美國南卡羅來納州，哥倫比亞首府郊區(qū)的一處靶場。
“預備！”一名騎在高大黃色戰(zhàn)馬上的民兵長官扶了扶被汗水浸濕的牛仔帽，威嚴地看著已經(jīng)整齊舉槍瞄準的民兵隊列。他深吸一口氣，中氣十足地喝道：“300碼！射擊！”
“砰！砰！砰！”整齊的槍聲劃破寂靜的空氣。
硝煙繚繞間，那名長官策馬揚鞭，嘹亮的聲音再次響起：“裝填！”
不遠處的一片樹蔭下，幾位帶著墨鏡的要人正觀看著打靶的場景，時而低聲交談。
若是熟悉南卡羅來納州政壇的人路過此處，定會驚訝地發(fā)現(xiàn)這些人幾乎掌握著整個南卡羅來納州的命脈。
其中一人是韋德·哈普頓三世，他身材魁梧、體格健壯，濃密的棕色波浪頭發(fā)下是一張棱角分明的臉龐，修剪整齊的絡腮胡更添幾分威嚴。他身著一襲考究的白色亞麻定制西裝，胸前的金質懷表鏈在陽光下閃閃發(fā)亮。
他是南方最富有的種植園主之一，擁有超過3000名奴隸和廣闊的種植園，一心為南方人謀福利！
此刻，韋德正用他那雙布滿老繭的粗壯手臂穩(wěn)穩(wěn)舉著望遠鏡，專注地觀察著靶場上的一舉一動，不時低聲說著什么，身旁的隨從則忙不迭地在筆記本上記錄著每一個細節(jié)。
在一頂精致的陽傘下，瑪麗·博伊金·切斯努特優(yōu)雅地端坐著。她那條時髦的克里諾林裙裝襯托出她婀娜的身姿，白皙纖細的手指輕輕捧著一只精致的瓷杯，細細品味著醇香的印度紅茶。
她用那獨特的柔和嗓音慵懶地說道：“漢斯先生，這么說，您竟是位家道中落的貴族呢？”
身材挺拔、相貌英俊的金發(fā)碧眼青年漢斯·弗利克沖著瑪麗俏皮地眨了眨眼，語氣輕佻地道：“美麗的瑪麗小姐，確實如此。我父親那一代不得不變賣城堡還債，但您知道嗎？我們家族仍保存著神圣羅馬帝國查理二世皇帝親筆頒發(fā)的爵位書。”
他故作神秘地壓低聲音，“我非常很樂意讓您一睹為快。也正是因為家道中落，我才不得不漂洋過海做起這些小買賣。”
瑪麗掩嘴輕笑，眼波流轉，“這可是您的傳家之寶，就不怕落入我的手中嗎？”
漢斯緩緩欠身，輕輕握住瑪麗的手，深情款款地說：“若這份爵位注定要失傳，我倒寧愿將它奉獻給您這樣的淑女。”
“您可真是個情場高手呢~”瑪麗巧笑嫣然。
“漢斯先生，看來我們的瑪麗小姐已經(jīng)被您的甜言蜜語征服了。”一個身形清瘦但氣度不凡的老者緩步走來，打趣道。
他就是羅伯特·巴納威爾·雷特，花白的頭發(fā)一絲不茍地向后梳理，修剪整齊的白色胡須襯托出他儒雅的氣質。他身著一襲黑色禮服配白色襯衫，系著一條考究的黑色領結，作為查爾斯頓水星報的所有者和富有的種植園主，舉手投足間盡顯美國上流社會的優(yōu)雅。
“哈哈哈。”漢斯爽朗一笑，收回手，目光轉向羅伯特，語氣轉為商務般的正經(jīng)，“不知您對我?guī)淼呢浳锟蛇€滿意？”
這批洛倫茨步槍的詳細參數(shù)早已送到南方諸位大人物手中，但一向謹慎的羅伯特·巴納威爾·雷特仍堅持安排了三場大規(guī)模射擊測試，為的就是確保每一項參數(shù)無誤：
口徑：13.9毫米
總長度：142厘米
槍管長度：94.5厘米
重量：4.3公斤
射速：每分鐘3-4發(fā)
有效射程：600-800米
最大射程：大約1000米
膛線：4條凹槽，纏距為1:108厘米
漢斯微蹙眉頭，拿起參數(shù)單快速瀏覽了一遍。讀完后，他略顯不耐地揮了揮手，看向遠處剛剛結束射擊的民兵，“來吧，我看他們已經(jīng)打完靶了。若是有什么不符合的地方......”他做了個夸張的爆頭手勢，故作輕松地開著玩笑。
“您總是這樣風趣。“羅伯特悠然地拉過一把藤椅坐下，慢條斯理地摘下墨鏡，語氣平和地說：“畢竟是軍火生意，再怎么謹慎也不為過。”
漢斯暗自打量著這位南方大佬，心中略帶不屑：還真是錢少事多，整整三次大規(guī)模打靶測試，外加隨機抽檢，這些種植園主果然比不上北方那些大款的資本家。
