走出那個帳篷。
除了白五，我現在又多了一個身份。
鎮武司凈星臺的外圍暗樁，一枚被隨手釘進陰山深處的釘子。
心中不由冷笑。
沒想到，兜兜轉轉，在這法外之地，倒成了張玄甲那瘋狗名義上的“手下”。
雖然只是底層稅吏私下發展的眼線，連檔案都未必留下。
牛疤子靠在我身上，牙齒打顫：“麻爺那邊，這事兒要不要告訴他？”
“隨便你。”我松開扶著他的手，語氣淡漠，“想活命，就自己掂量。”
心中卻清楚，就算牛疤子真去告訴了麻爺，那個老狐貍也絕不敢聲張。
在沙棘集這種地方，跟凈星臺明著對抗是找死。
牛疤子臉色變幻，顯然也想到了這一層。
他眼神哀求地看向我：“白五兄弟……你、你給我支個招，我……我現在該咋辦？”
我看了他片刻，忽然道：“你在關內，不是還有點‘急事’沒辦完么？”
牛疤子一愣，旋即恍然，“對、對對對！您瞧我這記性！家里孩子病了，急得很！我……我得趕緊回雁門關一趟！白五兄弟，明日我就不送您了！您多保重，多保重！”
說完，他幾乎連滾帶爬地離開了沙棘集。
我站在原地，看著他狼狽消失的背影，臉上沒什么表情。
少一個知情且不安分的眼線，總是好的。
我獨自一人繼續在沙棘集閑逛，可心境卻與先前不同。
麻爺、老刀把子、凈星臺、李長風，許多無形的線索纏繞在一起。
最終會匯到哪里？
我的目光掃過那些千篇一律的皮貨攤、兵器鋪、賭檔和暗窯，像是在消化方才的沖突，也像是在尋找什么。
……
不知不覺，又晃到了那片賣舊貨和古怪玩意兒的區域。
腳步在一個不起眼的小攤前停駐。
我的目光，被角落里一個物件吸引。
那是一塊巴掌大小的石頭雕刻。
普通的青灰巖，但雕刻的紋路極其古怪。
是一種扭曲的、仿佛在不斷流動又瞬間凝固的漩渦狀紋路。
漩渦中心，淺淺地刻著一個極其簡單的符號。
像是一個殘缺的、倒置的北斗。
心中某根弦被輕輕撥動。
這紋路的感覺……
與師父煙鍋里顯現的星圖，與河灘祭壇上那些澆鑄的符文，甚至與福王扳指內緣的線條，有著某種晦澀的同源氣息。
它很淡，幾乎被歲月的痕跡完全掩蓋。
若非我對星辰之力異常敏感，絕難察覺。
我蹲下身，拿起那塊石雕，“老丈，這個怎么賣？”
攤主瞥了石雕一眼，含糊道：“一兩銀子，不還價。山里撿的破爛，看著怪，擺著玩。”
我沒說話，從懷里摸出一塊最小的碎銀，大約一兩二錢，丟在氈布上。
拿起石雕，順手揣進懷里內側的暗袋。
……
夜幕降臨，沙棘集的喧囂漸漸沉寂下來。
這里沒有正經客棧。
想要過夜，要么花上一兩銀子，擠進充斥著異味和呻吟的暗窯。
要么，就自己找個背風的旮旯，裹緊衣服，對付一夜。
初春的北疆夜晚，寒氣如針，從四面八方扎來。
但我真氣內斂，寒意僅止于皮膚。
真正需要警惕的，是黑暗中可能撲出的“鬣狗”——那些為財為命的劫掠者。
沙棘集的夜晚，從不安全。
我取出懷中那塊剛買來的石雕，就著黯淡的星光，仔細端詳。
指尖再次拂過那些漩渦狀的紋路，最終停在中心那個模糊的刻痕上。
心中微動，我抬起頭，望向夜空。
今夜無云，北斗七星高懸，勺柄指向東方，清晰可辨。
我將石雕平舉，讓中心刻痕對準天穹中的北斗。
