英國(guó)，地中海馬耳他，瓦萊塔港。
地中海的陽光灑在瓦萊塔港的碼頭上，幾艘皇家海軍戰(zhàn)艦靜靜地停泊在港內(nèi)。一個(gè)海軍少尉正在后勤處的辦公室里，和自己認(rèn)識(shí)的一個(gè)主任有一搭沒一搭地閑聊著。
“聽說了嗎？”后勤主任是個(gè)四十來歲的胖子，名叫威廉斯，此刻正靠在椅背上，翹著二郎腿，“奧地利的皇帝弗朗茨的女兒，吉塞拉公主，要嫁給一個(gè)平民出身的軍醫(yī)。”
“真的假的？”海軍少尉叫約翰·哈里森，二十五歲，來自利物浦的一個(gè)商人家庭。他瞪大了眼睛，“公主嫁給平民？我想起來了，我看報(bào)紙上了，那個(gè)軍醫(yī)后來被封了貴族，但畢竟...”
“就是啊，”威廉斯搖搖頭，壓低聲音說，“據(jù)說整個(gè)歐洲的老牌貴族圈子都震驚了。我聽我表姐夫——他在外交部工作——說，維也納的那些伯爵、公爵們私底下都覺得這也太有失體面了吧。哈布斯堡家族可是歐洲最古老的王室之一，怎么能讓公主下嫁給一個(gè)軍醫(yī)？就算那人救過再多的士兵，封了男爵，那也改變不了他祖上三代都是普通人的事實(shí)。”
“話雖如此，”哈里森少尉托著下巴，露出向往的表情，“但你想啊，一個(gè)普通軍醫(yī)能娶到公主，這得是多少人夢(mèng)寐以求的事情。要是我能娶到一個(gè)公主就好了，哪怕是個(gè)小公國(guó)的也行。”
威廉斯哈哈大笑起來，拍著桌子說：“你小子還真敢想！不過說起來，咱們的小公主比亞特麗斯殿下倒是二十歲了，還沒有出嫁呢。你要是有本事娶到了，我給你包個(gè)大紅包，至少五十英鎊！”
比亞特麗斯公主是維多利亞女王最小的女兒，深受女王寵愛，也正因如此，女王一直舍不得讓她出嫁，想把她留在身邊。
哈里森少尉嘆了口氣，苦笑道：“我怎么就沒有遇到公主的機(jī)會(huì)呢？咱們這些在海上漂的人，一年到頭見到的女人除了水手長(zhǎng)的老婆，就是港口妓女了。”
“就算你遇到了，俘獲了公主的芳心，也娶不到，”威廉斯擺擺手，“維多利亞女王可不是弗朗茨皇帝。誰知道哈布斯堡家族在發(fā)什么瘋，連門當(dāng)戶對(duì)都不管了。咱們英國(guó)王室可是很看重這些規(guī)矩的。”
“我倒覺得這樣挺好的，”哈里森少尉認(rèn)真地說，“如果真心相愛，為什么要被血統(tǒng)束縛呢？那個(gè)軍醫(yī)一定是個(gè)很優(yōu)秀的人，不然也不會(huì)贏得公主的心。”
威廉斯正要繼續(xù)調(diào)侃，突然，凄厲的警報(bào)聲響徹整個(gè)港口。
嗚——嗚——嗚——
刺耳的汽笛聲一遍遍響起，打破了午后的寧靜。
“什么情況？”威廉斯跳了起來。
碼頭上，幾個(gè)正在休息的水兵也抬起頭，臉上帶著不滿的表情。
“我的天，難道又要訓(xùn)練嗎？”一個(gè)年輕水兵抱怨道，“不是前天才去巴勒莫溜達(dá)了一圈嗎？這才休息了一天啊！”
“就是啊，”另一個(gè)水兵也嘟囔著，“我還約了城里的姑娘今晚見面呢...”
話音未落，一個(gè)身材魁梧的中校軍官大步走來，狠狠地踹了一腳還坐在地上的那個(gè)水兵的屁股。
“站起來！”中校怒吼道，“緊急情況！快快快，趕快返回到戰(zhàn)艦上！所有人，立即歸隊(duì)！這不是演習(xí)！”
水兵們這才意識(shí)到事態(tài)嚴(yán)重，紛紛爬起來，匆忙向自己的戰(zhàn)艦跑去。
哈里森少尉也立馬跟威廉斯打了個(gè)招呼：“我得走了！”說完便沖出了辦公室，向停泊在港口的“無敵號(hào)”鐵甲艦跑去。
整個(gè)瓦萊塔港頓時(shí)亂成一團(tuán)。到處都是奔跑的水兵，軍官們的呼喊聲此起彼伏，碼頭上的起重機(jī)開始運(yùn)轉(zhuǎn)，準(zhǔn)備收起舷梯和補(bǔ)給品。
...
