王五吼完最后一句,退回到了張景煥身側。
張景煥掃視一圈后,默默收回了審視的目光,沒有再多說一個字。
他既沒有解釋為什么要這么做,也沒有像那些新官上任的庸官一樣發表一通“為了朝廷為了百姓”的廢話演講。
在這個弱肉強食的亂世,解釋是弱者的行為,因為強者只需要下令。
他緩緩從那張象征權力的太師椅上站了起來,動作依舊從容,理了理并未褶皺的中衣下擺。
“即刻執行。”
丟下這冷冰冰的四個字,他甚至都沒有去看旁邊那個快把頭縮進胸腔里的王發一眼,便在四名親衛的護送下徑直走向了后堂。
他的背影消失在屏風后的一瞬間,原本肅立在大堂兩側的那些幸福鄉士兵立刻動了起來。
“戶房所有人,出列!交出鑰匙!”
“工房的,站到這邊來!”
“那邊的,把你袖子里的東西拿出來!”
那個之前被張景煥注意到的胖主簿,被兩名如狼似虎的士兵一左一右架住。
他剛想掙扎辯解,卻被士兵直接從袖子里搜出了幾本還沒來得及轉移的私賬。
當那幾本冊子“啪”的一聲被摔在地上時,胖主簿那原本就不多的精氣神瞬間泄了個干凈,癱軟如泥。
大堂里終于爆發出了壓抑許久的混亂與恐慌。
但這一切混亂,都在那些閃著寒光的刀刃下,被強行壓制在了一種詭異的秩序之中。
而在屏風后,張景煥聽著外面的動靜,臉上的冷峻神色才稍微緩和了一些。
他輕輕咳嗽了兩聲,有些疲憊地揉了揉眉心。
這場戲演得還算成功,但他也清楚,真正的麻煩才剛剛開始。
封存庫房簡單,但要在短時間內把這幾十年的爛賬理清楚,那可是個比打仗還累的大工程。
他需要人手,需要專業可靠,而且還得是能熬夜的人手。
……
后堂比前廳安靜得多。
這里原本是縣令休憩和處理私密公文的地方,此時除了門口站崗的兩名衛兵,就只有張景煥和那個被王五“請”進來的佝僂老吏。
那老吏此刻正拘謹地站在那兒,在剛才的點名冊上,張景煥記得他叫周康。
周康雙手攏在袖子里,眼神一直盯著地面那一小塊青磚,仿佛要把那里看出一朵花來。
他就像一件在庫房里放久了蒙了塵的老物件,渾身上下都透著一股子陳腐和不想惹麻煩的暮氣。
張景煥沒有坐在主位上,而是坐在一旁的客座,手里捧著兩個粗瓷茶杯。
“坐。”
他指了指自己對面的椅子,然后將其中一杯還冒著熱氣的茶推了過去。
不是什么好茶,甚至還能看到上面漂浮著的茶葉碎末。
但在這初秋的微涼上午,這裊裊升起的白色水汽還是帶著一點讓人無法拒絕的暖意。
周康眼皮稍微抬了一下,似乎對這個待遇有些意外。
但他并沒有推辭,只是像一個早就習慣了聽從命令的人偶一樣依言坐下,屁股只沾了椅子的三分之一。
“謝……大人。”他的聲音像兩片干枯的樹葉在摩擦,沙啞且沒有起伏。
張景煥笑了笑,自己先喝了一口,潤了潤剛才在大堂上喊話有些發干的嗓子。
他沒有直接問那些要命的私賬,甚至沒有提剛才胖主簿被抓的事。
“我剛才翻了翻前幾年的卷宗。”張景煥放下茶杯,語氣隨意得就像是在聊家常。
“發現大梁元年的那次水患賑災記錄里,有一筆‘蘆席八千張’的入庫記錄,卻沒有對應的出庫核銷。這案卷是你歸檔的吧?”
