夏去秋來(lái)，知了的聒噪漸漸被秋蟲的呢喃取代。
李家的院子里落滿了銀杏葉，一地金黃。
秋高氣爽，云淡風(fēng)輕，正是發(fā)奮讀書的大好時(shí)節(jié)。
為了早日科舉中第，蘇原采取了最笨也最見(jiàn)效的法子，題海戰(zhàn)術(shù)。
每日讓李敬城出題，寫一篇八股文，雷打不動(dòng)。
如今再看他筆下的文章，破題如利劍出鞘，精準(zhǔn)扼住題眼要害。
承題似剝繭抽絲，層層遞進(jìn)，邏輯縝密。
起講引經(jīng)據(jù)典，信手拈來(lái)，恰到好處。
即便是束股的對(duì)偶句，也嚴(yán)絲合縫，對(duì)仗工整。
李敬程捧著文章，越讀越心驚，最后忍不住連連拍案，“好，好，好！蘇原，為師不是夸你，你的文章已是遠(yuǎn)超同儕。”
他心里門兒清，會(huì)吟詩(shī)作對(duì)，頂多博個(gè)才子虛名。
唯有一手過(guò)硬的時(shí)文功夫，才能在科舉路上殺出重圍，金榜題名，那才是實(shí)打?qū)嵉那俺獭?/p>
一旁的李瑾瑜按捺不住好奇，湊過(guò)來(lái)細(xì)細(xì)品讀。
可越讀，臉色越復(fù)雜，心里越難受。
自己苦思冥想三天才寫出的東西，跟蘇原的文章一比，簡(jiǎn)直就是一堆臭狗屎。
明明自己比他早開蒙，差距怎就越來(lái)越大？
一股難以言喻的挫敗感，像潮水般將他淹沒(méi)。
李敬程卻還在興頭上，指著文章對(duì)蘇原贊不絕口，語(yǔ)氣里滿是與有榮焉的得意。
“我從未見(jiàn)過(guò)如此有天賦之人，蘇原，以你這才學(xué)，將來(lái)便是中個(gè)狀元，也并非不可能。”
他內(nèi)心好一陣狂喜，是誰(shuí)的弟子如此優(yōu)秀，是我的，哈哈……
李敬程話音未落，課堂外突然傳來(lái)一聲冷哼。
“當(dāng)真是大言不慚！”
李敬程臉上的笑頓時(shí)僵住，蘇原和李瑾瑜也循著聲音望去。
只見(jiàn)銀杏樹下立著個(gè)青布長(zhǎng)衫的男子，約莫四十年紀(jì)，面容清瘦，卻偏生自帶一股桀驁不馴的銳氣，眼神犀利，正斜著眼睨著課堂方向，滿是不屑。
“江兄？你怎會(huì)跑到我這云縣來(lái)了？”李敬程又驚又疑，急忙起身相迎。
來(lái)人江連，山東濟(jì)南人士，當(dāng)年與李敬程同科鄉(xiāng)試中舉，算是舊識(shí)。
只是后來(lái)，李敬程因父母接連離世，守孝八年耽誤了前程；江連卻一路順?biāo)欤咧羞M(jìn)士，有了官身。
“你不是在京城任司直郎嗎？怎地回了山東？”
江連不冷不熱開口道：“被貶去海州贛榆，路過(guò)云縣，過(guò)來(lái)看看老兄。”
李敬程愣住了，追問(wèn)：“江兄怎會(huì)被貶？”
一提這茬，江連氣不打一處來(lái)。
“朝中袞袞諸公，全是奸臣！我不過(guò)是為人說(shuō)了幾句公道話，不想竟得罪了內(nèi)閣。”
李敬程聽得一頭霧水，到底是啥事？磨磨唧唧的，你倒是痛快點(diǎn)說(shuō)出來(lái)啊。
這時(shí)，春桃端上熱茶，裊裊茶香混著秋日的桂花香彌漫開來(lái)。
江連拿起茶盞就往嘴里送，哪料滾燙的茶湯燙得他喉嚨里發(fā)出嗷一聲悶哼，嘴巴卻死死閉著不敢張開，眼淚汪汪的卻強(qiáng)撐著不肯失態(tài)，裝作沒(méi)事人一樣。
李敬程見(jiàn)他這窘迫模樣，忍著笑，很有風(fēng)度地拉回話題，“到底因何得罪了內(nèi)閣？”
蘇原和李瑾瑜也悄悄豎起了耳朵。
這等朝堂秘辛，在云縣這種小地方，簡(jiǎn)直比說(shuō)書先生的段子還稀罕，機(jī)會(huì)難得啊。
江連深吸一口氣，壓下舌尖的疼，冷笑一聲。
