_j林府那場奢華盛宴結束了。
因為圣旨，整個金陵都陷入恐慌。
那些勛貴官員們回到府宅后，面對著家族中適齡的待嫁女兒無不愁云慘淡，如墜冰窟。
兵部侍郎府邸，年邁的老夫人拄著拐杖，聲音顫抖著嘶吼，“說的比唱的還好聽！誰不知道宮里那位...”
她猛地剎住話頭，渾濁的老眼掃視四周，驚懼地壓低聲音。
“...早已下了嚴旨，絕不準后宮再有妃嬪誕育龍嗣！這選秀，選的根本不是妃嬪，是去送死的活祭品！”
“母親慎言！”
一旁的中年男子，正是兵部侍郎本人，臉色灰敗，卻不得不阻止母親更激烈的言辭。
他疲憊地揉著眉心，“道理誰不懂？可這是圣旨！金口玉言，不容置喙！違抗圣旨，那可是抄家滅族的大罪！”
他看著坐在下首，年僅十六、臉色蒼白如紙、眼中蓄滿淚水的女兒，心如刀絞。
“送進去...就是...就是等著...”
后面那“殉葬”二字，如同千斤巨石堵在喉嚨，怎么也吐不出來。
同樣的絕望場景，在無數深宅大院中上演。
“不準生育...進去熬上幾年，等陛下...那一天，無子的嬪妃，哪一個能逃脫殉葬的命數？!”
“送女兒進宮，就是把她的名字提前刻在了殉葬的墓碑上！”
無數父親在書房里捶胸頓足，無數母親摟著女兒哭暈過去。
怨憤、不甘、絕望的情緒在金陵蔓延。
幾乎沒人期待自家女兒被選上。
圣旨沒有經過廷議，沒有給任何人周旋或反對的余地。
鎮國將軍府內，卻是一片截然相反的景象。
瑞雪樓被布置得燈火通明，暖意融融。
精致小巧的席面，只有謝桑寧與謝奴兒兩人同桌。
謝桑寧一身家常的素錦長裙，未施粉黛，更顯眉目清冽。
她執起一只酒杯，琥珀色的酒液在其中微微蕩漾，目光平靜地落在對面盛裝打扮、容光煥發的謝奴兒身上。
“入宮這條路，踏上去便再難回頭。”
“圣旨的用心，想必你也看透了，進了這宮門，你便是我安插在皇上身邊的棋子。”
“你要爭寵，而不是在宮中養老，不過你也不必過于擔心，憑著將軍府嫡女的身份，皇上也不得不寵幸與你。”
“本小姐再提醒你一次，踏進那道宮門，此生便與自己的子嗣無緣。待那皇上死了，便是你生命的終點。”
“你可明白？
謝奴兒聞言，并未露出絲毫驚懼或退縮。
她猛地站起身，動作帶著一種破釜沉舟的決絕。
她對著謝桑寧行了一個無比標準、無比恭敬的大禮。
抬起頭時，那雙眸子里，燃燒著光！
“姐姐再造之恩，奴兒刻骨銘心！永生永世不敢或忘！”
她的聲音帶著亢奮：“若非姐姐垂憐，賜奴兒這將軍府嫡女的身份，奴兒如今不過是金陵街頭人人唾棄的過街老鼠，連最下等的妾室都做不得！”
“選秀？這等一步登天的青云路，奴兒連做夢都不敢肖想！是姐姐給了奴兒重活一世的機會，給了奴兒能夠觸及那天上宮闕的階梯！”
她深吸一口氣，胸脯起伏，臉上因為激動泛起一層紅暈，眼神看向宮廷方向：
“子嗣？呵！”
“奴兒所求，從來就不是什么骨肉親情、天倫之樂！有了子嗣，心思就有了牽絆，目光就會短淺！就會對那個高高在上的男人生出不該有的期盼和軟弱！”
她向前一步，姿態更加挺拔：
“在奴兒眼里，進宮伺候皇上，不過是一份‘工’！一份能讓我脫胎換骨、掌握自己命運的‘工’！”
“一份能讓我日后立于云端，俯視眾生，讓那些曾經輕賤我、踐踏我的人，都匍匐在我腳下顫抖的‘工’！”
她的聲音陡然拔高，帶著一種極端偏執的狂熱：
“子嗣？”
“那是累贅！是枷鎖！奴兒不需要！也絕不想要！”
她眼中閃爍著兇狠的光芒，一字一句，如同宣誓：
“人這一輩子，太短！奴兒所求，便是用這有限的一生，去嘗盡那權力巔峰的滋味！去享受那萬人之上的尊榮！這寵妃，奴兒勢在必得！”
“哪怕粉身碎骨，只要活著的時候，能做那主宰別人命運、而非被命運主宰的人上人，便是活一天，抵得上別人活百世！”
這番話，擲地有聲，帶著一種不顧一切的瘋狂和令人毛骨悚然的野心。
廳內侍立的如春等人，饒是見慣了風浪，也不由得被這赤裸裸的權欲宣言驚得心頭一凜。
謝桑寧靜靜地聽著，臉上沒有半分波瀾。
她看著眼前這個被自己親手從泥沼中拽出、又親手推向深淵的女子，良久，她輕笑出聲。
她沒有評價謝奴兒的誓言，只是緩緩舉起了手中的酒杯，對著她示意了一下。
清脆的碰杯聲在寂靜的房間里響起。
謝奴兒仰頭飲盡，姿態決絕。
瑞雪樓內，燭火跳躍，映照著兩張美麗卻心思各異的面孔。
一個冷靜深邃，掌控著棋盤；一個如即將噴發的火山，燃燒著自己。
謝奴兒踏上的，是一條誓不回頭的單行道。
——
翌日，一輛灰撲撲的舊青布馬車，鬼鬼祟祟地停在了將軍府大門側旁。
車簾掀開，一個穿著半舊綢衫、身形微胖、臉上帶著幾分急切的中年男人下了車。
正是柳詩的生父，柳員外郎。
他昨夜得知消息，如遭雷擊，隨即又被巨大的狂喜淹沒！
那個被他趕出家門的女兒，竟然搖身一變，成了鎮國將軍府金尊玉貴的嫡女！還要去參加選秀！
一旦選中，便是宮里的貴人娘娘！
這潑天的富貴和權勢，原本該是他柳家的！
貪欲灼燒著他的心肺。
他幾乎一夜未眠，天不亮就催促車夫趕來，此刻看著將軍府那氣派的大門和威嚴的侍衛，他心頭一陣發虛，但想到即將到手的榮華富貴，那點膽怯立刻被貪婪壓了下去。
他定了定神，努力擠出幾滴渾濁的眼淚，整了整衣冠，猛地撲到將軍府大門前，“噗通”一聲重重跪倒在地，扯開嗓子嚎哭起來。