“我們收到了南方邦聯(lián)特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生的正式請(qǐng)求，他們希望我們能夠加強(qiáng)護(hù)航編隊(duì)的規(guī)模和增加護(hù)航的頻率，以確保南方邦聯(lián)的棉花能夠順利運(yùn)抵蘭開夏郡。”

　　“上帝啊。”印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵嘆息一聲“據(jù)我所知，蘭開夏郡有些棉紡廠已經(jīng)整整兩個(gè)月沒有開工了。工人們的境況令人擔(dān)憂。”

　　財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓神色凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“情況確實(shí)十分嚴(yán)峻。我們的棉紡工業(yè)產(chǎn)能已經(jīng)下降了約四分之一到三分之一。更糟糕的是，奧地利帝國正在趁機(jī)搶占我們的市場(chǎng)份額。”

　　“他們?cè)趺床蝗泵藁ǎ俊?/p>

　　貿(mào)易委員會(huì)主席托馬斯·米爾納·吉布森清了清嗓子，解釋道：“根據(jù)我們掌握的情報(bào)，他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前就與美國南部各州簽訂了一系列低價(jià)棉花供應(yīng)協(xié)議。此外，他們還從埃及和我們的部分殖民地收購了相當(dāng)數(shù)量的棉花作為儲(chǔ)備。不過，”他頓了一下，加上分析補(bǔ)充道，“我認(rèn)為他們的庫存也快見底了。“

　　“關(guān)于棉花這個(gè)問題，”印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵戴上眼鏡翻開一份文件，“我要向諸位報(bào)告，在收到內(nèi)閣的緊急指示后，印度殖民地已經(jīng)開始強(qiáng)制推行棉花種植計(jì)劃。但是，“他略帶憂慮地?fù)u搖頭，“當(dāng)?shù)氐姆鹾屯涟罱y(tǒng)治者們表現(xiàn)出了相當(dāng)大的抵觸情緒。目前我們只建立起了八個(gè)大型棉花種植園和十余個(gè)小型種植園。要看到實(shí)際效果，恐怕還需要相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。“

　　“所以，諸位，“財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓一邊說著，一邊目光炯炯地環(huán)視會(huì)議桌旁的同僚們，“當(dāng)務(wù)之急是挽救我們的棉紡工業(yè)。實(shí)際上，不只是棉花，其他工業(yè)原料的供應(yīng)也開始出現(xiàn)缺口。“說完，他轉(zhuǎn)向坐在首席位置的帕麥斯頓勛爵首相。

　　首相用他特有的沉穩(wěn)聲調(diào)說道：“那么，讓我們先就南方邦聯(lián)的請(qǐng)求進(jìn)行表決。我個(gè)人支持?jǐn)U大護(hù)航規(guī)模和頻率。“

　　刷刷刷，很快，全票通過，就連戰(zhàn)爭(zhēng)大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士也沒有反對(duì)。

　　“好了，接下來就是關(guān)于正式承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國的問題了。”首相帕麥斯頓勛爵雙手交叉放到光可照人的紅木會(huì)議桌上，“都講講吧。”

　　內(nèi)政大臣喬治·格雷爵士立即表態(tài)，語氣中帶著明顯的憂慮：“首相閣下，容我直言，這步棋走得太冒險(xiǎn)了。這無異于將大英帝國推向與美國開戰(zhàn)的懸崖邊緣。我們已經(jīng)給予南方邦聯(lián)相當(dāng)多的支持了，這次的護(hù)航?jīng)Q議已經(jīng)是在擦紅線了。如果再進(jìn)一步正式承認(rèn)他們，恐怕...“

　　“嗯。”首相帕麥斯頓勛爵微微頷首，然后看向財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓。

　　威廉·尤爾特·格萊斯頓不以為然地?fù)u搖頭，語氣平和但堅(jiān)定：“實(shí)際上，大英帝國早已承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國具有交戰(zhàn)國地位，并且允許他們使用我們的港口設(shè)施。在這種情況下，進(jìn)一步給予正式承認(rèn)也不過是水到渠成的事情。說實(shí)在的，我認(rèn)為帝國與美國的關(guān)系本來就很差了，也不會(huì)因?yàn)檫@一步而產(chǎn)生根本性的改變。“

