錦衣衛詔獄最深處。
當最后一絲屬于陸炳的氣息消失在甬道盡頭，萬歷太子終于揮退了所有禁衛。
這里，只剩下他與階下囚。
不，是君與臣。
曾經仙風道骨的欽天監監正藍道行，此刻的夏朝遺臣鐘谷，拖著被玄鐵重鎖洞穿的殘軀，掙扎著，對著萬歷行了一個古老而又鄭重的跪拜大禮。
他的額頭重重叩擊在冰冷潮濕的石板上，發出的不是悶響，而是靈魂深處跨越萬年的回音。
“罪臣鐘谷，叩見陛下！愿陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
萬歷沒有去扶。
他坦然受了這一拜。
這一拜，蘊含著一個王朝的覆滅，承載著一萬年的等待。
他受得起。
“鐘谷，萬載輪回，辛苦你了。”
他的聲音平靜，卻仿佛帶著一種與生俱來的威嚴，能撫平一切傷痛與歲月。
鐘谷的身軀劇烈顫抖，不是因為傷痛，而是因為激動。
萬年了！
哪怕肉身腐朽了一次又一次，哪怕靈魂在輪回中被反復消磨，可他從未忘記自己的使命。
“陛下，當年您與湯丞相以秘法護住臣的真靈不昧，臣……幸不辱命！”
“臣一直在等，等您君臨歸來！”
“如今，臣終于可以助陛下一臂之力，融合前世今生，重掌夏鼎！”
萬歷的眼中，終于流露出一絲屬于“人”的溫度。
他親自上前，將鐘谷扶起。
“鐘谷，你與關龍逄，方是朕真正的肱骨之臣。”
一句話，讓鐘谷這個心智堅如磐石的老臣，瞬間紅了眼眶。
“陛下已重掌九鼎，又貴為大明儲君，復我大夏，指日可待！”
“呵，恐怕……沒那么容易。”萬歷一聲輕笑，將鐘谷從激動中拉回了冰冷的現實。
鐘谷神情一肅，立刻恢復了謀臣本色。
“陛下所言極是。嘉靖此人，臣為他觀天象多年，他的修為早已該渡劫飛升，或死于天譴。”
“但他竟以‘舉國飛升’為幌子，強行壓制境界，貪戀這人間帝位，甚至不惜……阻礙儲君！”
萬歷雙眼微瞇，寒光一閃而過。
“你侍奉他多年，可能確定？”
“千真萬確！”鐘谷的語氣斬釘截鐵，“嘉靖這些年，耗空國庫，搜羅天下奇珍，并非為了煉制增進修為的丹藥，而是……延壽！”
“凡人之壽，修士之命，皆有定數，此乃天道！他嘉靖，妄圖在凡間成就永生，是為逆天！”
鐘谷的臉上浮現出一抹詭異的興奮。
“但也正因如此，臣，才有了可乘之機！”
“陛下！臣有三策，可助您提前登基！”
萬歷嘴角微揚，坐到了牢房內唯一一張還算干凈的石凳上，擺出了一個傾聽的姿態。
“講。”
“上策：毒殺！”
鐘谷眼中閃爍著瘋狂的光芒，“臣借欽天監監正之便，網羅天下至毒，煉成一枚‘彼岸丹’！此丹無色無味，藥性卻霸道至極，便是大乘境大能也扛不住，死后更查不出任何中毒跡象，只會呈現壽終正寢之態。”
萬歷的指尖輕輕敲擊著石凳，發出規律的輕響。
“丹藥，現在何處？”
“陛下請看！”
鐘谷抬起左手，右手食指與拇指竟在他的左手小指上輕輕一扭！
咔！
一截手指應聲而斷，斷口處卻不見絲毫血肉，只有精密的機括。
假肢！
“公輸家的手筆，栩栩如生。”萬歷的語氣帶著一絲贊許。
鐘谷捏碎那截斷指，一枚與嘉靖日常服用的“九轉金丹”別無二致的丹藥，靜靜躺在他掌心。
“此為‘彼岸丹’。”
“只要尋機替換，嘉靖一死，大明國力無損，陛下便可順理成章，登臨大寶，執掌這天下第一強國！”
鐘谷滿懷期待地看著萬歷。
萬歷拿起那枚丹藥，放在鼻尖輕嗅，隨即笑了。
“好一個上策，心思縝密。”
他隨手將丹藥拋還給鐘谷，話鋒卻陡然一轉。
“那么，中策呢？”
鐘谷一愣，他不明白如此完美的計劃，陛下為何還不滿意，但君命難違。
“中策：誘殺！”
“將嘉靖引出大明京城！只要他離開國境，便無法動用國運加持的盤古法身。屆時，召集天下大乘，圍而殺之！”
“誘一位帝王出京，難。”萬歷的評價言簡意賅。
“尋常之餌，自然不行。”鐘谷陰冷一笑，“但，如果誘餌是……大慈王朝的女帝，尊圣主姚光呢？”
“姚光乃當世第一女修，同樣身負盤古法身，只要她在大慈國境之內，嘉靖也奈何她不得。可若是嘉靖得知，她欲在某日離開大慈，前往一處上古秘境……陛下覺得，他會不會動心，想要御駕親征，親自扼殺這位心腹大患？”
萬歷的眼中終于亮起了光。
但他沉吟片刻，還是搖了搖頭：“姚光是何等人物，豈會甘為誘餌？朕又如何與她聯手？”
“陛下！”鐘谷似乎早已料到此問，“大慈王朝的畫圣主與箭圣主，此刻就在大明皇宮之內！”
萬歷的表情終于變了。
“臣以秘法探查過，嘉靖新納的柔妃，便是畫圣主薛素素！她身邊的侍女，便是箭圣主阿昌！姚光派她們潛入大明，其心……可誅！”
“她們的目標，必然也是嘉靖！”
這個中策，似乎天衣無縫。
鐘谷等待著萬歷的決斷。
然而，良久的沉默之后，萬歷的聲音再次響起，平靜得可怕。
“鐘谷，說下策。”
鐘谷心頭劇震。
上策、中策皆不取，陛下到底在想什么？
他深吸一口氣，聲音變得無比沙啞和沉重。
“下策……殺徐階。”
萬歷猛地抬起頭，眼中爆發出駭人的精光。
殺當朝首輔？
“說下去。”
“徐階一死，清流一派群龍無首，必被嚴黨吞噬。屆時，朝堂之上，奸黨橫行，吏治腐敗，民不聊生！”
“國之將亡，必有妖孽。屆時，陳勝吳廣之輩，將遍地而起！”
“失了民心的嘉靖，便會失去天命，再也無法動用盤古法身！他，將從一位無敵的帝王，變回一個……雖強，卻并非不可戰勝的修士！”
鐘谷的聲音越來越低，帶著一絲不忍。
“只是如此一來，大明必將烽煙四起，國力耗盡，生靈涂炭。陛下……也將背負罵名。”
“此乃……玉石俱焚之策。”