2殿內的氣氛因方才的獻禮風波而顯得有些微妙和沉寂。
殿外忽然傳來司禮太監又驚又喜、刻意拔高的悠長通傳：
“攝——政——王——殿——下——到——！”
這一聲，如巨石投入平靜湖面，霎時在殿內激起千層浪。
眾賓客俱是一震，目光“唰”地齊齊投向大殿門口。
絲竹聲不知何時已停，唯有熏香爐中的龍涎香依舊裊裊盤旋。
最高興、最激動的，莫過于御座之上的太后。
她不由自主地向前傾身，指尖微微顫抖——她的兒子，她唯一的親生骨肉，終于從邊關回來了！
一道高大挺拔的身影裹著一身風塵與凜冽寒氣，大步流星踏入殿中。
玄色親王常服襯得他肩寬腰窄，墨色大氅隨步伐獵獵生風。來人面容俊朗剛毅，劍眉斜飛入鬢，星目深邃如寒潭，周身散發著久居上位的威嚴與沙場磨礪出的冷硬氣質。他所經之處，兩旁賓客皆不由自主屏息垂目，不敢直視。
正是權傾朝野、威震天下的攝政王——蕭無極。
蕭無極徑直走到御階之下，無視兩旁各異的目光，對著主位上的太后單膝跪地，抱拳行禮。聲音低沉有力，帶著一絲不易察覺的沙啞：
“母后，兒子回來了。邊關軍務繁忙，歸來遲了，請母后恕罪。恭祝母后福壽安康！”
太后看著跪在眼前的兒子，心中百感交集。
喜悅自然是有，這是她身上掉下來的肉，是她在深宮中最大的牽掛與依靠。
可一想到先皇遺旨，讓自己的親生兒子輔佐別人的兒子坐江山，常年操勞邊關軍務，受苦受累，甚至連婚姻大事都耽擱至今，而皇帝卻能安坐龍椅，子孫繞膝……
那股積壓多年的不滿與怨懟便又涌上心頭。
氣歸氣，兒子能在她壽辰之日趕回，這份孝心她還是受用的。
太后臉上露出真切笑容，帶著幾分嗔怪：
“快起來！我兒辛苦了，回來就好，回來就好！”
頓了頓，又惋惜道：“只是你這孩子，總是來得這樣晚，哀家這壽宴都快散了。可惜了，今日欣錦樓的火鍋那般新奇美味，你這次可是無福享用了。”
侍立在一旁的沈星沫見狀，忙上前一步，垂首恭敬道：
“稟太后娘娘，欣錦樓備有額外的食材和鍋具，如若攝政王殿下不棄，民女隨時可以為您和王爺重新備置一份。”
這是蕭無極進殿后，沈星沫第一次開口。
清越如泉的聲音讓蕭無極不禁側目望去——
只見女子身姿挺拔如蘭，烏發輕綰，僅簪一支碧玉玲瓏簪。她垂首而立，露出一段白皙優美的脖頸，姿態恭敬卻不卑微，自有一番風骨。
太后對欣錦樓這周到體貼的服務甚是滿意，剛欲開口，目光卻落在沈星沫身邊安靜站著的三皇子蕭景昊身上。
蕭無極起身后，目光也掃過那個方向。當看到蕭景昊手中把玩的、明顯比以往工整復雜許多的七星結，以及他站在沈星沫身邊那難得的寧靜模樣時，蕭無極那常年冰封的冷峻面容上，竟極快地掠過一絲幾不可見的緩和。
“你是誰？”
一道清脆、帶著異域口音、毫不怯場的俏麗聲音突然響起，打破了這短暫的寂靜。
眾人這才注意到，攝政王蕭無極的身后，還跟著一個姑娘！
這姑娘約莫十七八歲年紀，身穿火紅色南理國騎射服，腳蹬繡金小皮靴，滿頭烏發編成數十根細密的發辮，以彩珠和銀飾點綴。
她容貌明艷大氣，眉眼間帶著一股草原兒女的灑脫與野性，與在場所有閨閣小姐氣質迥然不同。
此刻她正毫不避諱地打量著沈星沫，眼中滿是好奇。
一直試圖維持“未來國母”風范的劉玉蘭覺得這正是表現之時。
她調整好情緒，上前一步，端著溫婉得體的笑容解釋道：
“這位姑娘，此乃欣錦樓的老板，沈星沫小姐。”
她刻意只提沈星沫的商人身份，對其可能與皇室聯姻的關系只字不提，其中的微妙貶低，在場不少人都聽了出來。
誰不知攝政王蕭無極冷酷無情、不近女色是出了名的？
