1863年8月11日，墨西哥帝國正式成立，薩伏伊的翁貝托·埃馬努埃萊·歐亨尼奧王子登上皇位，正式稱為翁貝托一世。
金色的陽光透過彩繪玻璃窗傾瀉而下，在墨西哥城都圣母升天主教座堂內部灑下斑斕的光影。空氣中彌漫著濃郁的乳香味，與花朵的芬芳交織在一起。
年輕的翁貝托站在鏡子前，凝視著鏡中的自己-一個還帶著稚氣的19歲青年，此刻卻要扛起一個帝國的重擔。他深吸一口氣，撫平了禮服上并不存在的褶皺。
“陛下，時間到了。”侍從長輕聲提醒。
教堂內的圣樂聲漸起，肅穆的拉丁文頌歌回蕩在穹頂之下。
19歲的翁貝托·埃馬努埃萊·歐亨尼奧王子身著華麗的皇帝禮服，禮服上繡滿了金線，他的頭上戴著鑲滿寶石的皇冠，手中握著象征權力的權杖，緩緩步入教堂。
教堂外的街道上，人群如潮水般涌動。最前排是保守派貴族家的太太小姐們，她們身著巴黎最新款的蓬蓬裙，手持繡著金線的絲綢扇子，正興奮地交頭接耳。貴族少爺們則穿著考究的燕尾服，胸前別著鮮花，不時向路過的法國軍官們行禮示好。
這些光鮮亮麗的人群后面，是衣著樸素的普通民眾。他們中有身著粗布衣裳的工人，有穿著補丁衣服的農民，還有披著褪色披肩的婦女。他們沉默地注視著這一切，臉上看不出喜怒。偶爾有人低聲議論：“這又是一個外國人...”
圣壇兩側站滿了墨西哥的權貴：身著紅袍的大主教們莊嚴肅穆，胸前的十字架在燭光下閃閃發亮；保守派領袖們一個個挺直腰板，仿佛要把胸前的勛章展示得更加醒目；地主貴族們則時不時向法國使節團方向送去諂媚的目光。
在正前方的位置則是歐洲使節團，法國的代表最多，也最醒目，二十多名法國外交官和軍官組成的使節團。他們個個衣著考究，卻掩飾不住眼中的傲慢。
拿破侖三世對扶植一個傀儡皇帝當墨西哥皇帝，然后挖空墨西哥的資源與黃金非常有興趣，而且這也是他和薩伏伊家族的一項約定，他可以拿到轉讓的撒丁-皮埃蒙特王位，但是要讓薩伏伊家族得到合理的補償。
另外，就是奧地利和熱那亞的使節，好吧，說是歐洲使節團，但事實上只有三個國家參與，剩下的國家大都持觀望態度。
而且，熱那亞使節一直板著臉，眼神游移不定，看起來就像個不情不愿來站臺的配角。
奧地利帝國的使節斐迪南·馮·蒂恩少將借著宏大的圣樂聲音悄悄地跟旁邊的法國駐墨西哥大使洛蒙·德·雷諾克斯說著悄悄話。
奧地利的蒂恩少將帶著些笑意低聲問道：“我聽說你們還沒有殲滅叛軍主力，胡亞雷斯總統還在山溝溝里面打游擊呢，這就迫不及待想要讓翁貝托上熱鍋了嗎？”
法國駐墨西哥大使洛蒙·德·雷諾克斯瞥眼看了看非常緊張的翁貝托陛下，悄聲回應，“埃利·弗雷德里克·福雷將軍正在追著被在查普爾特佩克戰役被擊敗的叛軍，想必過不了多久就會有好消息傳來，再者，少將閣下。”
法國駐墨西哥大使洛蒙翻了個白眼，“我們都花了好處請你們來站站場子，帶回可不要失了禮數。”
“哈哈哈。”奧地利的蒂恩少將兩側的臉頰都一鼓一鼓的，快憋不住笑了，好久之后才低聲說道：“我可不認為你們能快速解決墨西哥這堆爛攤子，不過你們給了西西里島倒是個不錯的禮物，我替熱那亞人謝謝你們。”
屁。那不就是你們的附庸國嗎？法國駐墨西哥大使洛蒙在心里面吐槽了一句，然后就看著面無表情的熱那亞使節。
這次兩西西里王國的國王弗朗切斯科二世實在是有些不知好歹了，屢次拒絕了巴黎的“友善”提議，也就是法國目前只跟教皇國接壤，要不然非要主動上門剿匪一波不行。
法國是要給兩西西里王國教訓看看了，加里波第將軍的確很能打，三次擊敗了西西里島上的軍隊，現在只差總督費迪南多·盧恰尼投降一說了，按照奧法熱三國的秘密談判，西西里島會被并入熱那亞共和國，這基本已成定局，除非費迪南多·盧恰尼能恢復年輕時候的精力，天神下凡擊敗紅杉軍。
這時，大主教已經舉起了沾著圣油的手指。“陛下，請低頭。”大主教的聲音打斷了他的思緒。
翁貝托微微低頭，圣油在他額前劃出十字。這個薩伏伊家的小王子看起來那么年輕，那么緊張，就像是被推上祭壇的羔羊。但至少他比弗朗切斯科二世識相，知道在大國博弈中扮演好自己的角色。
“你說得對，“法國駐墨西哥大使洛蒙突然開口，“我們確實急著讓他上這熱鍋。因為...“他意味深長地看著蒂恩，“總要有人來演這出戲，不是嗎？就像西西里那出戲一樣。“
奧地利的蒂恩少將的笑容僵了一下。就在這時，大主教高舉權杖，開始用拉丁文誦讀加冕詞。翁貝托的手微微發抖，但他還是挺直了腰板。
...
