微微頷首，然后看向財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓。
威廉·尤爾特·格萊斯頓不以為然地搖搖頭，語氣平和但堅定：“實際上，大英帝國早已承認美利堅聯盟國具有交戰國地位，并且允許他們使用我們的港口設施。在這種情況下，進一步給予正式承認也不過是水到渠成的事情。說實在的，我認為帝國與美國的關系本來就很差了，也不會因為這一步而產生根本性的改變。“
這時，戰爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士皺著眉頭，正色道：“首相閣下，我有兩個反對的理由。第一，奴隸制問題。我想提醒在座的諸位，大英帝國在1834年就正式廢除了奴隸制。格萊斯頓先生。”他看向對面不遠處的財政大臣，“我記得您父親解放了奴隸，從帝國手中獲得了十幾萬英鎊（這是一筆巨資，相當于今天的一千多萬英鎊）。”
財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓整理了一下他那價格不菲的絲質領巾，面帶從容的微笑說道：“您說得沒錯，劉易斯爵士。事實上，正是在下積極勸說家父響應政府的號召，解放了我們在加勒比海種植園的所有奴隸。這是一個艱難但正確的決定。“
“我自己也很討厭奴隸制，事實上，我經常在公開場合發表演說，呼吁巴西和西班牙廢除這種不人道的制度。”
“但美國的內戰遠比表面看起來要復雜得多。”財政大臣格萊斯頓直接站起身，環視著會議室內的每一張面孔，繼續道：“首先是我們每個人的道德準則和價值觀。我相信在座諸位沒有誰會由衷地認同奴隸制。但第二個層面，則是他們的憲法問題。”
格萊斯頓的聲音提高了幾分：“讓我們回想一下，當年他們對抗我們帝國時發表的《獨立宣言》。諷刺的是，這份文件現在恰恰可以成為南方獨立的法理基礎。從美國憲法的角度來看，他們的獨立也是有法律依據的。基于這一點，我個人傾向于支持南方邦聯。“
他稍作停頓，深吸一口氣：“但還有第三點，也是最關鍵的一點。“格萊斯頓的目光變得銳利起來，“諸位還記得過去幾年里，美國政府在邊境問題上對我們的蠻橫態度嗎？事實是，我們一直在讓步。為什么？因為帝國不愿意獨自面對一個幾百萬平方公里、人口兩三千萬的敵對國家。我們一直在尋找削弱他們的機會。“
他突然抬手指向天花板，語氣激昂：“而現在，上帝給了我們這個千載難逢的機會！這就是我們支持南方邦聯最充分也最現實的理由！”
會議室內響起一片贊同的聲音，“說得好！”“格萊斯頓先生說得太對了。“
“奴隸制問題怎么辦？”戰爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還是繼續問道，“我覺得這才是最大的問題，倫敦的民眾大部分都反對奴隸制，我不認為他們會愿意支持一個幫助奴隸制國家的內閣政府，搞不好我們會輸掉大選。”
呃，一聽到輸掉大選，原本熱烈的氣氛頓時冷卻下來，在場的大臣們又有點猶豫了起來。
“關于這一點，“外交大臣約翰·拉塞爾勛爵慢條斯理地擦拭著他的鏡片，“我們可以把廢除奴隸制作為正式承認美利堅聯盟國的先決條件。“
“廢除？有這么容易嗎？“印度國務卿查爾斯·伍德男爵皺眉道，“如果真這么簡單，也就不會爆發內戰了。“
“現在的情況已經完全不同了。“拉塞爾勛爵戴上眼鏡，語氣篤定，“南方邦聯現在是在求著我們幫忙。如果失去了我們和奧地利帝國的支持，以他們純農業區的實力，很快就會被工業化的北方擊垮。“
