這通報聲來得突兀，尤其在張遼剛剛稟報王福動向之后。深夜造訪，非請自來，其意不善，幾乎寫在臉上。
張遼霍然抬頭，手已按上腰間刀柄，看向趙范。
趙范卻緩緩靠向椅背，臉上并無意外之色，反而嘴角浮起一絲極淡的、近乎冷冽的笑意。他整理了一下袖口，對侍立門邊的百香道：
“告訴門房，請王縣令前廳稍候，奉茶。我即刻便到。”
百香無聲一禮，翩然退去。
趙范這才看向張遼，眼神銳利如刀：“你看，這不就伸手過來了？走，隨我去會會這位新縣令，看看他這第一把火，打算怎么燒。”
“來的好快啊。”
張遼起身拱手道：“侯爺，我在這里不方便，還是先告辭。”
趙范明白他的意思，畢竟張遼是在人家的手下干事。
“好，你從側門離開吧，省得撞見了尷尬。”
“多謝，侯爺。”
“是。”管家領命，匆匆追著張遼而去。
趙范轉身，臉上已恢復了平靜無波。他并不急著迎出去，而是不慌不忙地整理了一下方才因坐臥而略顯褶皺的袖口，又抬手正了正并未歪斜的玉冠。
動作從容，仿佛只是在等待一位尋常訪客。廊下的燈籠將他挺拔的身影投在石階上，拉出一道沉穩的孤影。
腳步聲由遠及近，穿過二門，朝著正廳而來。聽得出，來者不止一人。
片刻，家仆引著兩人出現在月洞門前。當先一人，身穿青色七品鸂鶒補子官服，頭戴烏紗，年約四十許，面皮白凈，下頜留著精心修剪的短須，走路時肩膀端著，步伐刻意邁得四平八穩，正是新任造化縣令王福。
他身后半步，跟著一個干瘦的中年文士，頭戴方巾，身著褐色直裰，一對眼珠滴溜溜轉動，不住打量著侯府的亭臺屋宇，正是其心腹師爺王三。
王福在距離趙范約五步遠處站定，拱手躬身，聲音拿捏得恰到好處，恭敬中透著一絲不易察覺的拿腔作調：“下官造化縣令王福，深夜叨擾，特來拜見侯爺。”
趙范向前虛扶一下，臉上露出恰到好處的淺淡笑意，既不顯過分熱絡，也未失禮數：“王縣令客氣了。請。”
他側身讓開進門之路，目光似不經意地掠過王福身后那師爺。王三觸及趙范視線，慌忙低下頭，卻又忍不住抬眼偷瞄，那副鬼祟模樣，與這肅穆的侯府廳堂格格不入。
三人步入廳堂。炭火依舊，只是先前李勇等人用過的茶盞已被手腳麻利的侍女撤下。百香悄然出現，為來客奉上新茶。她步履輕穩，低眉順目，將茶盞放在王福與王三手邊的小幾上，便又退至簾邊。
王福的目光在百香窈窕的背影上停留了一瞬，隨即端起茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，卻不急于喝，而是抬眼打量廳內陳設。
廳堂布置簡潔大氣，多寶閣上并無太多珍玩，倒是掛了幾幅邊塞風物的字畫，以及一柄裝飾用的古舊戰刀，隱隱透著軍旅之家的硬朗之氣。
“侯爺府邸，果然氣象不凡，簡而不陋，肅穆莊嚴，令人心生敬畏啊。”王福放下茶盞，笑著開口，語氣里帶著官場慣有的奉承，眼神卻閃爍不定。
“簡陋寒舍，不足掛齒。王縣令新官上任，百事待舉，深夜蒞臨，想必不是來賞看我這陋室的吧？”趙范在主位坐下，語氣平和，卻直接切入了正題。他并不想與這位明顯來者不善的縣令多做周旋。
王福干笑兩聲，搓了搓手：“侯爺快人快語，那下官也就直說了。下官蒙皇恩，署理造化縣，自當盡心竭力，為朝廷分憂，為百姓謀福。
