在尼古拉斯·奧托、齊格弗里德·塞繆爾·馬庫斯、赫爾曼·舒姆等諸多科學(xué)家的陪同下，弗朗茨跟茜茜見到了汽車的原型。
它非常的巨大，長大概有六米有余，寬度四米，高度可能也有三米，看上去跟馬車差不多，但是更龐大一些，可能跟弗朗茨和茜茜乘坐來的四匹馬拉的皇室馬車差不多，應(yīng)該更大一些，因為比例關(guān)系，樣子也感覺很奇怪。
它的車身由深褐色的堅固木材和黃銅構(gòu)成，前部裝有一個龐大的發(fā)動機(jī)裝置，擁有多個閃亮的金屬氣缸和復(fù)雜的管道系統(tǒng)。車輪異常粗壯，似乎是為了支撐這一龐然大物的重量而特別加固的。整個機(jī)器給人一種粗獷、實(shí)驗性但又隱含著無限可能的感覺。
茜茜繞著這個龐然大物轉(zhuǎn)了一圈，仔細(xì)看了這個東西，車身兩側(cè)的銅制把手，后部的儲氣罐，駕駛位上復(fù)雜的控制桿和儀表盤。
她停在弗朗茨身邊，猶豫的問道：“這個、這個就是那個能跑的玩意嗎？“
“是的，皇后殿下。”現(xiàn)在還很年輕的尼古拉斯·奧托一臉春風(fēng)得意地回答。
他之前因為發(fā)動機(jī)的發(fā)明已經(jīng)成為一名富豪了，現(xiàn)在估計有一點(diǎn)點(diǎn)可能得到爵位，這會讓他在家務(wù)農(nóng)的父親感到驕傲。
“這是我們的'自走式車輛'，“奧托解釋道，他的德語帶著輕微的萊茵地區(qū)口音，“它采用了我發(fā)明的四沖程內(nèi)燃機(jī)原理，通過控制氣體的爆炸來產(chǎn)生動力，完全不需要馬匹的牽引。“
茜茜仍然半信半疑地看著這個笨重的裝置，她搖了搖頭，讓帽子上的羽毛輕輕擺動：“它看起來太...太不像能動的東西了。“
“光聽我們講還是不如實(shí)機(jī)演示一番。”齊格弗里德·馬庫斯拿著一個本子，站在一旁跟弗朗茨確認(rèn)了一下，得到皇帝的首肯后，就揮手示意操作員上去了。
這個龐然大物的啟動過程極為復(fù)雜，因為它是用煤氣這個東西來驅(qū)動的，需要一套精密的程序。首先，一名工程師打開了車身后部的一個閥門，另一名助手則推來一個連接著長管的小型煤氣儲存罐。他們小心翼翼地將管子接入車輛的進(jìn)氣系統(tǒng)，開始注入煤氣。
同時，負(fù)責(zé)點(diǎn)火系統(tǒng)的技術(shù)人員爬上駕駛座，開始調(diào)整多個銅制把手和開關(guān)。整個啟動過程看起來既危險又精密，需要多人協(xié)作才能完成。
弗朗茨拉著茜茜往稍遠(yuǎn)的地方一站，保持著約五米的安全距離。這個東西畢竟還是試驗品，還是有危險的。
“請放心，陛下，“舒姆教授察覺到皇帝的擔(dān)憂，立即解釋道，“我們已經(jīng)進(jìn)行了多次安全測試，爆炸風(fēng)險已降至最低。當(dāng)然，謹(jǐn)慎一些總是好的。“
弗朗茨點(diǎn)頭表示理解，然后側(cè)過身問齊格弗里德·馬庫斯，“氣化系統(tǒng)還是沒有成功嗎？（化油器）”
“沒有，陛下。請再給我們一點(diǎn)時間。”馬庫斯摸了摸自己的小胡子，“我有把握在明年的維也納世博會之前研發(fā)出來，我們有四個小組負(fù)責(zé)這個項目，每個小組都在嘗試不同的方案，蒸發(fā)小組進(jìn)展最快。”
馬庫斯所說的“氣化系統(tǒng)“指的是后來被稱為“化油器“的關(guān)鍵部件，這將允許發(fā)動機(jī)使用液態(tài)燃料而非氣體燃料，極大地提高了便攜性和實(shí)用性。這也是奧地利皇家科學(xué)院的一個重點(diǎn)秘密項目，得到了弗朗茨皇帝的直接資助。
“嗯。”弗朗茨點(diǎn)點(diǎn)頭，“你們可能沒意識到自己正在發(fā)明的新東西意味著什么，我可以告訴你們，這可以比肩布雷西亞之戰(zhàn)的勝利，這會是劃時代的成就。”
