秦猛追殺潰敵之際，夜色中忽聞馬蹄聲如雷，一簇簇火把蜿蜒而來，宛若一條奔騰的火龍。
“來者止步！”
夜色難辨來人，秦猛橫槍立馬，聲震四野。
“虎賁軍飛虎衛(wèi)副將，鐵血軍寨秦猛在此，來者通名！”
火光下，一員將領(lǐng)勒馬而出，甲胄映著星火，朗聲道：“秦知寨，又見面了兵。虎賁軍飛虎衛(wèi)副將周揚，奉趙將軍之命，率三百鐵騎來援！”
原來，張富貴早察覺地方軍合圍之勢，已留后手。
他命斥候小隊分三路疾馳報信：
一路往邊寨，囑秦大壯加固防線、謹防突襲。
二路往郡城尋秦猛，告知山寨危急。
最后一路直闖飛虎大營，詳述敵軍異動與山寨困境。
本往返八百余里難以及時抵達，可趙將軍接到袁飛密信后，提前兩日率軍趕來，中途恰遇趕赴幽州飛虎大營的斥候。
正因如此，周揚才得領(lǐng)兵星夜馳援，截住追兵、與秦猛會合。
“哈哈哈，好哇！”秦猛問清情況后，爽快大笑。
“周大哥來得正是時候，一起抓俘虜當苦力！”
飛虎精銳殺到，徹底合圍地方廂軍。
鐵騎來回沖殺，布下天羅地網(wǎng)，將殘敵盡數(shù)困在包圍圈中。
周揚弓馬嫻熟，一桿銀槍出神入化，每一次刺出都精準命中敵人要害。
所率騎兵更是訓練有素、配合默契，如二層包圍圈般，將試圖突圍的廂軍隊伍一次次擊潰。
不少人為求活命，丟械跪地求饒。
負隅頑抗者，皆是被就地格殺。
后山方向的敵軍亦被擊潰，遭騎兵瘋狂追殺。
王良和常勇率隊押著數(shù)十個廂軍俘虜返回，小伙王良垂頭喪氣，常勇卻眉開眼笑。
——他撞上了被王良一槍捅傷的指揮使軍官，將其活捉。
最終，楊全所率一千多廂軍，安然逃脫者寥寥無幾。
戰(zhàn)場上尸橫遍野、血流成河，俘虜抓到近三百人，其余皆倒在血泊之中。
一步錯，步步錯！
功名利祿未得，反倒成了孤魂野鬼。
從核心寨區(qū)到孤峰山腳下，焦土遍布，殘旗斷戟隨處可見。
瀕死傷者的呻吟與戰(zhàn)馬的哀鳴在夜風中飄蕩，訴說著戰(zhàn)斗的慘烈。
星光照在秦猛滿是血污的臉上，他望著滿地尸骸，冷哼一聲：“早知今日，何必當初！”
“縱使你們是被蠱惑，可若自身不貪，何苦走這一遭？既然上了戰(zhàn)場，就得有赴死的覺悟！”
……
戰(zhàn)斗結(jié)束后，周揚率軍圍困俘虜，就地審問。
“直娘賊！你們這群地方官狗，搶軍功，還敢攻殺虎賁軍飛虎衛(wèi)，真是找死！給老子狠狠打！”
這面皮白凈、看似書生的周副將口吐芬芳，令人揪出兩個營指揮使與幾個都頭軍官，當著眾俘虜?shù)拿姘枪庖路?，屁股撅起，鞭打?qū)徲崱?/p>
“說！姓甚名誰？”
“誰讓你們來的？為何圍攻邊軍？”
“給老子說！是不是劉德福密謀慫恿你們來的？”
……
周揚本是脾氣溫和之人，此番馳援，既驚怒地方軍隊敢攻殺剿匪邊軍，又記著趙起將軍“查清事情”的嚴令。
尤其得知冷艷山邊寨被斷運河糧道、遭山賊騎兵夜襲時，趙將軍勃然大怒，一腳踹翻案桌。
地方勢力越發(fā)猖獗，做得太過火，雍州和并州軍隊或許會忍，但幽州駐軍虎賁軍絕不會吞聲。
故而周揚此刻格外暴戾，揪著指揮使楊全的頭發(fā)狂甩嘴巴，左右搖晃，險些將其頭皮拽下！
“呸，活該！”秦猛吐出三字，毫無干涉之意。
他找到張富貴、王鐵柱等人，見眾人雖多帶傷、鐵甲遍布斬痕，卻無性命之憂，稍稍安心。
若他來得晚些，好不容易拉起的隊伍怕是要損失慘重。
“猛子，多虧你及時趕來，不然只能給我收尸了?！睆埜毁F拎著兩壇酒快步走來，殘留血污的臉上少見的心有余悸，直接丟給秦猛一壇。
秦猛接過酒壇，仰頭飲了一口，酒水順著嘴角滑落，混著臉上的血污，更顯悍勇。
“說什么胡話，都是袍澤兄弟，理應拼死救援?！?/p>
“再說了，你這么勇猛，肯定不會有事；就算真有事，以咱們的關(guān)系，你老婆孩子我也會照養(yǎng)?！?/p>
話一出口，秦猛倒有些尷尬，這話怎么這么耳熟？
他腦海里竟浮現(xiàn)出一個五短身材、白面奸詐之徒的模樣。
“娘嘞！我張富貴命硬得很，地方狗想殺我，門都沒有！”張富貴惱羞成怒地瞪了秦猛一眼。
“對對對，我問過了，這次戰(zhàn)斗，富貴哥當居首功。”秦猛立馬岔開話題，舉起酒壇與他碰了一下。
“你有傷，少喝點酒?！?/p>
“沒事，傷口不深，過幾天就好?！?/p>
