夜色如墨，晉陽城高大的城墻在月光下投下沉重的陰影。
城門早已緊閉，城頭火把搖曳，映照著巡邏士兵緊張而疲憊的臉龐。
空氣中彌漫著一種無形的壓抑，仿佛暴風雨前的死寂。
蕭徹云如同一只靈貓，借著夜色的掩護，在熟悉的巷道間穿行。
他身后跟著兩個親信侍衛。
三人都穿著深色的夜行衣，動作輕捷，幾乎不發出任何聲響。
城墻下的排水暗渠、某處年久失修的墻洞、甚至是通過賄賂某個心懷不滿的低級軍官打開的側門…
蕭徹云利用他對這座城市的了如指掌，以及舊部暗中提供的便利，有驚無險地再次潛入了這座戒嚴的城池。
城內的情況比他想象的還要糟糕。
此刻已經宵禁，街道上看不見行人。
只有蕭烈親信的“巡邏隊”騎馬馳過。
盔甲鏗鏘，刀劍出鞘半尺，眼神兇狠地掃視著空蕩蕩的街道和緊閉的門窗。
但凡有晚歸的行人，立刻就會被厲聲喝問，稍有遲疑便可能被當作“奸細”抓走。
昔日繁華的街市，如今入夜后便如同鬼域。
蕭徹云的第一站，是城西一處不起眼的鐵匠鋪。
鋪主是他的遠房堂叔，也是晉王時代軍中負責修理軍械的老匠人。
因為性情耿直，不愿巴結蕭烈，被排擠出了軍營。
“鐺…鐺…鐺…”
有節奏的打鐵聲從鋪內傳出，這是安全的信號。
蕭徹云示意兩名侍衛在外警戒，自己閃身進了鋪子。
爐火映照下，老鐵匠看到蕭徹云，先是一驚，隨即露出激動之色，壓低聲音：“侄兒！您…您真的回來了！外面都在傳，世子他…”
“世子無恙！”蕭徹云肯定道，隨即從懷中取出那份被汗水浸得有些發皺的檄文，“堂叔，你看看這個。”
老鐵匠識字不多，但檄文中“蕭烈勾結北狄”“設伏謀害世子”“人神共憤”等字眼還是刺痛了他的眼睛。
他氣得渾身發抖，鐵鉗重重砸在砧板上：“蕭烈這個王八蛋！先王待他不薄，他竟敢做出這等賣主求榮、引狼入室的勾當！”
“堂叔，光生氣沒用。”
蕭徹云按住他的肩膀，“現在需要的是行動。你在軍中舊識多，坊間消息也靈通，幫我聯絡那些還對胤氏存有忠心的老兄弟，還有那些擔心城破后遭韃子蹂躪的有識之士。”
“告訴他們，世子已經找到了王爺，并高舉大旗，不日即到晉陽！我們需要在城內做好準備，里應外合！”
老鐵匠重重點頭，眼中燃起火焰：“你放心！我這把老骨頭還有點用！我知道哪些人值得信任，哪些地方是蕭烈那狗賊的軟肋！”
蕭徹云心頭一熱，又說了幾句后與老鐵匠道別。
“侄兒，你有沒有你堂姐的消息啊？”老鐵匠忽然問道。
“她...”
蕭徹云一臉茫然，“自從太子逼宮繼位登基之后，我們就和她失去了聯系。等我們拿回晉陽，我便向世子懇請，從那個陛下口中了解一二。”
“我也就問問！”老鐵匠一臉哀傷，“自從她被送進宮之后，就當沒了這個女兒了！”
“這件事我會放在心上的！”蕭徹云承諾道。
他也很想知道這個堂姐的情況。
她容貌傾國傾城，天生媚骨頭，晉王偶爾看到如獲至寶，自己舍不得留下，居然獻給老皇帝做妃子。
后來才知道，晉王是想讓蕭徹云的堂姐做內應，傳遞老皇帝的任何消息。
隨著太子突然逼宮登基，她也了無音訊。
......