“弗朗茨，你這么看好這個笨重的大家伙嗎？”茜茜替弗朗茨扶了扶衣服上的小細(xì)毛，問道：“這個東西，我覺得還是在工廠或者輪船上實(shí)驗比較好。”
“皇后殿下果然聰明。”尼古拉斯·奧托搓了搓手，恭維地說道：“您說對了，現(xiàn)在這個東西最重要的部分，引擎，正在各個工廠使用，我有信心會超過蒸汽機(jī)的。”
“嘛，發(fā)明總有各種用途。我覺得這玩意對運(yùn)輸工具會是一場革新。“弗朗茨的語氣輕松，他的右手輕輕指向正在準(zhǔn)備的汽車原型，“你瞧，啟動了。“
隨著皇帝的話音落下，操作員完成了最后的準(zhǔn)備工作，工程師檢查了所有連接和閥門，確認(rèn)一切就緒后，主操作員拉動了一個巨大的啟動桿。
起初只有一陣金屬的摩擦聲，但很快，一聲低沉的“嘭“傳來，接著是一連串有節(jié)奏的爆發(fā)聲。這輛龐大的汽車原型機(jī)開始顫動，隨后從排氣管中冒出輕微的藍(lán)色煙霧，慢慢地變成略帶灰色的樣子。
發(fā)動機(jī)的聲音從最初的不穩(wěn)定噼啪聲逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)楦幸?guī)律的隆隆聲，每一個爆發(fā)聲都意味著一次成功的燃?xì)獗ǎ苿又钊\(yùn)動，轉(zhuǎn)化為機(jī)械能。
隨著發(fā)動機(jī)聲音的穩(wěn)定，這個巨大的機(jī)器終于開始緩緩向前移動。它的速度極慢，大約相當(dāng)于一個人慢走的步伐，但對在場的每一個人來說，這都是一個奇跡。
“它活了！“
轟轟轟——發(fā)動機(jī)的聲音回蕩在試驗場上，每一聲轟鳴都像是在宣告一個新時代的到來。
然而，科技的道路從來都不是一帆風(fēng)順的。這輛試驗原型在前進(jìn)了大概七八米之后，發(fā)動機(jī)聲音突然變得不規(guī)律起來。更多的黑色煙霧從排氣管中噴出，發(fā)動機(jī)的轟鳴聲變成了痛苦的咳嗽聲，最后完全停止了運(yùn)轉(zhuǎn)。
這輛承載著無數(shù)希望的機(jī)器就這樣趴窩了。
技術(shù)人員立即緊張起來，奧托、馬庫斯和舒姆等科學(xué)家們幾乎是同時沖向了故障車輛。尼古拉斯·奧托的臉上冒出了緊張的汗水，他的表情異常緊張，偏偏皇帝跟皇后視察的時候出毛病了。
“可能是供氣系統(tǒng)的問題，“馬庫斯迅速分析道，他翻開筆記本，快速記錄著觀察到的每一個細(xì)節(jié)。
舒姆教授則更為冷靜，他戴上一副圓形眼鏡，開始檢查發(fā)動機(jī)的各個部件：“點(diǎn)火系統(tǒng)似乎過熱了，而且混合比可能不太理想。“
正當(dāng)科學(xué)家們手忙腳亂地檢查故障，場面一度尷尬之際，一陣清脆的掌聲打破了緊張的氣氛。
“啪啪啪。“
而弗朗茨則是站在原地，帶頭鼓起了掌，邊鼓掌邊說：“很好，先生們。”
他大步走到這臺已經(jīng)停止運(yùn)行的機(jī)器面前，揮動著手臂，向在場的每一個人宣布：“你們知道嗎？這就是下一個時代的關(guān)鍵。”
“先生們，你們不必為這次小小的挫折感到沮喪。羅馬不是一天建成的，任何偉大的發(fā)明都需要時間完善。重要的是，你們已經(jīng)證明了這個概念是可行的——一輛不需要馬匹、不依賴蒸汽的自行運(yùn)輸工具！這正是我們帝國，不，是整個人類文明需要的突破。“
“在場的每個研究人員都會獲得1000弗洛林的獎金，順便，我會邀請你們?nèi)サ睦镅潘固囟燃佟Ｏ壬鷤儯苍S你們工作時間太長了，出去散散心會更好。”
“皇帝陛下萬歲！”第一個有眼力見的研究人員大聲喊了出來，弗朗茨很受用啊，他看著舒姆教授他們停下手中的檢查，開始給皇帝鼓起掌來。
萬惡的君主專制啊。
...