“將軍！”這時，王鐵山安排好打掃戰(zhàn)場，領(lǐng)著韓勇、劉三等人跑過來，為二人說好話。
韓勇是冷艷山二當家，劉三原是劉德福的心腹管事，偷聽到消息后逃出來，及時趕到山寨報信。
若不是二人通風報信，等地方軍隊深夜偷襲，張富貴他們怕是真要栽跟頭。
張富貴也幫腔：“大家一起聯(lián)合抗敵，也算并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友，希望秦知寨你能網(wǎng)開一面，不予追究?！?/p>
“沒錯，韓勇及麾下嘍啰常年在外經(jīng)商，沒參與，甚至不知山寨擄掠邊民、殺人放火的事。”
韓勇當即帶人撲通跪地，朗聲道：“求將軍收開恩。我等雖是山賊，卻都是活不下去的窮苦百姓，懂忠義二字，誰不想過安穩(wěn)日子。
我等愿跟隨將軍效力，鞍前馬后，在所不辭！”
“請將軍開恩?！币蝗簢D啰吶喊。
秦猛早已得知這些情況，又念及韓勇懂經(jīng)商，正是軍寨急需的人才，便答應了他的投奔。
他沉吟片刻后，點頭：“可以，此戰(zhàn)你們立了功，既然愿意投奔從良，本將就收留你們。
放心，你們山賊的身份我不會往外說，對外就稱是邊寨調(diào)來協(xié)助剿匪的隊伍，沒人會多問?！?/p>
“希望記得今日，不可誤入歧途。”
“多謝大人開恩?！表n勇等人大喜，俯身拜謝。
“起來。”秦猛上前將韓勇、趙虎、陳石一一扶起。
唯獨劉三仍跪在地上不起。
劉三嘭嘭磕頭，哭成淚人：“將軍，我知道的太多了，在下愿做牛做馬，只求您救我的家眷。”
“先別急，我會盡力想辦法救人?！?/p>
秦猛將劉三拉起，詳細了解情況后，溫言安撫。
“只要你沒被抓住，劉德福投鼠忌器，暫時不會動你家人?！?/p>
隨后，他下令隊伍全員行動：
收集戰(zhàn)場上的衣甲、箭矢、折斷的長刀與槍頭。
但凡有用之物，盡數(shù)收攏。
眾人就地取材制作簡易拖車，將倉庫里的糧食、棉布等物資搬上車，驢騾牛不夠，便用之前繳獲的敵軍戰(zhàn)馬拖拽。
“不要亂，不要慌！女人煮飯燒水，老爺們打掃戰(zhàn)場，早點離開這鬼地方，返回邊寨安頓！”
“秦知寨說了，回去后論功行賞！”
“這是邊疆，是亂世，活著、活得好才最重要。大家別有心結(jié)，就當殺了一群披著人皮的畜生！”
王良、王鐵山、常勇等人吆喝著，各自帶隊忙碌。
火把光芒晃動，映照著一張張疲憊卻堅毅的臉。
那二十多個被救下的女子，眼神麻木又帶著狠厲。
看著山寨外血流成河的尸堆，有人目光冰冷一片，有人嘴角還殘留著污穢，顯然是嘔吐過。
這場血戰(zhàn)的記憶，必將長久烙印在每個幸存者心中。
次日天蒙蒙亮，一支綿延數(shù)里的車隊遠離冷艷山。
曾經(jīng)的山寨被大火吞沒，連同滿地尸體一同化為灰燼。
飛虎衛(wèi)三百精銳分兩隊，一隊開路、一隊斷后。
沒受傷或輕傷的邊寨軍卒騎馬護衛(wèi)車隊兩側(cè)。
張富貴、韓勇、劉三等傷兵被安排在馬車上。
二十多個女子背著小包，也乘車趕路。
車隊后方，近三百個俘虜被繩子綁著手連成一串。昨晚見邊軍審訊了一夜，人人心驚膽戰(zhàn)。
其實周揚的鞭打?qū)徲嵄緵]起效，還是王良帶著兵卒用了鐵血軍寨的特殊刑罰，非常管用。
楊全等軍官的慘叫聲嚇跑了周圍豺狼，也讓他們?nèi)缰裢驳苟棺影阃侣秾嵡?，問什么答什么?/p>
青陽郡城那邊還有事！
秦猛需再次返回，便與周揚等人作別。
“秦知寨，你不隨隊返回軍寨？”周揚好奇問道，又看了看一旁抱臂的袁飛，或者依舊沉默。
秦猛含糊說道：“周兄弟，煩請轉(zhuǎn)告趙將軍，我還有事要辦，過兩天再回軍寨，請他擔待一二?！?/p>
隨即他臉色一沉：“這次廂軍襲擊我軍寨隊伍，不管背后是誰，敢動我們鐵血軍寨的人，就得付出代價，這事沒完！”
“報仇是肯定的，但眼下最重要的是安撫傷員、清點損失，同時加強軍寨戒備?！敝軗P神色凝重。
“地方軍隊損失過千，這事還得等將軍定奪。”
“那是將軍的事，我只知道，敢動我的人，必須以牙還牙、以眼還眼，為死去的弟兄們報仇！”
秦猛滿臉狠厲，目光掃過在場眾人。
隨后，他撥轉(zhuǎn)馬頭，與周揚作別，率隊折返青陽郡城。