“有官員上奏，請(qǐng)求皇上及早派兵鎮(zhèn)壓白蓮教，說(shuō)他們四處散播‘大劫在遇，天地皆暗，日月無(wú)光’，這分明是造反的前兆，若不及早動(dòng)手，將來(lái)必成燎原之勢(shì)。”
李敬程遲疑了一下，追問(wèn)：“然后呢？”
江連提高了聲音，帶著幾分自傲，“我當(dāng)即出列上奏，說(shuō)白蓮教導(dǎo)師教化百姓，信眾又都是窮苦百姓，崇奉阿彌陀佛，只教信徒念佛持戒，與世無(wú)爭(zhēng)，何罪之有，為何要平白鎮(zhèn)壓？這等做法，難道不是平白丟失民心嗎？”
他頓了頓，仿佛又回到了那一日的奉天殿，語(yǔ)氣變得更加激動(dòng)。
“可恨的是，竟有人跳出來(lái)噴我，說(shuō)我為白蓮教說(shuō)話，是不是拿了他們的好處！”
說(shuō)到這里，江連啪地一拍石桌。
下一刻，手掌火辣辣的疼。
嘶~
但他忍住了，若無(wú)其事繼續(xù)說(shuō)道：“敬程兄，你是知道的，我江連光明磊落，兩袖清風(fēng)，何曾受過(guò)這等污蔑？我當(dāng)時(shí)就怒了！”
于是，他當(dāng)著皇上的面，跟那些官員互噴，指著鼻子罵他們是想借鎮(zhèn)壓白蓮教之名，中飽私囊，貪污軍餉。
這下徹底捅了馬蜂窩。
當(dāng)場(chǎng)就有十幾位大臣跪地請(qǐng)辭，呵斥他血口噴人。
最終龍顏大怒，一紙?jiān)t書，就把他從京城一腳踹到了海州贛榆，成了個(gè)偏遠(yuǎn)小縣的縣令。
蘇原在一旁聽得心頭猛地一震。
原來(lái)不止云縣有白蓮教，遍布山東、直隸、山西、湖廣、四川……
朝廷已有警覺(jué)。
蘇原覺(jué)得那些官員的擔(dān)憂并非無(wú)的放矢，一旦這些信徒真被大劫之說(shuō)煽動(dòng)起來(lái)，后果不堪設(shè)想。
不過(guò)，趙林明明說(shuō)過(guò)，白蓮教是云縣三害之一。
就連李敬程也說(shuō)，白蓮教欺男霸女，敲詐百姓，是邪魔外道。
怎么到了江連口中，就成了教化百姓的好人？
江連還在滔滔不絕，痛斥朝中百官尸位素餐，危言聳聽。
蘇原忍不住上前，仰著小臉，問(wèn)道：“江大人真正了解過(guò)白蓮教嗎，可知道他們到底如何對(duì)待信徒的嗎？”
江連正說(shuō)得激憤，聞言一怔，低頭看向這個(gè)突然冒出來(lái)的孩童。
這孩子年紀(jì)不大，眼神卻清澈明亮，絲毫沒(méi)有尋常稚子的怯懦和躲閃。
江連挑了挑眉，一股文官的倨傲頓時(shí)浮了上來(lái)，下巴微抬。
“白蓮教提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫，何錯(cuò)之有，為何要鎮(zhèn)壓他們？”
“事實(shí)真是如此嗎，江大人可有調(diào)查過(guò)？”
蘇原心里暗暗搖頭，基本明白他為啥會(huì)被踹出京城了。
真是傻得有點(diǎn)可愛(ài)。
你都不知道白蓮教到底是什么東西，就跟百官開噴，貶你都是輕的。
你就慶幸他們沒(méi)把你當(dāng)成是白蓮教同黨吧。
江連卻直勾勾看著蘇原，目光驟然變冷，心中升起一股莫名之火。
這等朝堂國(guó)策、國(guó)家大事，豈是一個(gè)黃口小兒能插嘴置喙的？
“你是誰(shuí)？我與敬程兄議事，豈容你一個(gè)稚子在此插嘴？”
莫說(shuō)你只是個(gè)鄉(xiāng)下孩童，便是七品縣令，在他這位曾在京城任職的官員面前，也得垂手侍立，規(guī)規(guī)矩矩。
你也配問(wèn)本官問(wèn)題！
李敬程見(jiàn)狀，連忙打圓場(chǎng)，“江兄莫怪，這是我的學(xué)生，蘇原。”
江連瞇了瞇眼，眼底閃過(guò)一絲驚訝，“你就是那個(gè)七歲作詩(shī)，被稱為神童的蘇原？”