日。
就在弗朗茨跟茜茜參觀完欣貝格皇家試驗場幾天后，來自遙遠(yuǎn)非洲的電報才經(jīng)由亞歷山大港轉(zhuǎn)發(fā)至的里雅斯特，再傳至維也納。
內(nèi)閣會議室中，帝國最高決策者們圍坐在一張巨大的橡木桌旁。桌面上擺放著幾堆整齊的文件，其中一些印有“機(jī)密“和“僅供內(nèi)閣成員閱讀“的紅色印章。
東邊的位置掛著一幅巨大的奧地利帝國地圖，包括其在歐洲的領(lǐng)土和新近獲得的海外殖民地，特別是東非和巴拿馬地區(qū)被特意用鮮艷的黃色標(biāo)注出來。
西吉斯蒙德大公先是在內(nèi)閣會議上報告了今年的殖民情況，包括在東非擴(kuò)張的土地面積增加到了130多萬平方公里；巴拿馬殖民地的移民數(shù)量穩(wěn)步增長，達(dá)到了約8萬人；在東南亞的殖民據(jù)點(diǎn)貿(mào)易額增長了23%；以及新開辟的幾個太平洋島嶼據(jù)點(diǎn)的初步勘測結(jié)果。
然后，他拿出了一份蓋有“東非總督府”印章的厚厚檔案，開始念誦奧屬東非總督索登·馮·梅爾澤男爵的報告。報告中詳述了殖民地的行政、經(jīng)濟(jì)、軍事和人口狀況，特別強(qiáng)調(diào)了向南非方向擴(kuò)張所面臨的挑戰(zhàn)。
“索登男爵報告稱，德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦的情況比我們預(yù)期的更為復(fù)雜。布爾人的民族意識非常強(qiáng)烈，且內(nèi)部派系林立，我們的外交努力進(jìn)展緩慢。同時，從我們在東非的核心區(qū)域向南非的陸路交通極為困難，需要穿越多個強(qiáng)大的土著王國領(lǐng)土...”
他停頓了一下，“陛下，基本情況就是如此。因為我們在南非開墾的殖民地離核心奧屬東非有些遠(yuǎn)，物資運(yùn)輸較為困難，因此發(fā)展比較緩慢。您的移民包圍布爾人的計劃，恐怕要失效了。”
“emmm”弗朗茨看了看手里面索登男爵給的詳細(xì)報告，大概也知道自己拍腦袋訂的政策真是想當(dāng)然了，而且武力征服的方式也不可取，沒有后勤補(bǔ)給。
首相布爾伯爵放下手中的文件，謹(jǐn)慎地建議道：“陛下，還是按照索登男爵的方案，逐步推行，等鐵路修到德蘭士瓦共和國，到時候就有很多方案可以實(shí)施了。”
弗朗茨點(diǎn)點(diǎn)頭，“好吧。”
但隨即，他抬起頭來，眼中閃過一絲堅定的光芒。皇帝伸出手指強(qiáng)調(diào)，“但是，我需要他把這件事放到最重要的位置，奧屬南非殖民地（納米比亞地區(qū)，西南非了）還是太弱小了，他們也會朝著布爾人那邊發(fā)展。這件事需要東非殖民地好好辦。“
地圖上，奧屬南非殖民地只是大西洋沿岸的一小片區(qū)域，與東非廣闊的領(lǐng)土相比顯得微不足道。但其戰(zhàn)略位置卻不容忽視——它是奧地利對南部非洲影響力的前哨，也是未來可能環(huán)繞布爾共和國的重要一環(huán)。
“好的，陛下。”殖民大臣西吉斯蒙德大公點(diǎn)頭答應(yīng)，不過還是有些不解地問，“陛下，布爾人那邊有什么值得您如此上心？”
弗朗茨神秘地說道：“嘛，帝國的未來。”
“呃...”
見皇帝打啞謎，幾位內(nèi)閣大臣也就不再問了，上次說是寶藏，這次是未來，難道是黃金？不過奧屬東非的金礦也算比較好的了，維多利亞湖周邊地區(qū)的開采已經(jīng)開始產(chǎn)生可觀收益。如果在德蘭士瓦再發(fā)現(xiàn)類似規(guī)模的金礦，那也不錯。
也許是石油，弗朗茨皇帝陛下很喜歡這種黑糊糊的東西。
這種猜測并非毫無根據(jù)。過去幾年，弗朗茨確實(shí)對這種新興的燃料表現(xiàn)出異常的興趣。皇帝親自指示在加利西亞地區(qū)加強(qiáng)石油勘探，并撥款支持煤油提煉技術(shù)的研究。
尤其是最近，在欣貝格試驗場觀看奧托和馬庫斯展示的內(nèi)燃機(jī)車后，弗朗茨更是明確指出液態(tài)燃料或者說石油將是未來的關(guān)鍵。
布爾首相清了清嗓子，聲音沉穩(wěn)說道：“下一件事是關(guān)于北歐的，請外交大臣施默林男爵發(fā)言。”
“陛下，諸位。”外交大臣安東·馮·施默林男爵站起身來，神情較為嚴(yán)肅，拿起一份印有普魯士黑鷹徽章的官方文件，“普魯士正式跟我們提出了需要我們支持吞并丹麥的石勒蘇益格荷爾施泰因的請求，他們說這是1859年維也納會議中理應(yīng)得到的部分，北德意志的一部分。”
“這個....”