接下來的幾天，蕭徹云如同一個幽靈，活躍在晉陽城的陰影里。
他通過老鐵匠和其他幾個絕對可靠的人，將種子悄然播撒出去。
在城南一個破敗的土地廟里，他見到了幾名被剝奪了兵權、心懷怨憤的百夫長。
燭光搖曳，映照著他們憤怒的臉。
“蕭將軍！弟兄們早就受夠了！蕭烈排除異己，任用私人，克扣軍餉，如今竟還敢勾結韃子！這口氣，忍不下去了！”
“沒錯！世子和王爺既然還在，這晉陽城就不能姓蕭！”
“可是…蕭烈掌控著最精銳的軍隊和城防，我們人手不足，硬拼恐怕…”
蕭徹云目光掃過眾人，聲音低沉而有力：“不必擔心！我們要的是里應外合！”
“諸位兄弟，你們各自麾下，總還有信得過的老部下吧？分散在城防各處的，看守糧倉武庫的，甚至是在蕭烈親軍里不得志的…把他們都悄悄聯絡起來！”
“不需要他們立刻冒頭，只需要在關鍵時刻，打開城門，或者制造混亂，放我們的援軍進來！或者，至少在我們動手時，保持中立！”
他拿出胤稷以世子名義簽發的密令和事成之后官升三級的許諾分發給眾人。
“這是世子的信物和承諾！光復晉陽，諸位皆是功臣！”
類似的秘密會面，在城北的茶館后院、東市的某個倉庫、甚至是一艘停泊在汾河上的破舊漁船里不斷上演。
恐慌和憤怒的情緒，如同地下暗流，在晉陽城內悄然匯聚、涌動。
盡管蕭烈嚴密封鎖，但“世子尚在”“蕭烈通狄”“黑風峪慘敗”等消息，還是通過市井流言、孩童傳唱、甚至墻上的匿名揭帖等方式，頑強地傳播開來。
軍心動搖得更厲害了。
一些底層士兵開始消極怠工，巡邏時無精打采，對上司的命令陽奉陰違。
軍官們則人心惶惶，有的暗中向蕭徹云表忠心，有的則持觀望態度，打定主意風聲不對就倒戈。
蕭烈感受到了這股致命的暗流。
他變得更加多疑和暴戾。
晉陽城的地牢里人滿為患，任何被懷疑與“世子黨”或有“不軌”言行的人，都被抓了進去，嚴刑拷打，然后公開處決，首級懸掛在城門示眾。
抄家滅門的慘劇幾乎每日都在上演，富戶被隨意安上罪名，家產充公，以填補日益枯竭的軍費。
晉陽城籠罩在極致恐怖之下，人人自危。
然而，高壓政策帶來的不是順從，而是更深的怨恨和離心離德。
蕭徹云巧妙地利用這種恐怖，散布“蕭烈要清洗所有非嫡系”“城破之日，蕭黨一個不留，脅從不問”等言論，進一步分化瓦解蕭烈的陣營。
與此同時，王磐、白守仁、周德全這三個投靠北狄的商人，則活躍在另一個層面。
他們得到了燕云那邊韓延壽的密令。
韓延壽給他們秘密提供的巨額資金，大肆收購城中的糧草、生鐵等軍需物資。
表面上是為了幫助蕭烈守城，實則中飽私囊，并將一部分戰略物資暗中囤積起來，以備北狄入城之需。
他們開設的商鋪、酒樓，也成了韃子細作活動的據點。
按照婁煩王的指示，他們也在暗中散布謠言：
“世子胤稷早已被朔州趙暮云控制，成了傀儡！”
“趙暮云狼子野心，比北狄更甚！他若入城，必然縱兵搶掠，將我河東財富盡數掠往朔州！我等皆死無葬身之地！”
他們試圖將水攪渾，擾亂試聽。