他繼續分析道：“況且，當初南北分裂的原因復雜，除了奴隸制，還有文化差異、關稅爭議等諸多矛盾。最重要的是，北方政府拒絕對奴隸主們進行任何補償。”拉塞爾勛爵搖著頭說，“這怎么可能不引發沖突？私有財產神圣不可侵犯，在解放之前，奴隸在法律上確實是私有財產。看看我們帝國廢除奴隸制、奧地利解放農奴，甚至俄國的農奴解放，哪次不是給予了合理的補償？”
首相帕麥斯頓勛爵凝視著外交大臣，沉聲問道：“約翰，這件事你有多大把握？”
“幾乎可以確定，首相閣下。”拉塞爾勛爵語氣堅定，“南方邦聯的軍事形勢已經相當危急。在西線，一個名叫尤里西斯·辛普森·格蘭特的將軍屢次擊敗邦聯軍隊；在東線，就連他們最優秀的羅伯特·李將軍也正被數量優勢懸殊的聯邦軍隊死死牽制。如果沒有我們和奧地利的介入，勝利的天平必將傾向北方。”
“很好，”首相輕輕點頭，“那就由你去負責這件事。這樣一來，奴隸制這個棘手的問題就有了解決方案。現在，讓我們開始表決吧。”
刷刷刷幾下，內閣會議室里舉手表決的大臣們一個接一個地放下了手，最后只剩下戰爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還在猶豫。他抬頭迎上了首相帕麥斯頓勛爵那雙銳利的眼睛，內心掙扎片刻后，終于緩緩舉起了右手。
“很好，全票通過。”帕麥斯頓勛爵滿意地點點頭，聲音里帶著勝券在握的從容。
他雙手交疊放在橡木桌面上，指節輕輕敲擊著光滑的木紋：“接下來就是一件再簡單不過的事了——預防性戰爭準備。”停頓了一下，他繼續說道，“就像我們的格萊斯頓先生所說，這是千載難逢的良機，我們絕不能錯過。要知道，之前我們還在擔心南方邦聯可能撐不過半年，但現在看來，他們不僅有實力，更具備了道義上的正當性來獲得獨立。這樣的盟友，完全值得贏得大英帝國的尊重。”
“而我們這一步步措施，就像劉易斯爵士說的那樣，正在把我們推向與美國開戰的邊緣。所以，我們需要做好準備了。”
戰爭大臣劉易斯爵士悄悄瞥向坐在會議桌末端的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯。這位王室成員從開會到現在一直保持沉默，但首相在會議上如此直白地談論戰爭準備，必然意味著他已經與王室達成了某種默契。看來，一直極力反對英美開戰的阿爾伯特親王，態度似乎也發生了轉變。
“首相閣下，我先前提到有兩個反對的理由，第二點恰恰就是您方才提到的——我們正在戰爭的危險邊緣徘徊。但我不得不指出，帝國目前還沒有充分做好戰爭的準備。”
戰爭大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士從面前的文件里翻找著，然后找出一份來遞給首相帕麥斯頓勛爵，“根據統計，1861年7月時，帝國在加拿大的駐軍僅有6780人，其中還包括2463名民兵。雖然在阿爾伯特親王的建議下，我們確實加強了駐軍，并運送了一批軍火物資來提升加拿大地區英軍的實力。”
“但根據加拿大總司令威廉姆斯將軍最新的報告，當地現有步槍35000支，其中超過兩萬支都是老式滑膛槍。火炮更是捉襟見肘，僅有108門，而且大多是過時的型號。駐軍雖然增加到了8780人，但以目前美國內戰的規模來看，一旦開戰，恐怕用不了兩周，安大略省就會失守。”
“這是個問題，所以我們要準備好，不是嗎？”首相帕麥斯頓勛爵則是用輕快地語氣說道。
他舒展著身子靠在皮椅上：“大英帝國的海軍向來無可匹敵，這一點毋庸置疑。至于外交方面，“他轉向外交大臣，“我想我們的拉塞爾勛爵應該已經搞定大部分了吧？“
