景泰四年十二月。
北直隸，長津縣。
天寒地凍，一隊人馬冒雪前行，最后面的兩個北蠻兵凍得直搓手。
“雪這么大，不在京城里好好地待著，跑到這窮鄉僻壤來找人？你說他是不是有毛病？”
年輕的北蠻兵卒忍不住抱怨了一句。
他身邊的兵卒用力緊了緊衣襟，拍打了一下肩膀上的雪花兒。
年長的兵卒提醒年輕兵卒：“噓！小點聲，讓參軍大人知道了可沒你好果子吃！”
那年輕兵卒二十出頭，一臉的不忿之色。
“切！就是一漢人罷了，他能咋樣？還能殺了我不成？劉哥，咱們跟著他東跑西跑，都快大半個月了。”
“姓樸的說要找朱家皇族，他找到了嗎？連個人影都沒找到，我真受不了了！”
年長的兵卒往前面看了一眼，無奈地嘆氣。
“你呀，年輕！今時不同往日，漢人咋了？只要是官員咱們就得敬著，懂嗎？”
他懟了年輕的兵卒一下子。
“最近鬧得沸沸揚揚的禮部尚書尹禮你沒聽說？抓了十幾個北蠻人、回人，里面甚至還有個百夫長呢！”
“結果咋樣？多少人求情？還不是說殺就殺了，千萬別觸霉頭！”
“我跟你說，這位樸寶玉樸大人有大本事，聽說從前是大乾的流放的犯人，逃去了咱們北蠻。”
“人家也就五六年時間，成了參軍，這次要是能找到朱家皇族后裔，又是大功一件！”
一聽這話，年輕的兵卒撇了撇嘴，滿臉不屑道：“我知道，不就是送小妾、送老婆嗎？吃軟飯的家伙能混成參軍，我呸！”
年長的兵卒趕快捂住了他的嘴：“你小子不要命了？以后這種話不準再說！”
此刻，被年輕兵卒唾棄的樸寶玉正坐在馬車里，手中握著暖爐取暖。
在他身邊還坐著一個年輕人，年輕人生得清秀，雙手手指修長，指間有老繭。
懂行的人一看就知道，這是常年握筆練字的手。
“樸大人，再往前走一段就是白鶴村了，那戶人家一定就住在這村子里。”
青年小心翼翼地說著，觀察著樸寶玉的反應。
樸寶玉微微瞇著眼，派頭十足。
“王異，為了救你本官前前后后孝敬了五百多兩銀子。”
“你跟本官保證過，能打聽出已故周王流落在民間的子嗣。”
“這大半個月你領著本官快跑遍北直隸了，要是還沒有結果，你該知道后果的。”
青年額頭上的冷汗瞬間流淌下來。
他咽了一口唾沫，道：“大人，小人跟著干爹見過世面，當年在丞相府里的時候，一次偶然機會，小人聽到王相講過此事。”
青年姓王名異，原本是丞相府師爺王福的干兒子。
京城破的那一夜，王異跟九公主朱采薇一樣，被北蠻軍在亂軍之中俘虜。
王異運氣不錯，身上有些銀子，給了北蠻兵求得了一個不被宰了的機會。
他朝不保夕偶然一次機會見到了正在搜尋朱家皇族的樸寶玉。
當時，樸寶玉要挑選一批熟悉京城附近的人，給他打探消息。
王異抓住了機會，成了樸寶玉身邊的親信，這才獲得自由。
王異討好地看著樸寶玉。
“樸大人，當年王相說這件事，畢竟過去十年了，十年來那戶人家遷徙去了別處是難免的事情。”
“不過，咱們一路追尋過來，終于到了最后一處，我相信周王的私生子，就在這村子里！”
大乾周王，即朱晟、朱歡、朱玉的六叔，生性風流。
在民間留下了不少的風流韻事，據傳還留下過私生子。
不過這事兒一直是鄉野傳聞，無人證實。
而王異機緣巧合之下，聽王瑾說過此事，也就順藤摸瓜一路尋來。
“最好是這樣！”
樸寶玉輕哼一聲，臉上露出一抹戾色。
“如果找不到那人，你就算變，也得給本官變出一個朱家皇族來！”
隊伍漸行漸遠，終于在日落前抵達了白鶴村。
這么一支軍隊抵達白鶴村，令白鶴村村民大驚失色。
村長趕快出來迎接，朝著樸寶玉點頭哈腰。
“大人，您怎么來我們村子了？賦稅不是才繳納過嗎？我們真的沒有錢了，大人……”
樸寶玉目光掃過面有菜色的村長與神情惶恐的村民，開門見山。
“行了，甭廢話！本官來你們白鶴村不是要錢的，要找一個人。”
不是來要錢的？
村長瞬間松了一口氣，道：“大人，您要找誰呀？”
一旁的王異說道：“三年前，有一戶人家搬到你們白鶴村，他姓周，叫周義，可有此人？”
王異盯著村長，緊張地額頭冒汗。
村長微微一怔，然后點了點頭：“有啊，老周跟我關系很好。”
王異差點跳起來，一把拉住了村長的胳膊：“周義現在在哪里？快帶我們去找他！”
村長的臉色有些難看：“大人，找不到了，周義……他死了！”
“什么？！”
王異的腦袋“嗡”的一聲，死了？周義怎么會死呢？
“他怎么死的？什么時候死的？”
村長被王異嚇到了，結結巴巴地說道：“死了快一年了，去山里面采藥，摔死了。”
王異一聽如喪考妣，而樸寶玉的臉色陰沉得好像鍋底一般。
村長見到王異這樣，試探著問道：“大人是老周的親戚？要不你們去見見他兒子咋樣？”
兒子？
王異在絕望中見到了曙光。
樸寶玉的眼中精光一閃，追問村長：“周義什么時候有的兒子？我怎么不知道？”
他們從其他的村子一路追尋過來，也了解了不少周義的事情。
周義就是周王的私生子，不過他這人很倒霉，干什么都不成。
一把年紀了還窮困潦倒，居然還能有兒子？
村長點了點頭，說道：“就前年，他兒子周朝忽然來了，說是周義早年間欠下的風流債，那孩子十五六歲不怎么愛說話。”
“老周死了之后他就放牛為生，很勤快，我們村子里的人時不時幫襯他一下。”
樸寶玉“撲哧”一聲笑了：“風流債？周義跟他老爹真是一脈相承，走，帶本官去見周朝！”
村長剛要離開，忽然指著后面。
“大人，他在那兒呢！周朝！這里有大人要找你！”
樸寶玉猛地回過神，看到趕著三頭老牛的少年戴著斗笠正慢慢地往回走。
他的鼻尖凍得通紅，眉眼舒朗，尖下巴很是清秀。
“你就是周朝？”
樸寶玉上前一步，目光灼灼地盯著樸寶玉，好像盯著稀世珍寶。
“我……我是，你們要干啥？”
周朝后退了一步，被這么大的陣勢給嚇住了。
樸寶玉笑了，笑容近乎變態。
“我？我要送你入京，當——皇——帝！”