可就是啊，南方的種植園主可不如北方的資本家們來的錢快，而且，這些年奴隸的價格是越來越高，加上北方的打壓，這些年的奴隸種植園生意是越來越不好做了，也就沒啥現(xiàn)金了。
哦，對了，另外，漢斯不要美元，要英鎊和黃金。
就在漢斯和羅伯特·巴納威爾·雷特、瑪麗·博伊金·切斯努特有一搭沒一搭的聊著天的時候，那位騎在馬上的民兵長官正朝著他們緩緩而來，馬蹄聲在午后的陽光下格外清晰。
“吁...”馬蹄聲漸近，韋德·哈普頓三世與民兵們簡短交談后，便朝著漢斯所在的方向走來。
“準確性相當不錯。”韋德邊走邊用贊賞的語氣說道。
“對，這批人幾乎都能打中目標，很好，比我們之前的步槍強很多。”民兵長官一臉興奮地應和道，手里還拿著靶紙在比劃。
“我記錄的也是這樣。”韋德·哈普頓三世接過隨從遞來的筆記本，仔細翻看著剛才的射擊記錄，“比我們之前搞到的幾桿米涅步槍還要準。”說著，他指了指本子上密密麻麻的數(shù)據(jù)。
南方佬搞到的米涅步槍數(shù)量稀少，大多還是通過非正規(guī)渠道獲得。這些武器不僅價格高得離譜，而且都是被英法這些國家淘汰下來用了幾年的二手貨，精準性早已大不如前。
詹姆斯·米德爾頓這時正專注地檢查著一支新到的樣品步槍。他戴著那副標志性的金絲眼鏡，修長的手指仔細撫過槍械的每一個細節(jié)，時而點頭，時而輕聲咕噥：“工藝相當不錯，我覺得比那些北方工廠產(chǎn)的要好得多。”
漢斯·弗利克聽到這話，內心又忍不住鄙夷起來：土包子，這可是地地道道的歐洲貨，Austria！先進武器，懂不懂，那是你們這幫美國人能模仿得會的？他面上卻依然保持著那副玩世不恭的笑容。
這個時期的美國與歐洲在工業(yè)技術上確實存在不小差距，還處在工業(yè)發(fā)展的上升期。直到處理完內戰(zhàn)問題后，美國才真正開始了火箭式發(fā)展。
韋德·哈普頓三世走到近前，和幾個人寒暄一番后，大家都圍坐在這個不算大的圓桌上。午后的陽光透過樹葉的縫隙灑在桌面上，在白色的桌布上投下斑駁的光影。
“怎么樣，都搞定了嗎？”漢斯·弗利克雙手隨意地攤在桌子上，語氣中帶著幾分刻意為之的不以為然。
盡管他心里清楚上頭給他的任務是要盡可能地賣武器給南方佬，但賣東西這檔子事，只要是貨好，對方又急需，那就好辦多了。
況且，他現(xiàn)在正刻意在扮演一個吊兒郎當?shù)睦耸幾有蜗蟆?/p>
“很不錯，”詹姆斯·米德爾頓的金絲眼鏡在陽光照耀下閃爍著精明的光芒，“漢斯先生，2000支，我們會全款訂購，價格方面，我們都知道。”
一聽這話，漢斯·弗利克輕蔑地撇了撇嘴，說了句“貨量太少了”，然后就起身，拿起自己那個做工精良而浮夸的皮質手提包，作勢就要離開。
“等等，”羅伯特·巴納威爾·雷特那獨特的蒼老沙啞的聲音響起來，“您能提供多少？您也知道，您不收美元，讓我們有些為難。”
南方的幾個州，例如南卡羅來納州、密西西比州、佛羅里達州、亞拉巴馬州、佐治亞州、路易斯安那州、得克薩斯州等等，早就開始組建自己的民兵組織了。南方人大部分熱愛參軍，紛紛聘請退役的軍官為家鄉(xiāng)效力，軍事熱情高漲。
但是在武器裝備方面，他們只能湊合著使用那些老式的滑膛槍，比如早已過時的1816型斯普林菲爾德滑膛槍，還有幾門已經(jīng)老舊的拿破侖炮，實在難堪大用。
“一萬支洛倫茨步槍，”漢斯轉過身來，咧開嘴露出一個意味深長的笑容，“我要現(xiàn)款，英鎊或者黃金，我可以給你們打個八折。兩英鎊一支步槍，兩萬英鎊，或者等價值黃金，我給你們送來。”
這個數(shù)量和價格讓羅伯特·巴納威爾·雷特他們都驚訝不已。一方面是數(shù)量實在太大，一萬支步槍，普通的軍火販子根本不可能搞到這么多最先進的制式步槍。