霍夫堡皇宮深處的一間秘密會議室，裝潢并不像其他宮室那般富麗堂皇。墻上掛著幾幅風景畫，角落里擺著一架鋼琴，倒是讓這個處理機密事務的地方多了幾分溫馨。
茜茜皇后一襲黑裙，纖細的腰身仿佛能被風吹斷。她那標志性的栗色長發隨意地挽起，顯然已經很久沒有讓侍女好好打理了。案頭的文件堆得快要比她還高，燭光下能看到幾分疲憊爬上她那張仍然美麗的臉龐。
雖然剛剛生下皇子不久，但弗朗茨推廣的健康飲食加上她自己的鍛煉計劃讓茜茜的身體依舊保持著令人羨慕的健康狀態，生完皇子不久的茜茜繼續了自己的工作。
“伊莎貝拉！”她喊道，聲音里帶著些許撒嬌的意味，“我需要你！”
“哎呦，我親愛的皇后殿下，別叫了。耳朵都要被你叫聾了。”眼睛周圍稍微有黑眼圈的黑天鵝女局長伊莎貝拉女大公故意有氣無力地回著話，然后拖著幾份文件慢吞吞地出現在了辦公桌的文件堆前面。
伊莎貝拉輕輕地趴在文件堆上，“你要看什么？倫貝格的季度報告？還是克拉科夫的最新情報？“她環顧四周，突然眼睛一亮，“不過我覺得，我們更需要一份德梅爾的巧克力派。”
“你給我小心點！”茜茜見她要倚在搖搖欲墜的文件堆上，眉眼一橫，趕緊喝止，隨即轉身喊道：“卡塔琳娜！把這些全部扔掉，沒有用了，焚燒掉！”
“遵命，皇后殿下！”身材高挑的卡塔琳娜帶著兩名女助手迅速推著特制的小車進來，開始收拾文件。這些機密文件很快就會在地下室的特制爐中化為灰燼。
“我的天啊。”伊莎貝拉女大公感嘆一聲，趁機從不遠處的位置取出一個精致的糕點盒，里面是一杯現煮的維也納咖啡和一塊櫻桃蛋糕，咬了一口。
“給我也來一口。”茜茜眼巴巴地看著。
“不給。“伊莎貝拉又咬了一口剩下的蛋糕，含糊不清地說，“這是我從維也納最好的德梅爾糕點店買來的，你知道我排了多久的隊嗎？“
“哇，百分之百是瑪麗給你排隊的。”茜茜伸出手，接過伊莎貝拉用銀叉子叉起的櫻桃蛋糕。
“喏，皇后殿下，小心別噎著。”她語氣中帶著幾分調侃。
“太完美了，”茜茜細細品味著，“櫻桃的酸甜和奶油的綿密，簡直絕配。”
“別別別，我可不信皇宮里面你沒吃過這玩意，我看你是工作的時間太晚了，你有幾天沒回你和弗朗茨的臥室了。”
“呃..大概三天吧。”茜茜歪著頭，掰扯著自己的手指頭，“加利西亞和波西米亞的局勢太復雜了，我放心不下。法國和普魯士的勢力都在暗中活動，稍有不慎就會引發連鎖反應。這你也知道。”
茜茜吃完最后一口小蛋糕之后，走回自己的位置，“說正事吧，波蘭那邊的情況怎么樣？”
“你指俄屬波蘭？普屬波蘭，還是我們奧屬波蘭？”伊莎貝拉女大公笑了笑，然后將自己的帶的文件遞了上去，“加利西亞王國的波蘭貴族們大部分已經跟俄屬波蘭的起義軍聯系上了，不過他們比較復雜，大部分都對弗朗茨宣誓效忠，他們公開發表了請愿書，請求帝國介入這場起義。”
“之后，前加利西亞王國總督老阿格諾爾·戈武霍夫斯基伯爵嚴詞拒絕了波托茨基家小子的直接組織起義軍的想法，他們給了一些物資，依然沒有真正地將力量注入進去。”
“真是一只老狐貍，他也太謹慎了。”茜茜看了看手中的文件，戈武霍夫斯基伯爵那張老臉滿臉的笑意，就感覺一切盡在掌握一樣。
