這通報(bào)聲來(lái)得突兀，尤其在張遼剛剛稟報(bào)王福動(dòng)向之后。深夜造訪，非請(qǐng)自來(lái)，其意不善，幾乎寫(xiě)在臉上。
張遼霍然抬頭，手已按上腰間刀柄，看向趙范。
趙范卻緩緩靠向椅背，臉上并無(wú)意外之色，反而嘴角浮起一絲極淡的、近乎冷冽的笑意。他整理了一下袖口，對(duì)侍立門邊的百香道：
“告訴門房，請(qǐng)王縣令前廳稍候，奉茶。我即刻便到。”
百香無(wú)聲一禮，翩然退去。
趙范這才看向張遼，眼神銳利如刀：“你看，這不就伸手過(guò)來(lái)了？走，隨我去會(huì)會(huì)這位新縣令，看看他這第一把火，打算怎么燒。”
“來(lái)的好快啊。”
張遼起身拱手道：“侯爺，我在這里不方便，還是先告辭。”
趙范明白他的意思，畢竟張遼是在人家的手下干事。
“好，你從側(cè)門離開(kāi)吧，省得撞見(jiàn)了尷尬。”
“多謝，侯爺。”
“是。”管家領(lǐng)命，匆匆追著張遼而去。
趙范轉(zhuǎn)身，臉上已恢復(fù)了平靜無(wú)波。他并不急著迎出去，而是不慌不忙地整理了一下方才因坐臥而略顯褶皺的袖口，又抬手正了正并未歪斜的玉冠。
動(dòng)作從容，仿佛只是在等待一位尋常訪客。廊下的燈籠將他挺拔的身影投在石階上，拉出一道沉穩(wěn)的孤影。
腳步聲由遠(yuǎn)及近，穿過(guò)二門，朝著正廳而來(lái)。聽(tīng)得出，來(lái)者不止一人。
片刻，家仆引著兩人出現(xiàn)在月洞門前。當(dāng)先一人，身穿青色七品鸂鶒補(bǔ)子官服，頭戴烏紗，年約四十許，面皮白凈，下頜留著精心修剪的短須，走路時(shí)肩膀端著，步伐刻意邁得四平八穩(wěn)，正是新任造化縣令王福。
他身后半步，跟著一個(gè)干瘦的中年文士，頭戴方巾，身著褐色直裰，一對(duì)眼珠滴溜溜轉(zhuǎn)動(dòng)，不住打量著侯府的亭臺(tái)屋宇，正是其心腹師爺王三。
王福在距離趙范約五步遠(yuǎn)處站定，拱手躬身，聲音拿捏得恰到好處，恭敬中透著一絲不易察覺(jué)的拿腔作調(diào)：“下官造化縣令王福，深夜叨擾，特來(lái)拜見(jiàn)侯爺。”
趙范向前虛扶一下，臉上露出恰到好處的淺淡笑意，既不顯過(guò)分熱絡(luò)，也未失禮數(shù)：“王縣令客氣了。請(qǐng)。”
他側(cè)身讓開(kāi)進(jìn)門之路，目光似不經(jīng)意地掠過(guò)王福身后那師爺。王三觸及趙范視線，慌忙低下頭，卻又忍不住抬眼偷瞄，那副鬼祟模樣，與這肅穆的侯府廳堂格格不入。
三人步入廳堂。炭火依舊，只是先前李勇等人用過(guò)的茶盞已被手腳麻利的侍女撤下。百香悄然出現(xiàn)，為來(lái)客奉上新茶。她步履輕穩(wěn)，低眉順目，將茶盞放在王福與王三手邊的小幾上，便又退至簾邊。
王福的目光在百香窈窕的背影上停留了一瞬，隨即端起茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，卻不急于喝，而是抬眼打量廳內(nèi)陳設(shè)。
廳堂布置簡(jiǎn)潔大氣，多寶閣上并無(wú)太多珍玩，倒是掛了幾幅邊塞風(fēng)物的字畫(huà)，以及一柄裝飾用的古舊戰(zhàn)刀，隱隱透著軍旅之家的硬朗之氣。
“侯爺府邸，果然氣象不凡，簡(jiǎn)而不陋，肅穆莊嚴(yán)，令人心生敬畏啊。”王福放下茶盞，笑著開(kāi)口，語(yǔ)氣里帶著官場(chǎng)慣有的奉承，眼神卻閃爍不定。
“簡(jiǎn)陋寒舍，不足掛齒。王縣令新官上任，百事待舉，深夜蒞臨，想必不是來(lái)賞看我這陋室的吧？”趙范在主位坐下，語(yǔ)氣平和，卻直接切入了正題。他并不想與這位明顯來(lái)者不善的縣令多做周旋。
王福干笑兩聲，搓了搓手：“侯爺快人快語(yǔ)，那下官也就直說(shuō)了。下官蒙皇恩，署理造化縣，自當(dāng)盡心竭力，為朝廷分憂，為百姓謀福。