往日多少想攀附他的貴女，無一不是碰一鼻子灰。如今他身邊竟破天荒地帶著個年紀相仿的俏麗姑娘，且這姑娘面對攝政王時毫無懼色，反倒自然得很。
這一幕讓太后心中猛地一動，瞬間將其他心思都拋開了。
——難道她這鐵樹一般的兒子，終于紅鸞星動了？
若真如此，那可真是老天爺賜給她最好的壽禮了！
沈星沫并未在意劉玉蘭話中的機鋒，她對那紅衣姑娘友善地笑了笑：
“姑娘遠道而來，想必還未用膳。可要隨我去偏殿，嘗嘗我們欣錦樓的火鍋？”
“好呀！”紅衣姑娘眼睛一亮，一甩滿頭的辮子，毫不扭捏地應道，
“正好餓了！那些規矩聽著就頭疼。”
她說著，竟真的就要跟著沈星沫往偏殿去。
“且慢。”
一直沉默的蕭無極忽然開口。聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜下來。
他轉向沈星沫，目光如實質般落在她身上：
“有勞沈小姐費心。”他頓了頓，視線停留在沈星沫的臉上。
沈星沫迎上他的目光，不閃不避，唇邊噙著得體的淺笑：
“王爺言重了。照顧來賓是欣錦樓的本分，更何況是遠道而來的貴客。”
她微微側身，做出“請”的手勢，“姑娘這邊請。”
紅衣姑娘馬上快步跟上沈星沫。
兩個女子一紅一白的身影相伴而行，一個明艷如火，一個清雅似水，形成奇妙的對比，吸引了大殿中所有人的目光。
蕭無極目送她們離去，深邃的眼眸中掠過一絲難以察覺的波動。
他注意到沈星沫行走時裙裾微動如漣漪，姿態從容不迫，即便在他面前也未見絲毫慌亂。
“無極，”太后的聲音將他喚回神，“這位姑娘是……”
“南理王最寵愛的皇太女，”蕭無極收回目光，語氣恢復一貫的冷靜，“南理有意與我國交好，特派公主前來朝貢。”
太后眼中閃過失望，原來不是兒子開竅了。
但她很快又振作精神：“即便如此，人家畢竟是公主，你需得好生招待。”
“兒臣明白。”
偏殿內，火鍋已然重新備好。銅鍋中的湯底咕嘟冒泡，香氣四溢。
南理公主對這套新奇餐具十分感興趣，學著沈星沫的樣子夾起薄如紙片的羊肉在滾湯中涮了涮，蘸上醬料送入口中，頓時眼睛一亮：
“好吃！比我們草原上的烤肉別有風味！”
沈星沫笑著為她布菜：“公主喜歡就好。這清湯底是用老母雞和火腿慢燉數個時辰而成，鮮而不膩。”
“叫我慕容仙就好，”紅衣公主爽朗道，好奇地打量沈星沫，
“你真是商人？我看你氣質不凡，倒像是世家小姐。”
“公主過獎了。欣錦樓不過是小本經營，承蒙太后和各位貴人抬愛。”沈星沫語氣謙和，卻不失分寸。
慕容仙歪著頭，突然壓低聲音：“你覺得蕭王爺這人如何？”
沈星沫執壺的手微微一頓，隨即若無其事地為對方斟茶：“攝政王威震天下，民女不敢妄議。”
“哎呀，這里就我們兩個，說說嘛！”慕容仙湊近些，眼中閃著狡黠的光，“我父王本想讓我和他聯姻，這一路上我可仔細觀察了。這人啊，長得是俊，但整天板著臉，活像別人欠他萬兩黃金似的。而且……”她若有所思，“他和我說了實話，他心中，早就有人了，不可能再喜歡別人。”
沈星沫輕輕放下茶壺，目光望向殿外方向，語氣平淡：“攝政王文武雙全，自是國之棟梁。”
阿依娜噗嗤一笑：“你這話跟那些官員們一模一樣，無趣得很！”說著又涮了一片羊肉，忽然想起什么，“對了，方才那位三皇子，似乎很親近你？”
“三皇子心性純真，民女不過是盡本分照顧一二。”
兩人說話間，并未注意到偏殿門口不知何時多了一道挺拔的身影。蕭無極站在陰影處，目光落在沈星沫沉靜的側臉上，眼中閃過一絲探究。
方才他對太后說有事要處理，信步走來，卻不期聽到了這番對話。
這個沈星沫，面對直率潑辣的慕容仙都能應對得滴水不漏，既不卑不亢，又守禮周全。