“事實上，我們已經掌握了大部分波蘭貴族的罪證。“伊莎貝拉女大公往椅背上靠了靠，“比如破壞語言文化統一、壓榨農民、限制農民人身自由、推行波蘭化政策等諸多罪行。但是，“她微微聳肩，神情變得嚴肅，“你和弗朗茨想要利用俄屬波蘭起義，把他們往通敵叛國的方向引導，這計劃的分量可就重了。”
伊莎貝拉女大公抿了一口咖啡，繼續說道：“這可是會導致移除爵位、削減封地的重罪，我覺得處置是不是太過嚴厲了點？”
“這是最好的機會了。“茜茜站起身，走到窗前。午后的陽光為她纖細的身影鍍上一層金邊。“我和弗朗茨商量過了，匈牙利的問題解決之后，波蘭貴族就成了帝國最大的不安定因素。他們勢力龐大，根深蒂固，必須采取行動了。”
“事實上，大部分人不會被移除爵位，“茜茜的目光若有所思地在遠處的宮廷花園游移，“不過拆分這些波蘭貴族的封地是板上釘釘的事。這也是配合國內'移民封地'計劃的絕佳時機。加利西亞王國的波蘭貴族勢力過于集中，形成了一個難以撼動的鐵板。借這個機會，我們可以把他們的封地重新分配——威尼西亞一部分、克羅地亞一部分、上奧地利一部分。等打散了他們的勢力，再把這次戰爭中的功臣安置進去，就能徹底改變當地的權力格局。”
“戰爭？“伊莎貝拉女大公敏銳地捕捉到這個關鍵詞，“看來真要開戰了？這次又要對付誰？”
茜茜輕輕搖頭，纖細的手指在窗欞上畫著什么。“可能是奧斯曼帝國。弗朗茨跟我說，奧斯曼帝國的屬地資源非常豐富，而這任蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世在花銷方面太大手大腳，改革還不如他哥哥。當然，“她補充道，“這只是我的推測，具體的戰爭計劃，弗朗茨也沒有跟我細說。”
“呵呵。”伊莎貝拉女大公露出一個微笑，“怎么可能不跟你說，讓我猜測一下，丹麥王國也是有這個可能性的。”
“隨你怎么猜。“茜茜翻了個白眼，語氣變得輕快起來：“快回去工作吧，讓我們盡快解決這些波蘭貴族的問題。等事情辦完，我請你去布達騎馬。”
“我現在就想撂下這些公文去布達騎馬，“伊莎貝拉女大公夸張地嘆息著，緩步走向門口。臨走前，她回頭提醒道：“對了，我拿糕點的地方是弗朗茨特意設置的下午茶三角區，那里總是備著點心，你記得去吃一些。”
...
奧斯曼帝國，君士坦丁堡，托普卡匹宮白色大理石裝飾的議事廳內。
長得非常高大、年輕時一表人才老了也很有氣質的大維齊爾富阿德帕夏向蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世呈上了今年以來的改革成果，包括比如海關稅收的增加、軍隊改革進度的加快等等。
“海關稅收較去年增加了15%，這是由于我們加強了港口管理，減少了偷稅漏稅現象。
此外，新式軍隊的擴編速度也顯著加快，截止目前，我們已經組建了4個新的米涅營。
新建的軍事學校也在法國顧問的幫助下，開始培養現代化的軍官人才，這將極大地提升我們軍隊的戰斗力。
郵政系統的改革也初見成效，收入顯著提升，通信效率更是前所未有的高效....”