到任之后，查閱卷宗，方知侯爺不僅鎮(zhèn)守北境，功在社稷，在此地亦有諸多產(chǎn)業(yè)，惠及鄉(xiāng)里，實(shí)在令人欽佩。”
他頓了頓，觀察了一下趙范的神色，見(jiàn)對(duì)方只是靜靜聽(tīng)著，便繼續(xù)道：“只是……如今朝廷用度日繁，北境防務(wù)更是重中之重。
縣庫(kù)空虛，許多利民之事難以施展。下官思來(lái)想去，還需開(kāi)源節(jié)流。侯爺經(jīng)營(yíng)的煤油燈、香水等物，精巧新奇，獲利頗豐，然稅目舊例之中，對(duì)此類新物事未有明確規(guī)定。
依《大周律》及戶部則例，地方確有因時(shí)因地制宜，征收‘特別厘捐’以補(bǔ)府庫(kù)之權(quán)。下官思忖，若能對(duì)侯爺這些產(chǎn)業(yè)稍加厘定，增收些許稅款，于侯爺不過(guò)九牛一毛，于縣庫(kù)卻是雪中送炭，亦可更好支持北境軍需，豈不兩全其美？”
話說(shuō)得冠冕堂皇，將敲詐勒索包裝成了支持國(guó)防。王三在一旁適時(shí)點(diǎn)頭，捻著那兩撇小胡子補(bǔ)充道：“侯爺明鑒，我家老爺初來(lái)乍到，一心為公，絕無(wú)他意。此舉也是按律行事，為地方計(jì)耳。”
趙范聽(tīng)著，手指在椅背上有一下沒(méi)一下地輕敲著，臉上看不出喜怒。
待王福說(shuō)完，他才緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量：“王縣令憂心公事，其情可勉。
本侯在此地的生意，每月稅賦皆是按時(shí)足額繳納，有賬可查。至于‘特別厘捐’……不知縣令打算如何‘厘定’？按營(yíng)收幾何抽？可有朝廷明發(fā)文牒或戶部勘合為憑？”
王福面色微微一滯，沒(méi)想到趙范如此直接地提到朝廷文書(shū)。他哪里有什么正式文書(shū)，不過(guò)是借個(gè)名頭斂財(cái)罷了。
但他反應(yīng)也快，立刻笑道：“侯爺說(shuō)笑了，此類細(xì)則，自然還需與侯爺商榷。文牒勘合，下官自當(dāng)向上峰呈請(qǐng)，料想以侯爺產(chǎn)業(yè)之利國(guó)利民，上峰斷無(wú)不準(zhǔn)之理。眼下……或可先暫定個(gè)章程？”
圖窮匕見(jiàn)。所謂的商榷章程，無(wú)非是討價(jià)還價(jià)，看看能榨出多少油水。
趙范忽然笑了笑，那笑意卻未達(dá)眼底：“章程不急。王縣令新到，或許對(duì)本地情形尚不完全了解。
有些產(chǎn)業(yè)，牽涉頗廣，恐非一縣之令所能輕易‘厘定’。”他話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣依舊平淡，卻帶上了淡淡的壓迫感，“再者，本侯記得，北境軍需制造，自有規(guī)制。地方官府，似乎不宜過(guò)問(wèn)太多。王縣令，你說(shuō)是不是？”
這番話，既點(diǎn)明了自家產(chǎn)業(yè)背后的水可能很深，又隱約抬出了北境軍方的背景，更暗含警告——?jiǎng)e伸手伸過(guò)了界。
王福臉上的笑容有些僵硬了，他身后的王三更是縮了縮脖子。廳內(nèi)的空氣似乎凝滯了幾分，只有炭火偶爾爆開(kāi)的噼啪聲。
就在這時(shí)，趙范端起了茶盞，這是端茶送客的暗示。
他看向王福，語(yǔ)氣恢復(fù)了一開(kāi)始的平淡：“夜已深，王縣令公務(wù)繁忙，本侯便不多留了。稅款之事，若確有朝廷明令，合乎律法，本侯自然不會(huì)讓王縣令為難。請(qǐng)。”
王福張了張嘴，還想再說(shuō)什么，但觸到趙范那雙深不見(jiàn)底的眼眸，心里莫名一寒。
他終究是官場(chǎng)老油條，知道今晚試探已觸到鐵板，不宜再硬頂，只得順勢(shì)起身，拱手道：“是是是，侯爺所言極是。下官莽撞，此事容后再議。深夜打擾，還望侯爺海涵。下官告辭。”
“不送。”趙范淡淡一句，并未起身。
王福帶著王三，腳步有些倉(cāng)促地退出了廳堂。直到他們的身影消失在夜色里，趙范才緩緩放下一直未喝的茶，眼中的寒芒徹底不再掩飾。