與此同時(shí)，在地中海艦隊(duì)旗艦“君主號(hào)”鐵甲艦的艦橋上，新到任的地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將正站在舷窗前，打開手中的金色懷表。
五十八歲的比徹姆中將是個(gè)嚴(yán)厲的軍官，蓄著灰白的絡(luò)腮胡，一雙鷹隼般銳利的眼睛此刻正審視著港口內(nèi)的混亂景象。他看著那些懶懶散散、慌慌張張往戰(zhàn)艦上跑的水兵們，臉上的表情越來越不滿。
“十五分鐘了，”他冷冷地說，合上懷表，“從警報(bào)響起到現(xiàn)在，十五分鐘了。”
站在他身旁的參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將是個(gè)四十多歲的瘦高個(gè)子，此刻額頭上已經(jīng)滲出汗珠。他硬著頭皮解釋道：“司令官閣下，艦隊(duì)昨天剛剛返港，還有不少士兵正在休假，在城里...所以這個(gè)集結(jié)速度...”
“所以什么？”比徹姆中將打斷了他的話，猛地轉(zhuǎn)過身來，眼神如刀，“德拉曼準(zhǔn)將，你是想告訴我，如果真的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了，敵人會(huì)等我們的水兵從妓院里爬起來，悠哉悠哉地回到戰(zhàn)艦上嗎？”
“不，我不是這個(gè)意思...”德拉曼準(zhǔn)將想要辯解。
“法國(guó)人的土倫艦隊(duì)離我們不到三百海里，”比徹姆中將厲聲說道，“俄國(guó)人的黑海艦隊(duì)隨時(shí)可能穿過博斯普魯斯海峽。如果他們選擇在我們毫無準(zhǔn)備的時(shí)候發(fā)起突襲，你知道后果是什么嗎？我們這些戰(zhàn)艦會(huì)像靶子一樣被擊沉在港內(nèi)！”
他走到艦橋的另一側(cè)，指著港口：“看看這些水兵！看看他們的狀態(tài)！皇家海軍是大英帝國(guó)手中最鋒利的劍，這把劍可不能鈍了！可現(xiàn)在我看到的是什么？一群在地中海陽光下曬得懶洋洋的海獅！”
德拉曼準(zhǔn)將的臉漲得通紅，一句話也說不出來。他知道新來的司令說得對(duì)，但地中海艦隊(duì)長(zhǎng)期以來就是這個(gè)風(fēng)格——在沒有戰(zhàn)事的和平時(shí)期，紀(jì)律確實(shí)松懈了許多。
又過了十分鐘，大部分戰(zhàn)艦終于報(bào)告人員到齊，可以出航。
比徹姆中將看了看懷表，臉色鐵青：“二十五分鐘。從警報(bào)到準(zhǔn)備完畢，用了二十五分鐘。這是我見過的最糟糕的記錄。”
他轉(zhuǎn)向德拉曼準(zhǔn)將：“記錄下來，所有遲到的士兵，每人一個(gè)處分，記入個(gè)人檔案。下次再這樣，軍法從事，該關(guān)禁閉的關(guān)禁閉，該降級(jí)的降級(jí)。我不管他們有什么理由。”
“是，司令官閣下，”德拉曼準(zhǔn)將松了口氣，立即立正敬禮，“我保證不會(huì)再有下次了。我會(huì)親自監(jiān)督各艦加強(qiáng)紀(jì)律訓(xùn)練。”
“希望如此，”比徹姆中將的語氣稍微緩和了一些，但依然嚴(yán)肅，“我可不想因?yàn)榧o(jì)律松懈導(dǎo)致艦隊(duì)在關(guān)鍵時(shí)刻失敗。記住，德拉曼，我們不是在這里度假的。”
“明白，司令官閣下。”
比徹姆中將走到海圖桌前，雙手撐在桌沿上。德拉曼準(zhǔn)將跟了過來，猶豫了一下，問道：“司令官閣下，恕我冒昧...我們的任務(wù)是？”
這個(gè)問題讓德拉曼準(zhǔn)將自己都覺得有些尷尬。作為艦隊(duì)參謀長(zhǎng)，他居然不知道這次緊急出航的目的。但這也不能怪他——比徹姆中將一周前才從倫敦到任，帶來了海軍部的密令，內(nèi)容對(duì)所有人保密，包括參謀長(zhǎng)。
比徹姆中將抬起頭，盯著德拉曼準(zhǔn)將看了幾秒鐘，然后從上衣內(nèi)袋掏出一份密封的文件。
“這是海軍部的命令，”他打開文件，“你現(xiàn)在可以知道了。我們要前往達(dá)達(dá)尼爾海峽。”
“達(dá)達(dá)尼爾海峽？”德拉曼準(zhǔn)將一愣，“那里...奧斯曼帝國(guó)的領(lǐng)海？”
“沒錯(cuò)，”比徹姆中將點(diǎn)頭，“根據(jù)情報(bào)部門的報(bào)告，俄國(guó)和奧地利準(zhǔn)備對(duì)奧斯曼帝國(guó)發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。海軍部命令我們立即前往達(dá)達(dá)尼爾海峽附近海域，進(jìn)行'友好訪問'。”
