1859年6月,經(jīng)過(guò)了漫長(zhǎng)而曲折的談判與暗中交易,輝格黨、部分激進(jìn)派、皮爾派(跟隨羅伯特·皮爾爵士的前保守黨派別,特別是在自由貿(mào)易和反對(duì)保護(hù)主義等問(wèn)題上),這些派系在圣詹姆斯街的威利斯房間會(huì)議上最終聯(lián)合起來(lái),成立了聯(lián)合自由黨政府,這也是被公認(rèn)的英國(guó)史上第一屆自由黨政府。
就在今天,倫敦唐寧街10號(hào)首相官邸迎來(lái)它的“新”主人,75歲高齡的帕麥斯頓勛爵再度執(zhí)掌大英帝國(guó)的權(quán)柄,成為英國(guó)政壇上年紀(jì)最大的首相。
75歲高齡的帕麥斯頓首相頭發(fā)已經(jīng)完全蒼白,臉上也布滿皺紋,手上扶著一根雕刻精美、鑲嵌珍珠母貝的深色烏木手杖,走起路來(lái)也是不急不慢,但是任何見(jiàn)過(guò)他的人都會(huì)稱贊一句精力充沛,干勁十足,絲毫看不出老態(tài)。
在寬敞的內(nèi)閣會(huì)議室里,一張氣勢(shì)恢宏的橡木長(zhǎng)桌映入眼簾。
新任內(nèi)閣成員們陸續(xù)就座于那些高背椅上,外交大臣約翰·拉塞爾勛爵坐在帕麥斯頓勛爵的右手邊,只剩下左手邊的位置仍然空著,那是為財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓預(yù)留的。
雖然格萊斯頓先生與帕麥斯頓首相在國(guó)防、改革等諸多問(wèn)題上存在分歧,但這兩位可以說(shuō)是亦敵亦友,彼此間始終保持著深厚的尊重。
此刻,剛剛落座不久的幾位大臣和首相正興致勃勃地講著有關(guān)法國(guó)佬的笑話。內(nèi)政大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士更是笑得前俯后仰,捧著肚子喘不過(guò)氣來(lái)。
在正式開(kāi)始這屆政府的第一次內(nèi)閣會(huì)議之前,這樣活躍一下氣氛似乎再好不過(guò)了。
就在歡聲笑語(yǔ)中,砰的一聲巨響,會(huì)議室的大門被猛地推開(kāi)。財(cái)政大臣格萊斯頓一臉不善——說(shuō)實(shí)話,他的臉色一直很嚴(yán)肅,就沒(méi)怎么見(jiàn)過(guò)他笑的時(shí)候。
格萊斯頓先生抱著一摞文件走到了屬于自己的椅子旁,面無(wú)表情地將那摞文件重重地摔在會(huì)議桌上,發(fā)出了一聲悶響。
旁邊的戰(zhàn)爭(zhēng)大臣西德尼·赫伯特一臉不爽地?fù)]了揮不存在的灰塵,但是也沒(méi)有進(jìn)一步說(shuō)什么,他了解格萊斯頓的性子,估計(jì)又有什么嚴(yán)重的事情了。
在格萊斯頓的打斷下,大臣們的歡聲笑語(yǔ)早已停止,變成了鴉雀無(wú)聲的狀態(tài)。
“咳咳,“帕麥斯頓首相不得不輕咳兩聲來(lái)打破這尷尬的沉默。他努力擠出一個(gè)善意的微笑,半開(kāi)玩笑地說(shuō)道:“我說(shuō)格萊斯頓啊,誰(shuí)招惹你了?盡管說(shuō),我給你做主。”
“你。”
格萊斯頓言簡(jiǎn)意賅的回答讓帕麥斯頓瞬間語(yǔ)塞,陷入了更深的尷尬地步。
帕麥斯頓首相摸了摸手杖,“哎,別賣關(guān)子了,究竟出了什么事?”