這真是一個毫無關系甚至有點無聊的問題。
周康那一直死水微瀾的臉上,終于出現了一絲波動。
他有些詫異地抬起頭,第一次正視眼前這個年輕的新官。
他本以為對方會像那些粗魯的武人一樣,一上來就拍桌子問“錢哪兒去了”或者“誰是貪官”,又或者像那些自命清高的讀書人一樣滿口“圣人教誨”。
沒想到,對方一開口問的是歸檔細節,這是一個只有真正的行家里手才會注意到的問題。
因為在官場文牘中,“死賬”往往就藏在這種不起眼的物資耗損里。
“回大人。”周康的身體稍微坐直了一些,那雙渾濁的老眼里閃過一絲屬于專業人士的光芒。
“那八千張蘆席,當年因為受潮全爛在了庫里。若是如實核銷,就要追究庫吏保管不善之責。”
“所以那時候的縣丞大人授意,將其做成了‘逐年耗損’,分散到了后面三年的賬目里。”
他頓了頓,補了一句:“這是規矩。”
“規矩。”張景煥咀嚼著這兩個字,手指在茶杯邊緣輕輕摩挲。
“這規矩我也懂。把大窟窿拆成無數個小眼兒,貼上紙糊一糊,看起來就平了。”
他抬眼看著周康:“那你能不能告訴我,現在這戶房的賬上,到底有多少個這樣的小眼兒?”
周康沉默了。
他低頭看著面前那杯一口沒動的茶,那上面的熱氣已經散得差不多了。
他在衡量,衡量眼前這個人的分量,也在衡量自己這條老命的分量。
剛才在大堂上,那個平日里趾高氣揚的胖主簿被拖走時,他心里確實有一絲快意。
但他在縣衙混了三十年,見過太多像張景煥這樣新來的“青天大老爺”了。
他們有的想以此立威,有的想以此撈錢,但最后,無一例外都栽在了棘陽這盤根錯節的老樹根下。
“大人。”周康終于開口了,聲音比剛才穩了一些。
“您抓了王主簿,封了庫房,確實雷厲風行。但這縣衙里的賬,您就算看上三天三夜,也看不出什么大問題。”
“哦?”張景煥做出一副洗耳恭聽的樣子,“為何?”
“因為真正的賬,不在那些冊子上。”周康嘴角扯出一絲嘲諷的弧度,他伸手在沾了點茶水的桌面上畫了一個圈。
“王主簿貪的,不過是浮在水面上的那點油花。幾百兩銀子,幾十石糧食,對大人您來說,算個事兒嗎?”
張景煥沒說話,只是靜靜地看著他。
周康深吸了一口氣,仿佛要把胸中積壓多年的郁氣都吐出來。
既然話都說到了這個份上,他也豁出去了。
要么死,要么就把這爛透了的天捅個窟窿。
“大人若真想查清棘陽的底細,就不該盯著縣衙這幾本爛賬。”他那干枯的手指在桌面上用力點了點,發出咄咄的聲響,“您得找另外兩樣東西。”
“哪兩樣?”張景煥知道重頭戲要來了。
周康頓了一下,然后緩緩吐出幾個字:“魚鱗冊,和田皮稅。”
這六個字一出,后堂里的空氣仿佛都凝固了一下。
張景煥的瞳孔微微一縮。
這兩個詞他并不陌生,但在棘陽這種地方聽到,還是讓他感到了一絲意外。
“魚鱗冊是朝廷定稅的根本,按理應該鎖在縣衙架閣庫里。”張景煥沉聲道,“你的意思是,現在庫里的那本……是假的?”
“也不是假的。”周康搖搖頭,“只不過那是十年前的老冊子了。”
“這十年間多少田地易主,多少荒地開墾,又有多少熟地變了用途……全都在另外一本冊子上。”
“那本冊子在哪?”張景煥問道
“不在縣衙。”周康抬起頭直視著張景煥,眼神中帶著一種看透世事的冷酷。
“在城外趙家、孫家……那幾位大戶的管家手里。只有拿著那本冊子,加上他們私下定的‘田皮稅’契約,這棘陽的土地,才算是真正有人認的。”
他慘笑了一聲:“在這棘陽,縣老爺的大印還沒有那幾家管家的私章管用。這就是為什么我說您抓個王主簿頂多也就是抓只替罪羊。”
“因為真正的鬼……都在城外呢。”
張景煥沉默了許久。
他當然知道這意味著什么。
這意味著他們雖然占領了縣城,打敗了豪紳聯軍,但只是贏了面子。
這棘陽縣真正的里子——土地和稅收的根基,依然牢牢握在那些雖然死了一些家丁、但根基未損的宗族勢力手中。
這是一場比真刀真槍的廝殺更艱難的仗。
“好。”
張景煥忽然伸手,端起自己那杯已經溫涼的茶,向著周康舉了舉。
“周老先生,這一杯,我敬你。”
這一聲“老先生”,讓周康那原本如同枯木般的身體猛地一顫。
他有些慌亂,也有些難以置信地看著張景煥。
在這個衙門里,大家都叫他“老周”或者“喂”,已經多少年沒有人叫過他一聲“先生”了?