　　這時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士皺著眉頭，正色道：“首相閣下，我有兩個(gè)反對(duì)的理由。第一，奴隸制問題。我想提醒在座的諸位，大英帝國在1834年就正式廢除了奴隸制。格萊斯頓先生。”他看向?qū)γ娌贿h(yuǎn)處的財(cái)政大臣，“我記得您父親解放了奴隸，從帝國手中獲得了十幾萬英鎊（這是一筆巨資，相當(dāng)于今天的一千多萬英鎊）。”

　　財(cái)政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓整理了一下他那價(jià)格不菲的絲質(zhì)領(lǐng)巾，面帶從容的微笑說道：“您說得沒錯(cuò)，劉易斯爵士。事實(shí)上，正是在下積極勸說家父響應(yīng)政府的號(hào)召，解放了我們?cè)诩永毡群７N植園的所有奴隸。這是一個(gè)艱難但正確的決定。“

　　“我自己也很討厭奴隸制，事實(shí)上，我經(jīng)常在公開場(chǎng)合發(fā)表演說，呼吁巴西和西班牙廢除這種不人道的制度。”

　　“但美國的內(nèi)戰(zhàn)遠(yuǎn)比表面看起來要復(fù)雜得多。”財(cái)政大臣格萊斯頓直接站起身，環(huán)視著會(huì)議室內(nèi)的每一張面孔，繼續(xù)道：“首先是我們每個(gè)人的道德準(zhǔn)則和價(jià)值觀。我相信在座諸位沒有誰會(huì)由衷地認(rèn)同奴隸制。但第二個(gè)層面，則是他們的憲法問題。”

　　格萊斯頓的聲音提高了幾分：“讓我們回想一下，當(dāng)年他們對(duì)抗我們帝國時(shí)發(fā)表的《獨(dú)立宣言》。諷刺的是，這份文件現(xiàn)在恰恰可以成為南方獨(dú)立的法理基礎(chǔ)。從美國憲法的角度來看，他們的獨(dú)立也是有法律依據(jù)的。基于這一點(diǎn)，我個(gè)人傾向于支持南方邦聯(lián)。“

　　他稍作停頓，深吸一口氣：“但還有第三點(diǎn)，也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)。“格萊斯頓的目光變得銳利起來，“諸位還記得過去幾年里，美國政府在邊境問題上對(duì)我們的蠻橫態(tài)度嗎？事實(shí)是，我們一直在讓步。為什么？因?yàn)榈蹏辉敢猹?dú)自面對(duì)一個(gè)幾百萬平方公里、人口兩三千萬的敵對(duì)國家。我們一直在尋找削弱他們的機(jī)會(huì)。“

　　他突然抬手指向天花板，語氣激昂：“而現(xiàn)在，上帝給了我們這個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)！這就是我們支持南方邦聯(lián)最充分也最現(xiàn)實(shí)的理由！”

　　會(huì)議室內(nèi)響起一片贊同的聲音，“說得好！”“格萊斯頓先生說得太對(duì)了。“

　　“奴隸制問題怎么辦？”戰(zhàn)爭(zhēng)大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還是繼續(xù)問道，“我覺得這才是最大的問題，倫敦的民眾大部分都反對(duì)奴隸制，我不認(rèn)為他們會(huì)愿意支持一個(gè)幫助奴隸制國家的內(nèi)閣政府，搞不好我們會(huì)輸?shù)舸筮x。”

　　呃，一聽到輸?shù)舸筮x，原本熱烈的氣氛頓時(shí)冷卻下來，在場(chǎng)的大臣們又有點(diǎn)猶豫了起來。

　　“關(guān)于這一點(diǎn)，“外交大臣約翰·拉塞爾勛爵慢條斯理地擦拭著他的鏡片，“我們可以把廢除奴隸制作為正式承認(rèn)美利堅(jiān)聯(lián)盟國的先決條件。“