他的嘴角露出一絲冷笑：“當(dāng)然，這只是表面說法。實(shí)際上，我們的任務(wù)是向俄國(guó)人和奧地利人展示皇家海軍的存在，警告他們不要輕舉妄動(dòng)。”
德拉曼準(zhǔn)將倒吸一口涼氣：“這...司令官閣下，難道帝國(guó)要像34年前那樣介入戰(zhàn)爭(zhēng)嗎？”
“介入？“地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將搖頭，“不，德拉曼準(zhǔn)將，暫時(shí)我們不會(huì)直接參戰(zhàn)。至少現(xiàn)在不會(huì)。我們只是...展示力量，施加壓力。讓那些想要挑戰(zhàn)大英帝國(guó)利益的人掂量掂量代價(jià)。地中海艦隊(duì)會(huì)是外交大臣在談判桌上的籌碼。當(dāng)維也納和圣彼得堡的那些人看到我們的戰(zhàn)艦停泊在達(dá)達(dá)尼爾海峽外時(shí)，他們會(huì)掂量掂量的。“
參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將沉默了片刻，然后從文件夾中抽出幾張紙：“司令官閣下，根據(jù)我們情報(bào)人員的最新報(bào)告，奧地利本土艦隊(duì)目前擁有二十七艘新舊鐵甲艦，包括兩艘'埃爾茨赫佐格·費(fèi)迪南德·馬克斯'級(jí)中央炮臺(tái)艦，三艘'凱撒·馬克斯'級(jí)炮塔艦，剩下的是較老的'龍'級(jí)裝甲護(hù)衛(wèi)艦。此外還有輔助艦船四十三艘，包括巡洋艦、炮艇和魚雷艇。“
他翻到下一頁：“而我們地中海艦隊(duì)目前擁有鐵甲艦十九艘。另有巡洋艦九艘，炮艇十二艘，以及其他輔助船只。“
參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將抬起頭，表情有些擔(dān)憂：“從鐵甲艦的數(shù)量上看，奧地利本土艦隊(duì)確實(shí)比我們略強(qiáng)一些。另外，他們?cè)趤喌美飦喓Ｗ鲬?zhàn)，補(bǔ)給線短。而我們...“
他指著海圖：“如果奧地利和俄國(guó)下定決心對(duì)奧斯曼開戰(zhàn)，恐怕我們的威懾行動(dòng)收效會(huì)很有限。畢竟從紙面實(shí)力來看，我們是處于劣勢(shì)的。如果他們選擇無視我們的警告，甚至直接向我們開火，我們可能...”
“可能什么？”地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將大手一揮，打斷了他的話，“可能被打敗？德拉曼準(zhǔn)將，你在皇家海軍服役多少年了？”
“二十三年，司令官閣下。”
“那你應(yīng)該記得一件事，”地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將非常自信地說，“海軍部已經(jīng)做了安排。海峽艦隊(duì)會(huì)分出一支分艦隊(duì)，先去直布羅陀與我們?cè)谀抢锏姆峙炾?duì)匯合。他們不需要來馬耳他，甚至不需要進(jìn)入地中海。只需要出現(xiàn)在直布羅陀，整個(gè)歐洲都會(huì)明白大英帝國(guó)的意思。”
他在海圖上用手指畫了一條線：“從直布羅陀到馬耳他，從馬耳他到達(dá)達(dá)尼爾海峽，這是一條鎖鏈。而我們的戰(zhàn)艦就是鎖鏈上的環(huán)節(jié)。奧地利人必須考慮，如果他們向我們開火，就等于向整個(gè)皇家海軍開火。到時(shí)候不僅是地中海艦隊(duì)，海峽艦隊(duì)、本土艦隊(duì)都會(huì)介入。他們承受得起這個(gè)后果嗎？”
“再者，”地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將語氣變得更加強(qiáng)硬，“海戰(zhàn)從來不是單純由艦船數(shù)量決定勝負(fù)的。要不然，當(dāng)年西班牙無敵艦隊(duì)就不會(huì)敗給德雷克和霍華德；法國(guó)海軍在特拉法爾加海戰(zhàn)時(shí)的艦船數(shù)量也不比我們少，結(jié)果如何？納爾遜勛爵用三十三艘戰(zhàn)艦擊敗了法西聯(lián)合艦隊(duì)的四十一艘戰(zhàn)艦。”
他轉(zhuǎn)向參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將，聲音中充滿了驕傲：“決定海戰(zhàn)勝負(fù)的，是訓(xùn)練、紀(jì)律、戰(zhàn)術(shù)，還有勇氣。奧地利海軍雖然有幾艘不錯(cuò)的鐵甲艦，但他們的水兵訓(xùn)練如何？他們的軍官有多少實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)？他們敢在公海上與皇家海軍交鋒嗎？”
