袁術聞訊，當即上表朝廷，痛斥曹操名為漢臣，實為國賊，縱容匪寇，意圖謀害朝廷命官，并以此為由，要求曹操交出兗州。
兩家在邊境之上，爆發了數次不大不小的摩擦，結果都以袁術軍的敗退告終。
濮陽府衙內，曹操看著戰報，心情舒暢。
與此同時，另一支隊伍，也踏上了歸途。
曹洪率領的一千精兵，護送著曹嵩的龐大車隊，一路有驚無險。行至泰山郡地界時，果如荀皓所料，遭遇了一股悍匪的襲擊。
但這些烏合之眾，又豈是曹軍精銳的對手。曹洪只一個沖鋒，便將匪徒殺得丟盔棄甲，四散奔逃。
為求萬全，曹洪還是派人向鄰近的華縣求援，希望當地守軍能協助清掃周邊的零散匪寇。
華縣縣令乃是原兗州牧劉岱的舊部，正愁沒有機會向新主公表忠心。接到曹洪的求援信，他如獲至寶，竟將此看作是天賜的良機。
他未向曹操請示，便擅作主張，傾盡老太爺的旗號，大張旗鼓地殺向了徐州邊境。
一時間，徐州境內，狼煙四起。
“報——曹軍大舉壓境！”
消息傳到徐州下邳城，守將張闿大驚失色。
他看著城外那黑壓壓一片、殺氣騰騰的曹軍，猜測其接父親是假，吞并徐州是真！
“將軍！”副將眼珠一轉，臉上露出一絲狠色，“事到如今，只有一個辦法了！曹操不是要救他爹嗎？咱們就把他爹‘請’過來！有老太爺在咱們手上，他曹孟德就算有十萬大軍，也得投鼠忌器！”
張闿的腳步猛地停住。
“好！”他咬著牙，從牙縫里擠出一個字，“就這么辦！”
驚恐之下，他不敢傷及曹嵩分毫，那可是曹操的父親。但他更不敢放任這支“先頭部隊”長驅直入。
情急之下，他做出了一個自認為最穩妥的決定。
他親自出城，將曹嵩連同整個車隊，“請”進了城中。
美其名曰：徐州境內匪患猖獗，為老太爺安全計，請入城暫歇，由我軍護衛周全。
消息快馬加鞭，一日一夜，傳回了濮陽。
“咔嚓！曹操手中的青玉酒樽，應聲而碎。
夏侯惇、曹仁等一眾曹氏宗親，均氣憤不已。
“欺人太甚！主公！末將愿為先鋒！三日之內，不破下邳，提頭來見！”
“請主公發兵！”
“踏平徐州，營救老太爺！”
曹仁、曹洪等人齊刷刷單膝跪地，甲胄碰撞之聲，鏗鏘作響，滿廳皆是殺伐之氣。
“主公，”荀彧霍然起身，他快步走到曹操身邊，語氣急切，“老太爺尚在敵手，此時大舉興兵，恐激怒對方，于他安危不利！為今之計，當先遣使問責，探明虛實！”
就在此時，又一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
“報——”
第二名傳令兵沖入廳內，“啟稟主公！南面急報！袁術盡起淮南之兵，向我兗州邊境殺來！”
兩面受敵！
前有徐州陶謙扣押人質，后有袁術大軍壓境。
剛剛還喊打喊殺的夏侯惇等人，此刻也變了臉色。他們再勇猛，也知道同時與兩州開戰，意味著什么。
兗州，剛剛經歷戰火，百廢待興，根本沒有雙線作戰的資本。
“主公。”程昱神情是前所未有的凝重，“袁術麾下，兵精糧足。更要命的是，江東猛虎孫堅，如今正依附于他。此人驍勇善戰，冠絕天下，若由他為先鋒，我軍……怕是難以抵擋。”
“主公，為今之計，只能暫且對徐州隱忍。先集結重兵，應對袁術。”荀攸沉聲道，“待擊退袁術，再與陶謙清算，尚有轉圜余地。”
這是最理智的選擇。
“主公，或許……事情沒有那么糟。”
一個清冷的聲音，清晰地傳入了每個人的耳中。眾人循聲望去，只見一直安靜坐在角落的荀皓，不知何時站起了身。
“衍若？”曹操睜開眼，聲音干澀。
“程從事所言，孫堅勇猛，天下皆知。但依皓之見，此人，不足為慮。”
此言一出，滿座皆驚。程昱更是眉頭緊鎖，他自問看人極準，孫堅此人，絕非庸才，怎么到了荀皓口中，就成了不足為慮？
“衍若此話何解？”程昱忍不住開口反問。
荀皓目光落在荊州與江東交界之處。“敢問諸位，孫堅如今，身在何處？”
荀攸略一思索，回答道：“月前有報，孫堅正奉袁術之命，渡江攻打荊州劉表。”
“這就對了。”荀皓點頭，“孫文臺用兵，素來悍不畏死，一往無前。他就像一柄無堅不摧的利刃，但也正因如此，他這柄利刃，鋒芒太露，剛則易折。”
他頓了頓，繼續道：“我觀其行事，此人有勇，卻少了一位能為他籌謀全局、查漏補缺的謀主。他身邊雖有程普、黃蓋等宿將，卻都是沖鋒陷陣之輩，無人能在他頭腦發熱之時，拉他一把。”
“反觀他的對手，荊州劉表，雖被稱為‘守戶之犬’，為人卻極為持重謹慎。孫堅這等猛虎，一旦孤軍深入，極易陷入埋伏。”
“袁術命他攻劉表，又命他來犯我兗州，此乃兵家大忌。孫堅若是不顧一切，猛攻劉表得手，必然元氣大傷，無力再犯我境。若是分兵，則兩面皆弱。若是久攻不下，心浮氣躁，更容易中他人之計。”
“所以，皓斷言，不出兩月，孫堅必敗于劉表之手。他若敗了，袁術便如斷一臂，我軍再對上他，又有何懼？”
曹操冷靜下來：“文若，你即刻草擬一份文書，派使者送去徐州，嚴詞問責陶謙，命他立刻送還老太爺，否則，大軍一到，玉石俱焚！姿態要做足，讓他摸不清我們的虛實！”
“喏！”荀彧領命。
“元讓、妙才！”曹操的目光轉向夏侯兄弟，“你們二人，即刻整合兵馬，陳兵于東郡與陳留邊境，做出全力迎戰袁術的架勢！只做防御，不得主動出擊！”
“末將領命！”
南拒袁術，東懾陶謙。
話說得輕巧，可誰都明白，兗州這點家底，根本撐不起兩線作戰。夏侯惇等人雖已領命，但臉上那股子憋悶勁兒，任誰都看得出來。
曹操坐回主位，手指有一下沒一下地敲擊著案幾。他的目光掃過階下眾人，最后落在了荀彧身上。
“文若，使者的人選，你心中可有計較？”