到任之后，查閱卷宗，方知侯爺不僅鎮守北境，功在社稷，在此地亦有諸多產業，惠及鄉里，實在令人欽佩。”
他頓了頓，觀察了一下趙范的神色，見對方只是靜靜聽著，便繼續道：“只是……如今朝廷用度日繁，北境防務更是重中之重。
縣庫空虛，許多利民之事難以施展。下官思來想去，還需開源節流。侯爺經營的煤油燈、香水等物，精巧新奇，獲利頗豐，然稅目舊例之中，對此類新物事未有明確規定。
依《大周律》及戶部則例，地方確有因時因地制宜，征收‘特別厘捐’以補府庫之權。下官思忖，若能對侯爺這些產業稍加厘定，增收些許稅款，于侯爺不過九牛一毛，于縣庫卻是雪中送炭，亦可更好支持北境軍需，豈不兩全其美？”
話說得冠冕堂皇，將敲詐勒索包裝成了支持國防。王三在一旁適時點頭，捻著那兩撇小胡子補充道：“侯爺明鑒，我家老爺初來乍到，一心為公，絕無他意。此舉也是按律行事，為地方計耳。”
趙范聽著，手指在椅背上有一下沒一下地輕敲著，臉上看不出喜怒。
待王福說完，他才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量：“王縣令憂心公事，其情可勉。
本侯在此地的生意，每月稅賦皆是按時足額繳納，有賬可查。至于‘特別厘捐’……不知縣令打算如何‘厘定’？按營收幾何抽？可有朝廷明發文牒或戶部勘合為憑？”
王福面色微微一滯，沒想到趙范如此直接地提到朝廷文書。他哪里有什么正式文書，不過是借個名頭斂財罷了。
但他反應也快，立刻笑道：“侯爺說笑了，此類細則，自然還需與侯爺商榷。文牒勘合，下官自當向上峰呈請，料想以侯爺產業之利國利民，上峰斷無不準之理。眼下……或可先暫定個章程？”
圖窮匕見。所謂的商榷章程，無非是討價還價，看看能榨出多少油水。
趙范忽然笑了笑，那笑意卻未達眼底：“章程不急。王縣令新到，或許對本地情形尚不完全了解。
有些產業，牽涉頗廣，恐非一縣之令所能輕易‘厘定’。”他話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻帶上了淡淡的壓迫感，“再者，本侯記得，北境軍需制造，自有規制。地方官府，似乎不宜過問太多。王縣令，你說是不是？”
這番話，既點明了自家產業背后的水可能很深，又隱約抬出了北境軍方的背景，更暗含警告——別伸手伸過了界。
王福臉上的笑容有些僵硬了，他身后的王三更是縮了縮脖子。廳內的空氣似乎凝滯了幾分，只有炭火偶爾爆開的噼啪聲。
就在這時，趙范端起了茶盞，這是端茶送客的暗示。
他看向王福，語氣恢復了一開始的平淡：“夜已深，王縣令公務繁忙，本侯便不多留了。稅款之事，若確有朝廷明令，合乎律法，本侯自然不會讓王縣令為難。請。”
王福張了張嘴，還想再說什么，但觸到趙范那雙深不見底的眼眸，心里莫名一寒。
他終究是官場老油條，知道今晚試探已觸到鐵板，不宜再硬頂，只得順勢起身，拱手道：“是是是，侯爺所言極是。下官莽撞，此事容后再議。深夜打擾，還望侯爺海涵。下官告辭。”
“不送。”趙范淡淡一句，并未起身。
王福帶著王三，腳步有些倉促地退出了廳堂。直到他們的身影消失在夜色里，趙范才緩緩放下一直未喝的茶，眼中的寒芒徹底不再掩飾。