參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將也點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上露出了笑容。雖然剛才被司令官訓(xùn)斥了一通關(guān)于紀(jì)律松懈的問題，但他對(duì)自己手下的戰(zhàn)斗力還是絕對(duì)有信心的。這些水兵雖然在和平時(shí)期有些懶散，但論海戰(zhàn)技術(shù)，他們絕對(duì)是世界最強(qiáng)的。
“您說得對(duì)，司令官閣下，”參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將說道，“我們的主炮炮手訓(xùn)練精良，每門炮每?jī)傻饺昼娔芡瓿梢淮窝b填射擊。在兩千碼距離的演習(xí)中，我們的命中率能達(dá)到百分之十九，這已經(jīng)是地中海艦隊(duì)的最高水平。我們的艦長(zhǎng)都是經(jīng)過多年訓(xùn)練的精英，許多人參加過對(duì)海盜的剿滅行動(dòng)以及與北方美利堅(jiān)合眾國(guó)那支小艦隊(duì)的作戰(zhàn)，有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。而奧地利海軍...“他略帶輕蔑地笑了笑，“他們只不過是個(gè)暴發(fā)戶而已，就沒有打過幾場(chǎng)海戰(zhàn)。“
“第二強(qiáng)的海軍水平，”參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將繼續(xù)說，“應(yīng)該...應(yīng)該也是我們海峽艦隊(duì)的水手。其他國(guó)家的海軍包括法國(guó)海軍跟我們根本不在一個(gè)層次上。”
地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“很好，德拉曼準(zhǔn)將。這才是皇家海軍應(yīng)有的信心。不過，”他的語氣又變得嚴(yán)肅起來，“信心不能代替準(zhǔn)備。從現(xiàn)在開始到抵達(dá)君士坦丁堡水域，我要求各艦進(jìn)行裝填演練和炮位訓(xùn)練，每日不少于一小時(shí)。檢查所有火炮的狀況，清點(diǎn)彈藥庫存，確保煤炭和淡水充足。必要時(shí)我們會(huì)安排一到兩次實(shí)彈射擊，讓炮手保持手感。”
“另外，“他補(bǔ)充道，“給各艦艦長(zhǎng)下令，研究達(dá)達(dá)尼爾海峽和博斯普魯斯海峽的海圖。了解水深、暗礁、海流，以及兩岸的炮臺(tái)位置。必要時(shí)刻，我們恐怕需要和奧地利海軍或者俄國(guó)黑海艦隊(duì)進(jìn)行對(duì)峙。”
“是，司令官閣下，”參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將敬了個(gè)禮，“我立即安排。還有什么需要特別注意的嗎？”
地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將看著海圖，沉思片刻：“通知各艦做好長(zhǎng)期部署的準(zhǔn)備。我們可能要在那片海域待上幾個(gè)月，甚至更久。確保每艘船都有足夠的補(bǔ)給品，包括食物、藥品、備用零件。奧斯曼那邊的后勤補(bǔ)給很可能不如馬耳他軍港的。我不希望因?yàn)槿鄙僖活w螺絲釘而讓戰(zhàn)艦失去戰(zhàn)斗力。”
“遵命，司令官閣下。”
參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離開，地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將又叫住了他：“德拉曼。”
“是，司令官閣下？”
“告訴艦隊(duì)里的每一個(gè)人，”地中海艦隊(duì)司令比徹姆中將的聲音低沉而有力，“他們代表的不僅僅是皇家海軍，更是大英帝國(guó)的威嚴(yán)和力量。在接下來的日子里，全世界都在看著我們。我要求每一個(gè)水兵、每一個(gè)軍官都表現(xiàn)得像真正的英國(guó)人——勇敢、冷靜、無畏。”
“我會(huì)轉(zhuǎn)達(dá)您的話，司令官閣下。”參謀長(zhǎng)德拉曼準(zhǔn)將挺直身體，再次敬禮。
....