這一消息引起了會議室內(nèi)明顯的騷動，幾位大臣們私下里交流議論了一番。
貿(mào)易大臣托根堡用有些沙啞的聲音（感冒了）講道：“陛下，咳咳。1859年的維也納會議對于普魯士得到的國家，我們應(yīng)該有條約進(jìn)行了詳細(xì)規(guī)定，當(dāng)時石勒蘇益格荷爾施泰因應(yīng)該沒有在其內(nèi)。”
弗朗茨看向首相布爾伯爵和外交大臣施默林男爵，眼神詢問了一番。
“溫迪施格雷茨親王...“外交大臣施默林男爵喃喃自語，思緒回到了幾年前。
他摸了摸自己光滑的頭頂，在腦海中仔細(xì)回憶了一番條約細(xì)節(jié)后，他最后猶豫地說道：“我記得是已去世的溫迪施格雷茨親王負(fù)責(zé)簽署的普奧密約里面是這樣寫的，不過后面我們在1859年維也納會議上落實(shí)的時候，因為有些德意志邦國更愿意跟我們在一塊，最后就是各談各的，所以我們給予了普魯士洛林地區(qū)的補(bǔ)償，而且，我們的邊境線現(xiàn)在還錯綜復(fù)雜呢，我們兩國都有飛地在彼此國境內(nèi)，都是當(dāng)時遺留下來的。“
“嗯，大概就是這樣。”首相布爾伯爵點(diǎn)點(diǎn)頭予以確認(rèn)，“那么事實(shí)上，這次普魯士應(yīng)該也清楚這些情況，我猜測安東親王跟威廉一世陛下的想法大概是猜測我們會支持普魯士到什么程度。”
“哎，”弗朗茨嘆了口氣，“我是真不想要介入北歐這件事情。那里離我們太遠(yuǎn)了，而且，如果兩個邦國都讓普魯士拿去了，他們的實(shí)力又會進(jìn)一步增長。”
諸位大臣都點(diǎn)點(diǎn)頭。
皇帝的憂慮不無道理，石勒蘇益格和荷爾施泰因雖然面積不大，但戰(zhàn)略位置重要，控制著波羅的海的出入口。
內(nèi)政大臣巴赫男爵問道：“按照之前內(nèi)閣擬定的計劃，讓漢諾威王國得到一部分戰(zhàn)利品如何？”
“荷爾施泰因公國？普魯士應(yīng)該也不樂意得到石勒蘇益格這塊飛地。”
“這個就要我們?nèi)フ勔幌铝恕！备ダ蚀淖屑?xì)思索一番，手指在桌面上輕輕敲擊，“外交部選一個合適的人選去柏林跟威廉陛下和安東親王談一下。另外，這件事，我們奧地利需要出兵，我想普魯士也需要一個國家?guī)椭徑馑麄児舻溚鯂膲毫ΑＳ⒎ú粫芬饪吹狡蒸斒抗舻溚鯂模绻由蠆W地利，他們也沒法怎么樣。”
“哦，對了。”弗朗茨似乎突然想起了什么重要事項，眉頭微皺，“巴黎那邊是什么情況？巴黎會議還沒開完嗎？英法普在搞什么鬼？”
外交大臣施默林男爵的表情顯得有些尷尬和無奈。他攤開雙手，聳聳肩，“陛下，那邊是法國人的地盤，我們沒有間諜能滲透到這種地步，他們的對話都是保密的。誰也不知道英國、法國跟普魯士說了什么，而俾斯麥那個粗魯?shù)募一镆矝]有跟卡爾·費(fèi)迪南大公聊這些。”
“信息啊。信息，外交上信息溝通很重要。”弗朗茨喝了一口茶水，片刻的沉思后，皇帝做出了決定“先這樣吧。派人去柏林跟威廉一世陛下談?wù)劊槺阍诎亓痔讲橐环纯茨懿荒芨愕剿麄兊那閳蟆！?/p>
“嗯，遵命，陛下。”交大臣施默林男爵恭敬地低頭應(yīng)道。