“首相閣下，請放心，我們已經與奧地利帝國達成了初步協議。他們承諾在外交上給予我們支持，作為回報，我們將支持他們在中美洲建立新的殖民地。此外，我們還會協助奧地利帝國從美國聯邦政府那里安排勞務輸送，主要包括輸入非洲裔勞工和轉移德語移民。“他嘴角泛起一絲譏諷的笑意，“我敢說，北方那些資本家們會很樂意接受這幫黑人勞工。“
劉易斯爵士皺著眉頭打斷道：“首相閣下，問題在于，奧地利帝國不可能真的派兵支援我們。帝國現有陸軍總數也不過二十二萬人，難道我們要倉促擴軍嗎？“
“如果加上我們正在推動的西部美國各州獨立計劃、印第安人國家建設，再算上美國南方邦聯，“外交大臣拉塞爾勛爵擺著手指頭算起了賬，不緊不慢地說道，“那就是四個盟國聯手對抗美國北方聯邦政府。再加上奧地利帝國對南方邦聯的援助，我認為，這樣的力量對比已經足夠了。“
“而且，我們現在談論的不過是預防性戰爭計劃罷了。這樣的計劃，戰爭部的抽屜里怕是躺著幾百份吧？”首相帕麥斯頓勛爵接著說道，“您請放心劉易斯爵士，不到萬不得已，帝國是不會對美國開戰的。”
停頓片刻后，他話鋒一轉，“又或者說，您是不是覺得戰爭部的擔子太重了點？”
劉易斯爵士察覺到整個內閣都保持著沉默，不由得軟化了態度：“不不不，首相閣下，我只是如實陳述現狀。誠然，戰爭部確實存著數百份預案，但我們現在討論的這份...恐怕是要付諸實踐的吧？所以我才格外謹慎。”
“嗯，查爾斯公爵閣下。”帕麥斯頓勛爵看向一直沉默不語的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯，“陸軍方面，是否能支持擴軍和部分軍隊移動。”
劍橋公爵查爾斯深思熟慮后，干練地回答：“目前帝國陸軍主要集中在兩處：本土約有八萬人，印度駐扎了九萬余人。若要調動，從這兩處抽調五萬精銳是完全可行的。再配合志愿兵和民兵加以訓練，完全可以組建一支十五萬人的強大集團軍。”
他停頓了一下，聲音中透著一股冷峻：“我們的軍隊向來以精銳著稱，”他淡淡地說，“我敢斷言，這支部隊對付美國人，無異于屠殺。”
“伍德男爵閣下，”首相帕麥斯頓勛爵看向也有點發愁的印度國務卿查爾斯·伍德男爵，顯然，抽調駐印部隊對他來說是個棘手的問題。
“首相閣下，印度民族大起義才平息不久，我覺得還是...”
伍德男爵話說到一半，突然眼前一亮，“哎，首相閣下，我有個方案了。我們可以把印度土兵調到加拿大去，比如說，調動一萬英軍的同時，搭配三萬印度土兵，這樣就能確保印度的穩定。”
查爾斯公爵注意到首相投來的詢問目光，陷入了短暫的猶豫。他對印度土兵的戰斗力沒有直接經驗，但還是謹慎地表態：“首相閣下，我建議優先調動我們的精銳部隊。不過，伍德男爵的方案確實可行。”
第一海軍大臣薩默塞特公爵則是表示，“請首相閣下放心，派出一支分艦隊就足以摧毀美國海軍。”
“很好。”首相輕輕點頭，“那就這樣初步定下來。戰爭部需要協調并完成這項預備性戰爭計劃，下月就要開始實施。包括民兵招募、志愿兵征召、士兵調動等各項準備工作，務必要在1862年6月前全部就緒。”
“遵命，首相閣下。”
“還有輿論工作，喬治。”
內政大臣喬治·格雷爵士立即挺直腰桿：“在，首相閣下。”
“我要求在這半年內完成輿論準備工作。把美國聯邦政府的所有丑聞都挖出來，還有他們過去與我們的種種沖突。”他的目光變得銳利，“另外還有一件事，要大力宣傳美利堅聯盟國為自由、為憲法權利而戰的精神。”
“遵命，首相閣下。”
“至于奴隸制，我希望南方邦聯的特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生能夠公開表態。他們必須承諾廢除奴隸制，而且要立即付諸行動。明白嗎？”
外交大臣約翰·拉塞爾勛爵鄭重地點頭：“遵命，首相閣下。”