在接下來(lái)的接連三日之內(nèi)，胡羯大軍發(fā)動(dòng)了十余次猛烈進(jìn)攻，每次進(jìn)攻都如潮水般洶涌。
但在袁青芳的沉著指揮之下，西疆守軍憑借堅(jiān)固的城墻，頑強(qiáng)抵抗，成功擊退了胡羯軍的所有進(jìn)攻。
胡羯聯(lián)軍在關(guān)前丟下了近三千具尸體，卻始終未能攻破蜃樓關(guān)的第一道城墻。
幾日大戰(zhàn)下來(lái)，西疆守軍發(fā)現(xiàn)，所謂的草原霸主胡羯，似乎也并沒(méi)有傳說(shuō)中那般兇悍無(wú)敵，心中的畏懼之情漸漸消散，取而代之的是日益高漲的信心，甚至不少將士看向關(guān)下胡羯軍的目光中，都帶上了幾分輕蔑之意。
然而，作為守將的袁青芳，卻敏銳地察覺(jué)到了一絲異常。
這些年，西疆雖極少與胡羯人正面交戰(zhàn)，但他也曾研究過(guò)胡羯軍的作戰(zhàn)風(fēng)格，知曉其向來(lái)以勇猛兇悍、戰(zhàn)術(shù)靈活著稱(chēng)。
可此次戰(zhàn)斗，胡羯軍卻打得雜亂無(wú)章，毫無(wú)戰(zhàn)術(shù)布置可言，只是一味地盲目沖鋒，與傳說(shuō)中的胡羯精銳大軍相去甚遠(yuǎn)。
袁青芳心中暗自思忖，若是胡羯軍一直這般打法，別說(shuō)是五萬(wàn)大軍，就算再來(lái)五萬(wàn)，也休想叩開(kāi)蜃樓關(guān)的大門(mén)。
他當(dāng)即召來(lái)麾下副將，問(wèn)道：“涼州陽(yáng)關(guān)之外的胡羯精騎，近日可有什么異動(dòng)？”
那名副將連忙躬身回道：“回將軍，目前尚未發(fā)現(xiàn)任何異常。陽(yáng)關(guān)之外的胡羯精騎，依舊如往常一般安營(yíng)扎寨，只是偶爾會(huì)出動(dòng)小股輕騎，到陽(yáng)關(guān)城外進(jìn)行襲擾，并無(wú)大規(guī)模調(diào)動(dòng)的跡象！”
“不對(duì)勁，此事定然有蹊蹺！”袁青芳的目光在沙盤(pán)上來(lái)回掃視，口中喃喃自語(yǔ)。
他總覺(jué)得，胡羯軍這般反常的打法背后，定然隱藏著不為人知的陰謀。
他當(dāng)即沉聲下令：“傳令下去，全軍務(wù)必加強(qiáng)戒備，日夜巡邏，不得有任何松懈。告訴斥候營(yíng)，密切監(jiān)視胡羯軍的一舉一動(dòng)，無(wú)論發(fā)現(xiàn)任何細(xì)微異動(dòng)，都必須第一時(shí)間上報(bào)，不得有任何延誤！”
“遵命！”副將不敢有絲毫怠慢，當(dāng)即抱拳領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身快步離去，傳達(dá)命令去了。
袁青芳心中清楚，此次胡羯四部聯(lián)軍的主將，乃是渾邪部的首領(lǐng)拔都。
根據(jù)北疆傳來(lái)的情報(bào)顯示，此人不僅勇猛善戰(zhàn)，更是善于運(yùn)用奇謀詭計(jì)，絕非魯莽之人，絕不可能用這般愚蠢的辦法來(lái)硬攻蜃樓關(guān)。
而且，迄今為止，渾邪部最為精銳的金雕折月旗，始終未曾在戰(zhàn)場(chǎng)上出現(xiàn)，這讓袁青芳心中很是不安。
接下來(lái)的幾日，胡羯聯(lián)軍竟然將所有兵力盡數(shù)撤回了大營(yíng)之中，不再對(duì)蜃樓關(guān)發(fā)動(dòng)任何進(jìn)攻。這一異常舉動(dòng)，讓袁青芳心中的疑慮更深，越發(fā)覺(jué)得事情不對(duì)勁。
“這拔都，到底在打什么算盤(pán)？”袁青芳滿臉疑慮地站在城墻上，望著關(guān)外那連綿起伏的胡羯軍大營(yíng)，內(nèi)心滿是忐忑與不安。
隨著胡羯聯(lián)軍的攻勢(shì)驟然停止，可吐蕃、樓蘭、大夏等一眾小國(guó)的襲擾卻變得愈發(fā)頻繁起來(lái)。