　　“廢除？有這么容易嗎？“印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵皺眉道，“如果真這么簡(jiǎn)單，也就不會(huì)爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)了。“

　　“現(xiàn)在的情況已經(jīng)完全不同了。“拉塞爾勛爵戴上眼鏡，語氣篤定，“南方邦聯(lián)現(xiàn)在是在求著我們幫忙。如果失去了我們和奧地利帝國的支持，以他們純農(nóng)業(yè)區(qū)的實(shí)力，很快就會(huì)被工業(yè)化的北方擊垮。“

　　他繼續(xù)分析道：“況且，當(dāng)初南北分裂的原因復(fù)雜，除了奴隸制，還有文化差異、關(guān)稅爭(zhēng)議等諸多矛盾。最重要的是，北方政府拒絕對(duì)奴隸主們進(jìn)行任何補(bǔ)償。”拉塞爾勛爵搖著頭說，“這怎么可能不引發(fā)沖突？私有財(cái)產(chǎn)神圣不可侵犯，在解放之前，奴隸在法律上確實(shí)是私有財(cái)產(chǎn)。看看我們帝國廢除奴隸制、奧地利解放農(nóng)奴，甚至俄國的農(nóng)奴解放，哪次不是給予了合理的補(bǔ)償？”

　　首相帕麥斯頓勛爵凝視著外交大臣，沉聲問道：“約翰，這件事你有多大把握？”

　　“幾乎可以確定，首相閣下。”拉塞爾勛爵語氣堅(jiān)定，“南方邦聯(lián)的軍事形勢(shì)已經(jīng)相當(dāng)危急。在西線，一個(gè)名叫尤里西斯·辛普森·格蘭特的將軍屢次擊敗邦聯(lián)軍隊(duì)；在東線，就連他們最優(yōu)秀的羅伯特·李將軍也正被數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)懸殊的聯(lián)邦軍隊(duì)死死牽制。如果沒有我們和奧地利的介入，勝利的天平必將傾向北方。”

　　“很好，”首相輕輕點(diǎn)頭，“那就由你去負(fù)責(zé)這件事。這樣一來，奴隸制這個(gè)棘手的問題就有了解決方案。現(xiàn)在，讓我們開始表決吧。”

　　刷刷刷幾下，內(nèi)閣會(huì)議室里舉手表決的大臣們一個(gè)接一個(gè)地放下了手，最后只剩下戰(zhàn)爭(zhēng)大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士還在猶豫。他抬頭迎上了首相帕麥斯頓勛爵那雙銳利的眼睛，內(nèi)心掙扎片刻后，終于緩緩舉起了右手。

　　“很好，全票通過。”帕麥斯頓勛爵滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，聲音里帶著勝券在握的從容。

　　他雙手交疊放在橡木桌面上，指節(jié)輕輕敲擊著光滑的木紋：“接下來就是一件再簡(jiǎn)單不過的事了——預(yù)防性戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。”停頓了一下，他繼續(xù)說道，“就像我們的格萊斯頓先生所說，這是千載難逢的良機(jī)，我們絕不能錯(cuò)過。要知道，之前我們還在擔(dān)心南方邦聯(lián)可能撐不過半年，但現(xiàn)在看來，他們不僅有實(shí)力，更具備了道義上的正當(dāng)性來獲得獨(dú)立。這樣的盟友，完全值得贏得大英帝國的尊重。”

　　“而我們這一步步措施，就像劉易斯爵士說的那樣，正在把我們推向與美國開戰(zhàn)的邊緣。所以，我們需要做好準(zhǔn)備了。”

　　戰(zhàn)爭(zhēng)大臣劉易斯爵士悄悄瞥向坐在會(huì)議桌末端的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯。這位王室成員從開會(huì)到現(xiàn)在一直保持沉默，但首相在會(huì)議上如此直白地談?wù)搼?zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備，必然意味著他已經(jīng)與王室達(dá)成了某種默契。看來，一直極力反對(duì)英美開戰(zhàn)的阿爾伯特親王，態(tài)度似乎也發(fā)生了轉(zhuǎn)變。

