聯盟國首都，里士滿。
英國特使奧多·羅素爵士剛剛結束與美利堅聯盟國總統羅伯特·圖姆斯的會談。雙方已經磋商了一個多月時間，終于大勢既定。
自北美戰爭結束以來，國際格局發生了微妙的變化。
奧地利在戰爭期間曾是聯盟國最重要的支持者之一，但戰后，維也納方面明顯減弱了對里士滿的支持力度。
這既是因為奧地利國力相對英國較弱，無力在全球范圍內扶植盟友和擴張勢力，也是因為弗朗茨的顧問們認為，聯盟國現存的戰略價值主要只剩下牽制北方的美利堅合眾國這一項了。
聯盟國雖然獨立了，但實力大損，短期內難以成為奧地利在新大陸的有力代理人，同時，英國也在積極爭取聯盟國，奧地利不認為自己能出價高過英國。
英國人起初也持類似態度，不打算對聯盟國加大援助力度了，畢竟戰爭結束了，北方、南方損失都很大，同時，國內輿論對于英國支持聯盟國有些反對，主要是因為奴隸制。
不要小看輿論這個詞，它非常重要，在歐洲國家，尤其是英國這種憲政選舉國家，輿論可以毀掉一位議員，也可以讓一個政黨上臺。而反對奴隸制是整個英國的共識。
當時，聯盟國為了征得英國的承認和支持，并為了征招黑人士兵參戰，曾在戰爭期間宣布廢除奴隸制，但任何明眼人都能看出，這不過是權宜之計。
在南方聯盟國的地盤上，種族歧視隨處可見，黑人的處境并未得到實質性改善。
《泰晤士報》一位駐里士滿記者在報道中尖刻地指出：“奴隸制在這片土地上并未消失，它只是換了個名字——'契約勞工制'、'學徒制'、'債務償還制'——繼續存在罷了。種植園主們失去了法律上對黑人的所有權，卻通過各種巧妙的合同和地方法規，實際上保持了對黑人勞動力的完全控制。”
然而，19世紀七十年代，歐洲大陸的局勢變化迫使英國重新評估其全球戰略。
迪斯雷利首相意識到，奧地利、法國、俄國對英國的態度日益不友好，三國隱隱有聯手對抗英國海上霸權的趨勢。為了擺脫外交孤立，這位老練的政治家開始在全球范圍內尋求盟友和附庸。
在歐洲，迪斯雷利選擇支持北方的斯堪的納維亞聯合王國以及普魯士王國，試圖在德意志地區和波羅的海建立制衡力量，斯堪的納維亞聯合王國是對付俄國的，而普魯士王國則是對付俄國和法國的。
英國本來還打算支持西班牙王國，但是西班牙王國自己太不爭氣了，仍然處于內戰之中，根據推算，如果內戰繼續持續兩年時間，西班牙王國政府將不得不宣布破產。
而在美洲，為了執行戰略重心轉移到歐洲、近東以及中亞的決策，英國開始從加拿大地區撤軍——那些駐扎在魁北克、安大略的紅衣軍團正陸續調往地中海和印度。
為了維持對北方合眾國的威懾，避免美國趁英國戰略收縮之機吞并加拿大，支持并扶植美利堅聯盟國成為必然選擇。
這次英國特使奧多·羅素爵士來到里士滿，正是為了落實這一戰略調整。
過去一個月里，他與圖姆斯總統進行了多輪密集會談，討論的議題包括英國向聯盟國提供低息貸款、出售先進武器、幫助建設鐵路網絡，以及最關鍵的——支持聯盟國在加勒比海地區的擴張野心。
作為回報，聯盟國需要在必要時配合英國的全球戰略，包括在外交上支持英國立場，在軍事上提供必要的協助。
里士滿火車站的站臺上，一隊隊工人正忙碌地從貨運車廂中卸下一箱箱沉重的設備。
這些來自英國曼徹斯特的機械——蒸汽機、織布機、車床、銑床——在秋日的陽光下閃著金屬光澤。這是英國對聯盟國工業化承諾的第一批兌現。
英國特使奧多·羅素爵士站在站臺邊緣看著這一切。