他們依舊沿用此前的游擊戰(zhàn)術(shù)，像一群貪婪的鬣狗一般，在西疆邊境沿線游蕩，找準(zhǔn)機(jī)會(huì)便突然從某個(gè)方向殺出，對(duì)大周的邊防據(jù)點(diǎn)展開(kāi)突襲。
但他們并不與大周軍隊(duì)陷入鏖戰(zhàn)，往往是一擊即退，打完就走，讓守軍難以追擊。
雖然這些小國(guó)的襲擾，并未給西疆邊防造成太大的損失，卻著實(shí)令人厭煩。
褚遂良在忍無(wú)可忍之下，終于決定主動(dòng)出擊，勢(shì)必要將這些四處襲擾的小國(guó)軍隊(duì)徹底肅清。
褚遂良派出的這兩支王牌軍團(tuán)，一支名為大漠雄甲，乃是清一色的重甲騎兵，共計(jì)一萬(wàn)將士。
另一支則是烈虎軍團(tuán)，全部由輕騎兵組成，同樣是一萬(wàn)精銳。
這兩支軍團(tuán)在西疆軍中地位顯赫，曾立下過(guò)赫赫戰(zhàn)功，其地位相當(dāng)于北系軍中的龍夔騎和虎賁騎，當(dāng)年更是曾橫掃大漠，將西域諸國(guó)打得抬不起頭來(lái)，威名遠(yuǎn)揚(yáng)。
只不過(guò)，近些年來(lái)，西疆局勢(shì)相對(duì)平穩(wěn)，這兩支軍團(tuán)也極少經(jīng)歷大規(guī)模戰(zhàn)事。
盡管軍中將士依舊是從西疆全軍中選拔出的悍卒，但長(zhǎng)久未經(jīng)戰(zhàn)火洗禮，其真實(shí)戰(zhàn)力究竟還能保留幾分，卻是無(wú)人能夠確定。
年近六旬的褚遂良長(zhǎng)期鎮(zhèn)守邊關(guān)，雖然近些年身子骨日漸消瘦，但那眉宇間的英武之氣卻絲毫不減。
此時(shí)的他，正端坐于帥位之上，銳利的目光緩緩從下方一眾將領(lǐng)身上掃過(guò)，沉聲說(shuō)道：“西域諸國(guó)反復(fù)無(wú)常，趁胡羯來(lái)犯之際，肆意襲擾我邊境，那就徹底將他們打殘！”
說(shuō)罷，褚遂良高聲喝道：“焦烈山何在？”
“末將在！”一名年逾四十的將領(lǐng)當(dāng)即踏步而出，虎目圓睜，朗聲回應(yīng)。
焦烈山本是褚遂良的親兵校尉，作戰(zhàn)勇猛，性格沉穩(wěn)老練，深得褚遂良信任，后來(lái)被任命為大漠雄甲軍團(tuán)的主將。
“命你率領(lǐng)大漠雄甲，自雀離關(guān)出兵，務(wù)必將吐蕃和大夏兩國(guó)的襲擾軍隊(duì)，死死堵在扁擔(dān)口，而后一舉將其殲滅！”褚遂良語(yǔ)氣凝重地沉聲下令。
“末將領(lǐng)命！”焦烈山躬身抱拳，大聲領(lǐng)命。
“楊奔聽(tīng)令！”褚遂良再次高聲喊道。
“末將在！”一名身形挺拔、面容剛毅的年輕將領(lǐng)應(yīng)聲而出。
楊奔年紀(jì)不足三十歲，卻是西疆年輕一輩將領(lǐng)中最為出類(lèi)拔萃的存在，否則也不可能年紀(jì)輕輕便出任烈虎軍團(tuán)這等王牌軍團(tuán)的主將。
“命你率領(lǐng)烈虎軍團(tuán)，自鐵門(mén)關(guān)出擊，務(wù)必將樓蘭、大食等國(guó)的襲擾軍隊(duì)盡數(shù)擊殺！”
“末將領(lǐng)命！”楊奔同樣躬身領(lǐng)命，語(yǔ)氣中帶著十足的自信。
“今年，北疆東疆皆是捷報(bào)頻傳，你們可別給我丟臉，解決掉這幾只跳梁小丑，讓兄弟們安安心心過(guò)個(gè)好年！”褚遂良告誡道。
“大將軍放心，這幾只小老鼠，還不夠兄弟們?nèi)揽p的，你就備好酒，等我們的好消息吧！”焦烈山笑著說(shuō)道。
“就是，等收拾了這幾只螻蟻，咱們直接殺到蜃樓關(guān)外，將那五萬(wàn)胡羯聯(lián)軍一并吃掉，讓北疆的人看看，他們畏之如虎的胡羯鐵騎，不過(guò)如此！”楊奔更加狂妄，不僅覺(jué)得解決掉關(guān)外那幾支小國(guó)游騎是探囊取物，干掉胡羯五萬(wàn)大軍更是手到擒來(lái)。