　　“首相閣下，我先前提到有兩個(gè)反對(duì)的理由，第二點(diǎn)恰恰就是您方才提到的——我們正在戰(zhàn)爭(zhēng)的危險(xiǎn)邊緣徘徊。但我不得不指出，帝國目前還沒有充分做好戰(zhàn)爭(zhēng)的準(zhǔn)備。”

　　戰(zhàn)爭(zhēng)大臣喬治·康沃爾·劉易斯爵士從面前的文件里翻找著，然后找出一份來遞給首相帕麥斯頓勛爵，“根據(jù)統(tǒng)計(jì)，1861年7月時(shí)，帝國在加拿大的駐軍僅有6780人，其中還包括2463名民兵。雖然在阿爾伯特親王的建議下，我們確實(shí)加強(qiáng)了駐軍，并運(yùn)送了一批軍火物資來提升加拿大地區(qū)英軍的實(shí)力。”

　　“但根據(jù)加拿大總司令威廉姆斯將軍最新的報(bào)告，當(dāng)?shù)噩F(xiàn)有步槍35000支，其中超過兩萬支都是老式滑膛槍。火炮更是捉襟見肘，僅有108門，而且大多是過時(shí)的型號(hào)。駐軍雖然增加到了8780人，但以目前美國內(nèi)戰(zhàn)的規(guī)模來看，一旦開戰(zhàn)，恐怕用不了兩周，安大略省就會(huì)失守。”

　　“這是個(gè)問題，所以我們要準(zhǔn)備好，不是嗎？”首相帕麥斯頓勛爵則是用輕快地語氣說道。

　　他舒展著身子靠在皮椅上：“大英帝國的海軍向來無可匹敵，這一點(diǎn)毋庸置疑。至于外交方面，“他轉(zhuǎn)向外交大臣，“我想我們的拉塞爾勛爵應(yīng)該已經(jīng)搞定大部分了吧？“

　　“首相閣下，請(qǐng)放心，我們已經(jīng)與奧地利帝國達(dá)成了初步協(xié)議。他們承諾在外交上給予我們支持，作為回報(bào)，我們將支持他們?cè)谥忻乐藿⑿碌闹趁竦亍４送猓覀冞€會(huì)協(xié)助奧地利帝國從美國聯(lián)邦政府那里安排勞務(wù)輸送，主要包括輸入非洲裔勞工和轉(zhuǎn)移德語移民。“他嘴角泛起一絲譏諷的笑意，“我敢說，北方那些資本家們會(huì)很樂意接受這幫黑人勞工。“

　　劉易斯爵士皺著眉頭打斷道：“首相閣下，問題在于，奧地利帝國不可能真的派兵支援我們。帝國現(xiàn)有陸軍總數(shù)也不過二十二萬人，難道我們要倉促擴(kuò)軍嗎？“

　　“如果加上我們正在推動(dòng)的西部美國各州獨(dú)立計(jì)劃、印第安人國家建設(shè)，再算上美國南方邦聯(lián)，“外交大臣拉塞爾勛爵擺著手指頭算起了賬，不緊不慢地說道，“那就是四個(gè)盟國聯(lián)手對(duì)抗美國北方聯(lián)邦政府。再加上奧地利帝國對(duì)南方邦聯(lián)的援助，我認(rèn)為，這樣的力量對(duì)比已經(jīng)足夠了。“

　　“而且，我們現(xiàn)在談?wù)摰牟贿^是預(yù)防性戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃罷了。這樣的計(jì)劃，戰(zhàn)爭(zhēng)部的抽屜里怕是躺著幾百份吧？”首相帕麥斯頓勛爵接著說道，“您請(qǐng)放心劉易斯爵士，不到萬不得已，帝國是不會(huì)對(duì)美國開戰(zhàn)的。”

　　停頓片刻后，他話鋒一轉(zhuǎn)，“又或者說，您是不是覺得戰(zhàn)爭(zhēng)部的擔(dān)子太重了點(diǎn)？”