他轉頭對身旁陪同的聯盟國外交部長約瑟夫·約翰斯頓慢悠悠地說道：“部長先生，英國會支持貴國在古巴問題上的決議，但是，迪斯雷利首相對貴國只想要拿走古巴西部有一些不滿啊。難道古巴東部你們沒有興趣嗎？”
約瑟夫·約翰斯頓是個精瘦的中年人，頭發已經開始花白。作為曾經的聯盟國將軍，他在戰場上以謹慎著稱，現在作為外交部長，這種謹慎同樣體現在外交辭令中。聽到羅素的話，他心里暗暗叫苦。
聯盟國當然對古巴東部有興趣，那里有肥沃的土地、豐富的礦產、理想的港口。但問題在于，古巴東部雖然名義上屬于西班牙，實際管控者卻是奧地利帝國。自從1870年的《維也納-馬德里古巴協定》簽訂以來，奧地利已經在那里經營了六年，雖然管理松散，但畢竟是哈布斯堡家族的勢力范圍。
聯盟國絕不會冒險與奧地利發生不必要的沖突。西班牙是個老掉牙、病殃殃的老虎，從這頭老虎口中奪食，憑借聯盟國現在的實力，再加上英國的暗中支持，完全可以成功。但奧地利是另一頭健康得要命的老虎。從這樣的老虎手中搶東西，那就是找死了。
但對于幫助聯盟國頗多的大英帝國，約翰斯頓不能說得太直白。他臉上擠出一絲謙卑的笑容：“我的特使先生，聯盟國的實力比北方的合眾國是差了很多的。飯要一口一口吃，步子邁得太大容易扯著蛋...呃，我是說，容易失去平衡。圖姆斯總統對于能拿下半個古巴已經是非常樂觀的期待了。至于東部古巴，再議吧，再議吧。”
“呵呵。”羅素爵士發出一聲輕笑，顯然對這個外交辭令并不滿意，但他也知道不能逼得太緊。他右手轉著手杖，話鋒一轉，問道：“還有一件事，我需要你去和總統說一句。”
“什么事？”約翰斯頓警覺地問道。
“我們需要貴國出至少五千名士兵。”
“士兵？”約翰斯頓眉頭一皺，但他并沒有第一時間拒絕，而是謹慎地問起了理由，“您要他們干什么？”
“大英帝國希望引進一批有大量實戰經驗的士官、士兵，去教一下我們的朋友奧斯曼人如何打仗。”羅素的語氣很輕松，仿佛在討論一筆普通的商業交易。
約翰斯頓愣了一下。奧斯曼帝國？那個在巴爾干半島和俄國、奧地利對峙的“歐洲病夫”？英國這是要在近東下大棋啊。
“這個...貴國自己也可以派教官吧？”約翰斯頓試探性地問。
“可以是可以。”羅素承認道，“但是多一個方面的經驗總是好的。我們知道聯盟國在戰爭后期打了不少防御戰，在以少勝多、堅守陣地方面積累了豐富經驗。奧斯曼人現在最缺的就是這個。我們希望石墻杰克遜將軍能帶隊去。”
他稍微停頓了一下，然后加重語氣說：“這是個友好的提議。”
約翰斯頓當然聽出了“提議”這個詞背后的分量。他看著眼前工人們正在搬運的大型蒸汽機——那可是價值數萬英鎊的設備，是英國慷慨援助的一部分。天下沒有免費的午餐，英國的援助自然是有代價的。
思索了片刻，約翰斯頓點點頭：“我會向總統提議的。我覺得成功的可能性很大。不過，報酬嘛...”
“你們提就好。”羅素爵士露出滿意的微笑，“只要要求合理，迪斯雷利首相一向慷慨。”
“了解了，特使先生。”約翰斯頓松了口氣。至少這次英國人沒有獅子大開口，而是愿意支付合理報酬。五千名士兵對聯盟國來說不是小數目，但如果報酬足夠豐厚，倒也不是不能接受。
而且，派遣士兵與教官團去奧斯曼帝國，還有個意外的好處——可以讓那些在國內無所事事、整天想著向北方復仇的退伍軍官們有事可做，避免他們在南方煽動民粹情緒。
戰爭已經結束十二年了，但仇恨的種子還在許多人心中發芽。把這些人送到遙遠的近東，或許能消耗掉一些過剩的戰爭熱情。
....