比較重要的是一件是被查出來普利文要塞貪污事件，米德哈特帕夏辦事有力，破了這一大案，追回來將近五十萬奧斯曼里拉，要知道去年1862年奧斯曼帝國的財政收入大約是1000萬奧斯曼里拉，這就是二十分之一的財產呀，雖然還是有很多被貪污處理了的。
米德哈特帕夏因此被任命為多瑙河省高官，他也是大維齊爾富阿德帕夏改革派的人，這讓大維齊爾富阿德帕夏在地方上推行改革減少了些阻力。
“陛下，大致上就這些。”大維齊爾富阿德帕夏說完之后，施了個禮。
蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世隨意地翻了翻文件，點點頭，“我的首相，我們的財政狀況如何？這個你好像沒有提及。”
呃，，一提到這個，幾位高官們都有些面面相覷，這是個問題。
“陛下，雖然有所好轉，但是我們因為克里米亞戰爭和之后的改革所拖欠的債務實在是太多了，”大維齊爾富阿德帕夏苦澀的說了句，“財政狀況事實上是破產的。”
“侯賽因，”蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世叫了戰爭大臣侯賽因·阿夫尼帕夏的名字。
侯賽因·阿夫尼帕夏恭敬地上前一步，“陛下。”
“我們的要塞完工程度如何？”
侯賽因·阿夫尼帕夏低頭答道：“陛下，沿多瑙河一線的堡壘已經完工，大大加強了防御能力。然而，在塞爾維亞方向，米哈伊洛·奧布雷諾維奇三世拒絕了我們軍隊進駐和協防的要求。我們退而求其次，修建了一條新的防線，但進展較為緩慢。”
蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世上臺之后就感覺自己兄長做的賣掉羅馬尼亞聯合公國的方法是個飲鴆止渴的計策，所以他就開始瘋狂修要塞，加上軍隊改革、地方改革、英法銀行債務等，所以奧斯曼帝國的財政狀況很不好，不過幸虧這里是奧斯曼，沒有錢也算有錢，英法都不知道奧斯曼真實的經濟情況到底如何，只知道自己的債務利息有時候都收不上來。
“唉....”蘇丹阿卜杜勒-阿齊茲一世最后還是嘆了一口氣，搖搖頭，“沒錢啊，沒錢啊。”
這句話讓站在一旁的大臣們面面相覷。戰爭的陰影、改革的重負、債務的桎梏……這些問題像一張巨大的網，籠罩著整個帝國，也讓他們的蘇丹倍感壓力。
外交大臣穆罕默德·艾明·阿里帕夏終于忍不住打破沉默。他上前一步，輕輕咳嗽了一聲，恭敬地開口道：“陛下，真的……或許，我們該考慮暫時停下這些要塞的修建工程了。誠然，要塞是防御的基石，但面對奧地利的100磅超重型火炮，這些要塞恐怕根本擋不住。繼續耗費大量銀兩去修建，只怕得不償失。”
蘇丹的眉頭微微一動，似乎在思考這個提議。
但還沒等他表態，戰爭大臣侯賽因·阿夫尼帕夏立刻上前一步，語氣堅定地反駁道：“陛下，這怎么可以？我們的軍隊的確不如奧地利人，甚至可能連俄羅斯的士兵都比不上。但正因為如此，我們更需要這些要塞！它們是我們唯一能夠依賴的防御屏障。如果放棄這些要塞，等戰爭爆發，我們幾乎沒有任何機會進行有效抵抗。沒有這些要塞，我們會很快戰敗的。”
外交大臣聞言皺了皺眉，試圖反駁，卻被財政大臣穆斯塔法·法齊爾帕夏的聲音打斷：“可是，這也太花錢了！陛下，軍隊現代化已經耗費了我們太多資源。根據我的統計，帝國當前的財政收入，至少有五成直接被軍隊吞沒。這種開支規模……簡直讓人無法承受。”
“主要是錢少了。”海軍大臣馬赫穆德帕夏這時候說道：“陛下，按照我們的防御計劃，只要這些要塞修成，至少我們可以擋住奧地利和俄羅斯人五個月時間，有這五個月，足夠我們和英法協商了，這的確是真正的自保之策。”
“問題是，”穆罕默德·艾明·阿里帕夏嘆了一口氣，“英法對我們的態度似乎越來越冷淡了。特別是我們的債務利息——很多時候我們都無法按時支付。英法雖然嘴上沒有多說，但他們的耐心恐怕已經接近極限。”
房間內陷入一陣沉默，突然，一個聲音說道：“陛下，我們要不要征收煙酒稅！”
這句話如同平地一聲雷，讓所有人都愣住了。眾人紛紛轉頭尋找聲音的來源，只見商業大臣卡布利帕夏略顯不安地站了出來。他低頭行了一禮，然后平靜地繼續說道：“陛下，如果我們開始征收煙酒稅，財政收入甚至可能翻倍。這或許是解決當前困境的一條路。”
此話一出，房間內的氣氛驟然變得復雜起來。部分大臣的臉上露出了驚訝之色，而另一些人則皺起了眉頭，顯然對這個提議感到不安。
奧斯曼帝國當時不征收煙酒稅有幾個重要原因，宗教上，伊斯蘭教禁止飲酒，征收酒稅會被視為官方認可酒類消費。宗教保守派強烈反對任何與酒類相關的政策。
然后非穆斯林社區可以自由釀造和飲用酒類，在當時主要在非穆斯林區征收生產許可費，如果征收全面的酒稅會引發宗教爭議，煙草方面，已經開始改革了，比如成立煙草管理總局等等，但還沒到現代征稅的地步。