　　劉易斯爵士察覺到整個(gè)內(nèi)閣都保持著沉默，不由得軟化了態(tài)度：“不不不，首相閣下，我只是如實(shí)陳述現(xiàn)狀。誠然，戰(zhàn)爭(zhēng)部確實(shí)存著數(shù)百份預(yù)案，但我們現(xiàn)在討論的這份...恐怕是要付諸實(shí)踐的吧？所以我才格外謹(jǐn)慎。”

　　“嗯，查爾斯公爵閣下。”帕麥斯頓勛爵看向一直沉默不語的英國陸軍總司令劍橋公爵喬治·威廉·弗雷德里克·查爾斯，“陸軍方面，是否能支持?jǐn)U軍和部分軍隊(duì)移動(dòng)。”

　　劍橋公爵查爾斯深思熟慮后，干練地回答：“目前帝國陸軍主要集中在兩處：本土約有八萬人，印度駐扎了九萬余人。若要調(diào)動(dòng)，從這兩處抽調(diào)五萬精銳是完全可行的。再配合志愿兵和民兵加以訓(xùn)練，完全可以組建一支十五萬人的強(qiáng)大集團(tuán)軍。”

　　他停頓了一下，聲音中透著一股冷峻：“我們的軍隊(duì)向來以精銳著稱，”他淡淡地說，“我敢斷言，這支部隊(duì)對(duì)付美國人，無異于屠殺。”

　　“伍德男爵閣下，”首相帕麥斯頓勛爵看向也有點(diǎn)發(fā)愁的印度國務(wù)卿查爾斯·伍德男爵，顯然，抽調(diào)駐印部隊(duì)對(duì)他來說是個(gè)棘手的問題。

　　“首相閣下，印度民族大起義才平息不久，我覺得還是...”

　　伍德男爵話說到一半，突然眼前一亮，“哎，首相閣下，我有個(gè)方案了。我們可以把印度土兵調(diào)到加拿大去，比如說，調(diào)動(dòng)一萬英軍的同時(shí)，搭配三萬印度土兵，這樣就能確保印度的穩(wěn)定。”

　　查爾斯公爵注意到首相投來的詢問目光，陷入了短暫的猶豫。他對(duì)印度土兵的戰(zhàn)斗力沒有直接經(jīng)驗(yàn)，但還是謹(jǐn)慎地表態(tài)：“首相閣下，我建議優(yōu)先調(diào)動(dòng)我們的精銳部隊(duì)。不過，伍德男爵的方案確實(shí)可行。”

　　第一海軍大臣薩默塞特公爵則是表示，“請(qǐng)首相閣下放心，派出一支分艦隊(duì)就足以摧毀美國海軍。”

　　“很好。”首相輕輕點(diǎn)頭，“那就這樣初步定下來。戰(zhàn)爭(zhēng)部需要協(xié)調(diào)并完成這項(xiàng)預(yù)備性戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃，下月就要開始實(shí)施。包括民兵招募、志愿兵征召、士兵調(diào)動(dòng)等各項(xiàng)準(zhǔn)備工作，務(wù)必要在1862年6月前全部就緒。”

　　“遵命，首相閣下。”

　　“還有輿論工作，喬治。”

　　內(nèi)政大臣喬治·格雷爵士立即挺直腰桿：“在，首相閣下。”

　　“我要求在這半年內(nèi)完成輿論準(zhǔn)備工作。把美國聯(lián)邦政府的所有丑聞都挖出來，還有他們過去與我們的種種沖突。”他的目光變得銳利，“另外還有一件事，要大力宣傳美利堅(jiān)聯(lián)盟國為自由、為憲法權(quán)利而戰(zhàn)的精神。”

　　“遵命，首相閣下。”

　　“至于奴隸制，我希望南方邦聯(lián)的特使詹姆斯·默里·梅森和約翰·斯萊德爾先生能夠公開表態(tài)。他們必須承諾廢除奴隸制，而且要立即付諸行動(dòng)。明白嗎？”

　　外交大臣約翰·拉塞爾勛爵鄭重地點(diǎn)頭：“遵命，首相閣下。”