格萊斯頓深深地嘆了口氣,開(kāi)始將手中的簡(jiǎn)報(bào)分發(fā)給在座的同僚。他拿起其中一份文件,語(yǔ)氣中充滿了無(wú)奈:“先生們,我不得不告訴你們一個(gè)可怕的消息——我們快要破產(chǎn)了。”
“啊?”大英帝國(guó)會(huì)缺錢?別人欠我們錢還差不多。
格萊斯頓面無(wú)表情地繼續(xù)分發(fā)著桌上的文件,每一份厚厚的檔案最上方都附有一張簡(jiǎn)明扼要的簡(jiǎn)報(bào)。
會(huì)議室內(nèi)的大臣們紛紛低頭翻閱手中的簡(jiǎn)報(bào),有人皺眉,有人倒吸冷氣,還有人難以置信地反復(fù)確認(rèn)數(shù)字。
克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)巨額開(kāi)支:克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致了帝國(guó)政府大量借款。盡管戰(zhàn)爭(zhēng)在1856年結(jié)束,但其財(cái)務(wù)影響仍在持續(xù),軍事行動(dòng)和戰(zhàn)后重建的成本加劇了債務(wù)。
鎮(zhèn)壓印度叛亂開(kāi)支:鎮(zhèn)壓1857-1858年的印度叛亂花費(fèi)了帝國(guó)政府大量預(yù)算,盡管叛亂最終被鎮(zhèn)壓,但隨之而來(lái)的政治體制變革——將印度從東印度公司的管轄轉(zhuǎn)移到女王的直接統(tǒng)治之下——以及戰(zhàn)后重建和軍隊(duì)改革相關(guān)的成本進(jìn)一步增加了債務(wù)。
在先前戰(zhàn)爭(zhēng)中產(chǎn)生的債務(wù)需要持續(xù)支付利息,對(duì)國(guó)家財(cái)政構(gòu)成了持續(xù)的負(fù)擔(dān)。
目前帝國(guó)所欠債務(wù)約8億英鎊,同時(shí),德比勛爵政府留給我們約500萬(wàn)英鎊的財(cái)政赤字,而帝國(guó)每年的收入約為6600萬(wàn)英鎊。
總之,這個(gè)簡(jiǎn)報(bào)所表達(dá)的意思就是政府沒(méi)錢了,該縮減各部門開(kāi)支了,想辦法開(kāi)源節(jié)流。
“我就知道德比那個(gè)老狐貍沒(méi)安好心!”戰(zhàn)爭(zhēng)大臣西德尼·赫伯特猛地抬起頭,怒氣沖沖地說(shuō)道,“今年才過(guò)去一半就給我們留了500萬(wàn)英鎊的赤字,天知道他把錢都揮霍到哪里去了!我們應(yīng)該起訴他!”
作為前任政府給下一任政府留絆子可太正常不過(guò)了,實(shí)際上也不太可能因?yàn)檫@點(diǎn)赤字就起訴一位前首相。
不過(guò)赫伯特先生是表明自己的態(tài)度,每次財(cái)政收緊,第一個(gè)預(yù)算遭砍的不用說(shuō)肯定是軍隊(duì),更別說(shuō)這里面的大量債務(wù)累積重要原因之一也是帝國(guó)軍隊(duì)。
可赫伯特先生還有著自己的理想,和南丁格爾小姐一塊改組帝國(guó)軍隊(duì)醫(yī)療部門,怎么現(xiàn)在有種上帝不眷顧我們的感覺(jué)。
“沒(méi)錯(cuò)!”第一海軍大臣薩默塞特公爵也義憤填膺地?fù)]舞著手中的簡(jiǎn)報(bào),發(fā)出“啪啪“的響聲,“這肯定是德比那個(gè)老家伙精心策劃的陰謀,他就是看不得我們把國(guó)家治理好。”
嘛,鍋肯定是前任首相的,錢,自己可是一分錢都不想減少。
這種有些拙劣的把戲在經(jīng)驗(yàn)豐富的帕麥斯頓首相和財(cái)政大臣格萊斯頓面前就有點(diǎn)不夠看了。
帕麥斯頓首相放下剛剛閱畢的簡(jiǎn)報(bào),深沉地嘆了口氣,“唉,德比那個(gè)混賬東西,我們遲早要找他算賬。”
他沉吟片刻,繼續(xù)說(shuō)道:“我支持格萊斯頓先生縮減開(kāi)支的設(shè)想。格萊斯頓,你這幾天擬定一個(gè)詳細(xì)方案吧,等內(nèi)閣通過(guò)后,我們就提交給議會(huì)。”
“遵命,首相閣下。”格萊斯頓鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭,同時(shí)意味深長(zhǎng)地瞥了一眼方才表演的相當(dāng)賣力的赫伯特先生和薩默塞特公爵。
戰(zhàn)爭(zhēng)大臣赫伯特先生和第一海軍大臣薩默塞特公爵頓時(shí)心里頭咯噔一下,現(xiàn)在他們已經(jīng)不敢奢望能夠保住全部預(yù)算,只求被削減的幅度能小一些,同時(shí)兩個(gè)人不約而同地都挺直了腰板,仿佛這樣就能讓自己的部門顯得更加重要似的。
帕麥斯頓首相輕輕敲了敲手中的烏木手杖,目光轉(zhuǎn)向坐在身旁的外交大臣拉塞爾,不緊不慢地說(shuō)道:“好了,我們暫且擱置財(cái)政問(wèn)題,來(lái)談?wù)勂渌乱恕@麪杽拙簦?qǐng)給我們介紹一下當(dāng)前歐洲的局勢(shì)吧。我敢打賭,德比那個(gè)老狐貍給我們留下的爛攤子絕不僅限于財(cái)政問(wèn)題。”
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