識海中，《方程卷》的虛影無聲流轉，輔助著角度的精密校準。
然后，緩緩轉動石雕角度。
指尖傳來一絲極其微弱的阻滯感，是星辰之力！
當石雕轉到某個特定角度時，異變突生！
那些看似雜亂的紋路，在星光照耀下，竟隱隱泛起一層肉眼難辨的銀藍色微光！
紋路彼此勾連，化為一條條抽象化的星軌！
它們蜿蜒延伸，最終都隱隱偏離了正對北斗的方向，齊齊指向了西北。
陰山深處。
我心中狐疑驟起。
這絕非巧合。難道這石雕，不僅是感應物，更是一個……指向標？
指向“星星溝”，或者說，“星墜谷”？
若真如此，李長風引我去星墜谷，這石雕又恰好出現在沙棘集……
是另一重指引，還是某種我尚未看懂的布局？
就在我凝神思索之際，一聲短促的凄慘叫聲，從東北河灘方向傳來！
我眼神一凝，瞬間將石雕揣回懷中，身形如同融入夜色的陰影，朝著聲音來源處疾掠而去。
幾個起落，我已伏在一處土坎后，撥開枯草，向下望去。
河邊淺灘，地上已然躺倒一人。
胸口一個血窟窿，還在汩汩冒血，四肢微微抽搐，眼看是不活了。
旁邊站著四個人，皆是尋常江湖客打扮，但身上帶著濃重的煞氣。
為首的是個四十余歲的中年漢子，方臉，濃眉，下頜留著短硬胡茬。
他手中提著一把厚背砍刀，刀尖還在滴血。
他踢了一腳地上的尸體，“給鎮武司賣命？哼，這就是下場。”
一個獐頭鼠目的家伙湊上前，低聲道：“老大，尸首怎么處理？引來凈星臺的狗就麻煩了。”
中年漢子瞥了一眼黑暗的河道遠方，那里隱約傳來幾聲貪婪的低吠。
“喂狗。”
另外兩人立刻上前，拖起那具尸體，合力將其拋入水中。
血腥味在夜風中迅速擴散。
不過片刻，幾雙幽綠的眼睛在遠處的蘆葦叢中亮起。
拒絕聲，撕扯聲沙沙響起。
幾個人處理了下現場，很快離開。
我伏在原地，又靜待了一炷香的時間。
河灘只剩下風聲與水聲。
直到遠處鬣狗爭奪食物的聲響也漸漸低沉下去，才悄然退走，回到那處背風的土坡。
篝火已熄，只剩暗紅的余燼。
我靠回石頭上，閉目，腦海中卻清晰映出那中年漢子方正的臉。
還有那句：“給鎮武司賣命？這就是下場。”
……
次日，晌午。
沙棘集北口。
這里已經聚集了一小撮人，約莫三十來個。
穿著各異，但大多眼神警惕。
氣息強弱不等，以四品、五品居多。
偶爾有一兩個達到了六品門檻，在人群中自覺不自覺地挺直了些腰板。
這就是“撿石頭”的隊伍。
一群將腦袋別在褲腰帶上，意圖深入陰山，從禁忌中撈取財富的亡命徒。
我在人群中掃視一圈，很快找到了管事的人。
一個穿著羊皮坎肩的干瘦老頭，正在清點人數。
我走過去，抱了抱拳：“管事，白五。麻爺介紹來的。”
干瘦老頭從賬本上抬起眼皮，渾濁的眼睛上下掃了我兩遍，聽到“麻爺”二字，還是點了點頭，在賬本上劃了一筆。
“白五，六品。記下了。去那邊等著，人到齊了就走。規矩路上再說。”
我正要轉身走向等待的人群，一個低沉的聲音從旁邊響起：“麻爺介紹來的？”
我循聲轉頭。
一個四十余歲、方臉濃眉、下頜留著短硬胡茬的中年漢子，走到了近前。
他穿著一身半舊的藏青色勁裝，外罩防風沙的粗布斗篷，腰間懸著一把厚背砍刀。
正是昨夜河邊，那個親手殺人、下令喂狗的中年漢子。
老刀把子！