-黑汗國左賢王賀魯叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域諸國間激起層層漣漪。然而，在大乾帝都的西暖閣內，燭火依舊平靜地跳躍著，映照著秦明毫無波瀾的面容。
“陛下，賀魯一行三十七人，已安置在北庭都護府西側的‘歸義驛’。”影七的身影從陰影中浮現，聲音低沉，“按您的吩咐，以諸侯禮相待，但驛外有玄甲軍‘護衛’。”
秦明并未抬頭，朱筆在一份關于江南漕糧新倉選址的奏章上劃過，批下一個“再議”。
“他帶走了什么？”
“親衛二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九歲。”影七答道，“據報，賀魯途中屢次試探，欲見蒙摯將軍，均被婉拒。”
筆尖微頓，秦明嘴角掠過一絲極淡的弧度。賀魯想談條件，但他手中已無籌碼。叛逃之名坐實，黑汗回不去，西域諸國誰敢收留一個得罪了大乾皇帝的喪家之犬？他唯一的價值，只剩下他那點對黑汗內情的了解，以及…那個孩子。
“告訴蒙摯，”秦明放下朱筆，目光掃過輿圖上黑汗國的位置，“不必見他。讓下面的人，好酒好肉伺候著，再找幾個‘熱心’的舊識，去和他聊聊黑汗的風土人情…尤其是，各部族酋長最近的動向。”
“喏。”影七會意，這是要榨干賀魯最后的情報價值，同時讓他陷入孤立無援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然問。
“聰穎伶俐，已按吩咐，由蒙將軍夫人接到府中，與蒙家幼子一同讀書習武。”
“嗯。”秦明不再多言。恩威并施，既要讓賀魯感到絕望，又要給他留下一絲虛幻的希望——那個孩子，就是拴住這頭困獸的韁繩。
數日后，歸義驛內，賀魯對著滿桌珍饈，卻食不下咽。蒙摯始終不見，所謂的“舊識”來訪，句句不離黑汗內政，分明是套話。他感覺自己像一頭被圈養的牲口，等待宰割。唯一讓他稍感安慰的，是聽聞幼子受到了良好照料。
與此同時，黑汗王庭卻因賀魯叛逃陷入了更大的混亂。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左賢王部族，卻引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾邊境的榷場突然重新提高了青稞價格，卻只對幾個向來恭順的小部落開放。一時間，黑汗內部怨聲載道，矛頭直指咄苾的無能。
西域其他王國，如高昌、龜茲等，見狀紛紛遣使攜帶重禮前往帝都，言辭愈發恭順，生怕成為下一個目標。
暖閣內，秦明看著禮部呈上的西域各國貢品清單，目光最終落在“高昌國獻白玉佛塔一座，愿請天朝高僧往授佛法”一行字上。
“告訴鴻臚寺，”他指尖點了點那一行，“準其所請。另，讓司天監選幾個懂西域天象的博士，隨行。”
影七領命，心中明了。陛下這是要將文化滲透的釘子，穩穩楔入西域。
就在西域局勢因賀魯叛逃而暗流洶涌之際，一封來自江南的密奏，被悄無聲息地送到了御案最上層。秦明展開，是新任漕運總督林浩的親筆。奏報稱，漕運新政推行順利，稅銀大增，然…江南三大糧商及其背后士族，似有異動，暗中囤糧，恐待價而沽。
秦明的目光驟然銳利。看來，有些人，終究是忍不住了。他提起朱筆，在奏報末尾批下兩字：
“已知。”
“陛下。”影七的聲音比平日更低沉。
“樞密院與戶部聯名呈報，關于…河西軍屯及西域商路稅制新規的章程，已初步擬定。”
秦明并未抬頭，朱筆在工部關于漕運新倉選址的奏章上劃過一道凌厲的批紅，聲音平淡無波：“講概要。”
“是。”影七展開卷宗，語速平穩地匯報，“其一，河西軍屯改制已畢。屯田兵戶，分籍管理，戰則為民，耕則為兵，優給田畝，減免賦稅，然…所有屯田產出，需優先供給北庭玄甲軍及邊鎮戍卒，余者方可入市。”
“其二，西域商路稅制，全面革新。廢除過往按駝隊、商隊抽稅之舊例，改為‘貨值十抽一’，并設‘市舶司’于玉門關，專司勘驗貨物、核定價值、征收稅銀。所有往來商賈，需領取‘市劵’，無券者，貨物沒收，人羈押。”
“其三，于河西四郡，增設‘互市場’五處，允許西域諸部以牛羊、馬匹、皮毛等，換取我之鹽鐵、茶葉、瓷器。然…交易需在市舶司監管下進行，嚴禁私市。凡有走私者，重罰。”
“其四，令帝國戶部學院，增設‘貨殖科’，遴選良家子，授以算學、貨值、番語之學，以為市舶司后備。然…所有學員，需經聽風衛嚴查三代背景，方準入讀。”
秦明聽罷，朱筆微微一頓，隨即在奏章上批下一個“可”字，筆鋒銳利。他并未對這套旨在掌控西域經濟命脈的制度立刻發表看法，而是問道：“黑汗國近來有何動靜？”
影七微微一怔，隨即答道：“回陛下，自左賢王賀魯叛逃后，黑汗大汗咄苾清洗左賢王部族，然內亂未止。其余部族酋長，多有怨言。近日，黑汗使臣曾秘密接觸高昌、龜茲使者，似有聯合自保之意。”
“聯合自保？”秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“疥癬之疾，何足掛齒。告訴蒙摯，北庭玄甲軍的日常操練，可適當‘展示’給那些往來西域的商隊看看。另外，河西新設的互市場，對黑汗部族的交易…暫時提高兩成稅。”
“喏。”影七心領神會，這是要繼續施壓，分化西域諸國。
“還有，”秦明抬起眼，目光掃過影七，“那個賀魯，在歸義驛可還安分？”
“據報，初時焦躁，屢求見蒙摯將軍。近日…似已認命，終日飲酒，或與舊部追憶往昔。其幼子阿史那律，在蒙府頗受照料，與蒙家幼子同吃同住，習文練武，已漸熟稔漢語。”
“嗯。”秦明不再多言。困獸猶斗，但時日久了，銳氣自消。那個孩子，才是真正的棋子。