他顫巍巍地端起茶杯,手有些抖,茶水潑出來幾滴灑在手背上,但他毫無所覺。
“大……大人折煞小老兒了。”
“不。”張景煥搖了搖頭,神色鄭重,“你剛才那番話,值這一聲先生。這棘陽的爛攤子,還要仰仗先生幫我一起收拾。”
他仰頭將茶一飲而盡,然后將空杯子重重地放在桌上,發出一聲清脆的聲響。
“傳令下去。”張景煥對外喊道,聲音里已經沒有了剛才的那種隨意,重新變回了那個掌控生殺大權的指揮官。
“除了留守縣衙的一百人,其余所有在城內輪休的兄弟,全部集結。
讓陳屠把他那邊掃尾的事交給副手,立刻帶人來見我。”
他站起身,目光越過窗欞,看向了城外那片連綿起伏的田野。
“既然鑰匙在別人手里,那我們就去……把它拿回來。”
周康捧著茶杯,看著張景煥那挺拔的背影,渾濁的老眼里竟然不知何時有了一絲濕潤。
他低下頭,喝了一口那帶著苦澀和陳舊味道的涼茶。
嗯,雖然涼了,但有點回甘。
陳屠進來的時候,并沒有敲門。
或者說他那只帶著護臂沾著血跡的手剛搭在門框上,那扇本就不怎么結實的梨花木門就發出了不堪重負的哀鳴。
隨之涌入后堂的,是一股混雜著汗酸、皮革和濃重生鐵銹的味道。
他身后的二十名親衛并沒有全部擠進來,而是在廊下整齊地列隊,那是金鐵摩擦特有的細碎聲響,像是一群正在磨牙的猛獸。
“軍師!”
陳屠的大嗓門在狹小的后堂里回蕩,震得桌上的茶杯都跟著顫了一下。
他大步流星地走到張景煥面前,甚至沒有行那些文縐縐的禮節,直接抱拳。
那一身被清洗過但縫隙里仍有暗紅色的鐵甲,在透過窗欞灑進來的陽光下反射出森冷的光。
“城里的老鼠洞都掏干凈了。除了幾個跑得快的,名單上的都已在菜市口見了閻王。”
他有些興奮地舔了舔稍微有些發干的嘴唇,眼神里還殘留著殺戮后的余熱。
“聽王五說,你要帶咱們去趙家?好極了!”
“那趙家莊園聽說墻高溝深,俺正愁今天殺得不夠過癮。要是軍師沒意見,俺這就帶人平了它,把那些鳥毛賬本給搶回來!”
這就是陳屠的解決方式,簡單,直接,暴力。
在他看來,解決問題的辦法通常只有一種,如果那個解決不了,那就把制造問題的人解決了。
坐在角落椅子上的周康,看著這尊鐵塔般的漢子,下意識地把自己往椅子深處縮了縮。
這就是“幸福鄉”的“兵”?這哪里是兵,分明就是一群放出了籠子的狼。
相比之下,張景煥依舊坐在那里,手里還把玩著那個有些溫涼的茶杯。
他甚至沒有抬頭去看陳屠那張滿是橫肉的臉,只是慢悠悠地吹了吹杯子里并不存在的浮茶。
“平了它?”
張景煥的聲音很輕,但在陳屠那足以蓋過打雷的大嗓門面前卻并沒有被淹沒,反而像是一根細針,精準地扎進了氣球里。
“然后呢?趙家上千口人,你全殺了?還是讓他們四散而逃,把這棘陽城外變成下一個亂匪窩?”
陳屠愣了一下。
他抓了抓頭盔邊緣那亂糟糟的頭發,有些不解:“不是說要搶賬本嗎?不殺進去怎么搶?”
“坐。”張景煥指了指旁邊的另一張椅子。
那椅子看著有些纖細,陳屠猶豫了一下,只敢把屁股沾了個邊,生怕一用力就給坐塌了。
“要是以前,這種事我或許會讓你去干。”張景煥放下茶杯,這才抬眼看向陳屠,“但現在,我們是這縣衙的主人,不是嘯聚山林的匪。”
他轉頭看向那個一直想把自己藏起來的老吏。
“周先生,你給陳統領說說,那趙家莊園是個什么光景。”
……
另一邊,幸福鄉的外圍哨塔上,負責警戒的哨兵正百無聊賴地用望遠鏡掃視著遠處的山路。
忽然,鏡頭里出現了一個身穿灰色長袍、背著沉重書箱的身影。
那人走兩步就停下來喘口氣,似乎在尋找什么。