奧斯曼帝國。
蘇丹穆拉德五世與歷史上的命運截然不同，一直到1877年，他依然坐在奧斯曼帝國的寶座上。
原本的歷史進程中，他的叔叔阿卜杜勒·阿齊茲的慘死給他帶來了巨大的精神創傷，導致他精神崩潰，無法理政。在米德哈特帕夏等人的主導下，伊斯蘭教長老再次發布教令，以其精神不健全為由廢黜了他。他的弟弟阿卜杜勒·哈米德二世被擁立為新蘇丹。
但在這個世界線上，事情有了不同的轉折。1876年政變后，阿卜杜勒·阿齊茲并沒有死在托普卡帕宮的密室里。在英國人的精心安排下，這位前蘇丹被秘密護送至倫敦。官方說法是：阿卜杜勒·阿齊茲患有多種疾病——心臟衰竭、神經衰弱、消化系統紊亂——需要前往英國接受最好的醫療。維多利亞女王甚至親自致信表示關切，承諾為這位“尊貴的客人”提供皇家醫師的治療。
這個安排讓穆拉德五世免于目睹叔叔的死亡，也就避免了那場致命的精神崩潰。
雖然他的性格依然軟弱、敏感，缺乏果斷的決策能力，但至少他沒有瘋。他成為了一個完美的傀儡蘇丹——擁有合法性，但沒有實權。真正掌控奧斯曼帝國的，是發動政變的大維齊爾米德哈特帕夏。
米德哈特帕夏是個精力充沛的改革家，五十出頭，留著精心修剪的胡須，眼神銳利而充滿抱負。在英國人的全力支持下，他頒布了具有歷史意義的《奧斯曼帝國憲法》，這部憲法確立了君主立憲制，明確規定蘇丹的權力必須依據憲法條款行使。憲法建立了兩院制議會：參議院成員由蘇丹任命，為終身制；眾議院成員則由各省間接選舉產生。憲法還保障了公民的基本權利——至少在紙面上如此——并確立了部長負責制。
這可以說是奧斯曼帝國邁向現代化的關鍵一步，盡管許多保守派大臣和宗教人士在私下對此咬牙切齒。
英國對這位大刀闊斧改革的大維齊爾非常看好。英國駐奧斯曼帝國財政改革委員會主席切爾斯伯爵與他交往甚密，兩人幾乎每周都要會面數次，討論從稅制改革到鐵路建設的各種議題。在這兩位的密切合作下，英國基本上從頭開始幫助奧斯曼帝國重建軍隊。
英國的軍事援助是全方位的。
首先，大批英國軍官被派往君士坦丁堡和各省軍區，擔任教官和顧問。這些軍官從最基礎的隊列訓練開始，重新塑造奧斯曼陸軍。
其次，英國幫助建立了十多所現代化的軍官學校，課程包括戰術學、炮兵學、工程學，甚至還有英語課——因為所有的新式裝備說明書都是英文的。
第三，武器裝備的現代化：英國向奧斯曼帝國提供了最新式的馬提尼-亨利步槍、阿姆斯特朗后膛炮，以及配套的彈藥生產線。
根據切爾斯伯爵發回倫敦的電報，如果有五到十年時間，奧斯曼帝國在米德哈特帕夏的領導下，國力至少可以翻一倍，能夠抵御俄國和奧地利人更長時間的進攻。當然，他也不指望奧斯曼帝國能真正擊敗兩大帝國的聯合進攻——那是癡人說夢——但只要能多給這兩個國家放血，戰爭時間越長越好，英國的戰略目的就達到了。畢竟，陷入巴爾干泥潭的俄國和奧地利，就沒有精力威脅英國在印度和地中海的利益。
上述的一切都需要時間來運作。
但是，時間不等人。
維也納的霍夫堡宮里，奧地利皇帝弗朗茨通過軍事情報局在君士坦丁堡的情報網絡，已經清楚地了解到米德哈特帕夏的改革開始顯現成效。
奧斯曼英國擔任教官的第一批部隊已經完成訓練，財政收入也在英國人的監管下開始逐步改善，英國人通過海運給小亞細亞半島輸送了許多二手的工業設備，因為價錢較低，這些設備可以讓奧斯曼短暫時間內建立一些工業基礎。如果再給奧斯曼帝國幾年時間，它可能真的會成為一個難啃的硬骨頭。
弗朗茨立即給圣彼得堡發去加密電報，要求盡快進行磋商。
俄國方面其實并未完全做好戰爭準備，亞歷山大二世的軍事改革的路連一半都沒有走完，新式后膛步槍的產量還不足以裝備全軍，高加索方向的鐵路還在修建中，實際上，連十分之一的路程都沒有修完。
但當沙皇看到維也納發來的那份關于“奧斯曼帝國改革成功可能帶來的戰略后果”的詳細報告后，他也下定了決心。報告中警告說，一個現代化的奧斯曼帝國將徹底改變東歐的力量平衡，俄國通往地中海的千年夢想可能永遠無法實現。
兩大帝國很快達成一致：必須趁奧斯曼帝國羽翼未豐之時發動打擊，至少要打斷這個改革進程。雙方約定在1877年4月1日向奧斯曼帝國發出最后通牒，提出一系列苛刻的賠償和領土要求。
之后，奧俄兩國開始聯系法國人，讓法國履行密約義務。
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?中秋快樂
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