另外價格也相當優(yōu)惠，因為是從歐洲運來的，一般米涅步槍的價格都在2.3英鎊左右一支，而這批性能更優(yōu)的洛倫茨步槍卻只要兩英鎊一支，確實算得上誠意十足。
羅伯特·巴納威爾·雷特那標志性的白色胡須在說話時微微抖動，他深吸一口氣道：“可以，一個月時間，到時候我給你英鎊。”
“羅伯特先生——”詹姆斯·米德爾頓剛要開口勸阻，那雙藏在金絲眼鏡后的眼睛里閃過一絲擔憂，卻被羅伯特那只粗糙的大手輕輕制止住。
“漢斯先生，”羅伯特轉向年輕的軍火商，聲音變得柔和起來，“看來我們之前的聯(lián)系還是少了一些，不如今晚上您上我家做客如何？我想瑪麗小姐也會給我賞光參加的。”
漢斯·弗利克聞言眼前一亮，夸張地拍著手，露出一副輕浮公子哥的做派：“當然，羅伯特先生，您的邀請我怎么會拒絕呢？哦，更別說還有瑪麗小姐這個美人兒了。”他的語氣中故意帶著幾分輕佻。
漢斯·弗利克和羅伯特·巴納威爾·雷特相視一笑，兩人握手之際，掌心傳來的力道都顯示著各自的誠意。他們爽朗的笑聲在午后的空氣中回蕩，仿佛已是多年的老友。
羅伯特·巴納威爾·雷特握手時暗自琢磨：這個年輕人背后必定有奧地利政府的支持，兩萬英鎊的見面禮對他們來說恐怕只是小意思，后面一定還有更大的買賣在等著。想到這里，他不由得撫摸著自己的白胡須，眼中閃過一絲精光。
而漢斯·弗利克則在內心長舒了一口氣：終于成功牽上線了。通過南卡羅來納州的這些大人物，他遲早能夠和其他幾個蓄奴州的重要人物建立聯(lián)系。現(xiàn)在的當務之急是先搞好關系，把武器生意做實，為之后上面派特使打下堅實的基礎。
...
弗朗茨本來想要在12月初舉行閱兵儀式的美夢泡湯了，計劃被拖延到了1860年的3月份。
不過也好，弗朗茨倒也不太失望，畢竟這樣一來就不會打擾到圣誕節(jié)的氛圍了。對天主教信仰深厚的歐洲來說，尤其是在維也納，圣誕節(jié)可是一年中最重要的節(jié)日。
圣誕節(jié)也可以創(chuàng)收啊，維也納政府竟然從來沒想到搞一個圣誕節(jié)慶典活動，這可都是白花花的稅收，而且，民眾肯定也會開心。
于是，弗朗茨就找到了布爾伯爵，然后布爾伯爵又找來了維也納的市長卡爾·馮·塞勒男爵，幾個人一商量確定了從12月24日(平安夜)到12月26日圣斯蒂芬節(jié)接連舉辦三天的大型慶典活動。
而且，在《勞動保護法》里面，這三天也是奧地利帝國法定節(jié)假日，如果上班工廠主要付三倍工資，這些工廠主一聽說臉都黑了，但是為了防止政府的鐵拳砸下來，最終還是老老實實地遵守著，給大部分工人放三天假期。
一個寒冷的早晨，城門口換崗時分。
“換班了！換班了！“一位高個子士兵搓著凍得發(fā)紅的手，滿臉笑意地向值守的同僚喊道。
“誒？你胳膊上那個小袋子裝的什么寶貝？”即將下班的矮個子士兵好奇地問。
“嘿嘿，“高個子士兵神秘兮兮地壓低聲音，“這可是皇帝陛下親自賞賜的圣誕禮物！”
“什么？！為什么我沒有？”矮個子士兵頓時瞪大了眼睛，急切地問道。
“別急別急，每個人都有份。你回駐地就能領到了。其實也沒什么特別的。”高個子士兵不以為然地說。
話音未落，那位矮個子士兵就急匆匆地背起步槍，撒腿就往駐地跑。“管它好不好，那也是我的！”他邊跑邊喊。
原來，弗朗茨特地為每位士兵準備了一小袋糖果。對這些基層士兵來說，這可是難得的美味，更何況是皇帝親賜的禮物。
幸虧弗朗茨現(xiàn)在有錢了，要不然這些東西他也沒錢發(fā)放。
他不僅給士兵們、宮廷仆從、侍女等等都發(fā)放了禮物，還為住在布拉格的伯父費迪南一世和伯母安娜皇后準備了豐厚的節(jié)日禮品。
不僅如此，他還特地把在薩爾茨堡的祖母卡羅琳·奧古斯塔太后接到維也納，希望能讓這位巴伐利亞公主，同時也是已故皇帝弗朗西斯一世的第四任皇后，度過一個溫馨的圣誕節(jié)。