從單位回到蕃瓜弄，王北海推開宿舍門時，就聞到一股淡淡的煙草味，而此時老壇正坐在靠窗的木桌前，后背靠著斑駁的墻壁，雙手撐在桌面上，眼神放空似的望著窗外。窗外的梧桐樹葉子被風一吹，沙沙作響，卻絲毫沒能驅散他臉上的沉悶。
王北海放下公文包走到老壇身邊，拉過一張折疊椅坐下，順著他的目光望向窗外，只見幾個孩子在宿舍區的空地上追逐打鬧，笑聲清脆。“怎么了這是？魂不守舍的，跟丟了魂似的。”王北海拍了拍老壇的胳膊問道。
老壇緩緩轉過頭，臉上沒什么表情，眼底卻藏著難以掩飾的失落。他吸了吸鼻子，聲音有些沙啞：“沒啥，就是覺得有點悶得慌。”他手指無意識地摳著桌面的木紋，“大黃去了上海機床廠做技術指導，現在成長的很快，還能額外幫院里做各種復雜材料；強子去了上海四方鍋爐廠，專研高溫高壓容器技術，混得風生水起；你更不用說了，院里的大忙人，哪里有難題哪里就有你，上海柴油機廠、儀表廠都快成你的第二個辦公室了。”
說到這里，老壇長長嘆了口氣，肩膀垮了下來：“就我，每天在院里干些雜活，哪里需要我就跑哪里，連個正經的技術崗位都沒分配下來。你說咱們都是一個寢室的，差距怎么就這么大呢？我也想跟你們一樣，到大廠里磨礪真本事，而不是在這里浪費時間。”
王北海聽著他的抱怨忽然笑了起來，伸手拍了拍他的后腦勺：“現在知道為啥大家都叫你老壇了吧？”
“你個逼干嘛拍我后腦勺？”老壇有些不爽地撓了撓頭，“不是因為我姓譚嗎？你們從開始就這么叫，我還以為是順口呢。”
“此‘壇’非彼‘譚’。”王北海忍著笑故意湊近他聞了聞，“是老壇酸菜的‘壇’，我怎么聞到了一股子濃濃的酸味？這味道，比食堂里腌的酸菜還沖呢。”
“酸味？啥意思？”老壇眨了眨眼一臉茫然，顯然沒明白王北海的言外之意。他下意識地摸了摸自己的衣服，又聞了聞袖口，“沒有啊，我今天換了衣服的，沒沾到酸菜味啊。”
王北海見他這副不開竅的模樣，再也忍不住笑出了聲。他沒有直接回答，反而反問道：“咋了？連兄弟幾個的醋都吃？我們忙著跑項目、學技術，你倒好，在家給我們釀‘酸菜’呢？”
“不是吃醋！”老壇立刻急了，猛地站起身，臉漲得通紅，“我就是覺得不甘心，憑啥你們都能去做正經的技術工作，我就只能干這些雜活？我也在咱們院里摸爬滾打了這么久，掌握了成熟的探空火箭技術，也想為火箭研制出一份力，而不是每天無所事事。”他的聲音里帶著一絲委屈，還有幾分不甘。這些日子，看著寢室里的三人個個忙得充實，都在各自的崗位上發光發熱，只有他像個局外人，這種落差感讓他心里很不是滋味。
“我看你這個老壇就是酸了，干脆改名叫老壇酸菜得了，又酸又下飯。”王北海還在打趣他，想讓他放松一點，別把這事放在心上。在他看來，老壇的技術功底并不差，只是暫時沒遇到合適的機會，院里肯定不會一直讓他干雜活的。
老壇本來心里就郁悶，被王北海這么一打趣，更是覺得臉上掛不住。他沉著臉悶聲道：“你要是再這么說，我就出去了，這宿舍也沒法呆了，沒有我譚濟庭的容身之處了。”說完，不等王北海回應，拿起搭在椅背上的外套，轉身就走出了寢室，砰的一聲帶上了房門。
王北海臉上的笑容瞬間收斂了起來。他看著緊閉的房門，無奈地搖了搖頭：“這家伙，還真是不經逗。”其實他心里清楚，老壇不是真的小心眼，只是心里憋著一股勁，想證明自己。換成誰，看著身邊的人都在為共同的目標奮斗，自己卻被閑置，都會覺得不好受。他琢磨著，等會兒得找個機會跟老壇好好聊聊，開導開導他。
就在這時，宿舍樓下傳來林嘉嫻的聲音：“王北海，你在宿舍嗎？”
王北海連忙跑下樓。宿舍樓下，林嘉嫻穿著一件淺藍色的襯衫，梳著兩條麻花辮，手里拿著一個筆記本站在門口。
“來找我怎么還拿著個筆記本？有事？”王北海盯著面前的林嘉嫻疑惑地問道。
“也沒什么大事，就是之前你讓我整理的傳感器測試數據，我有些地方不太明白，想問問你。”林嘉嫻說著又指了指剛才氣呼呼離開的老壇，疑惑地問道，“我剛才好像看到老壇氣呼呼跑出去了，跟他打招呼只是鼻子里嗯了一聲，他這是咋了？”
王北海嘆了口氣，把剛才和老壇的對話說了一遍，包括自己打趣他是“老壇酸菜”的事。
林嘉嫻聽完立刻瞪了他一眼，語氣帶著幾分責備：“你怎么能這么說人家呢？老壇現在心里正難受呢，你不開導他也就罷了，還拿他開玩笑，這種看似隨口的玩笑，最容易打擊人的自信心了。他本來就因為沒分配到技術指導的工作而郁悶，你這么一說，他肯定覺得你在嘲笑他，心里更不好受了。”
“我就是跟他開個玩笑，沒想那么多。”王北海有些不好意思地摸了摸頭，他確實是一時興起，沒考慮到老壇的感受。
“玩笑也得分時候和場合。”林嘉嫻轉過身認真地看著他，“老壇是個自尊心很強的人，他一直想證明自己，現在正處于低谷期，最需要的是鼓勵，而不是調侃。你趕緊去好好開導開導他，別讓他越想越鉆牛角尖。我猜，”
王北海點了點頭：“你說得對，是我考慮不周，現在就去找他，我估計那小子現在正躲在哪個角落里抽悶煙呢。”
兩人決定一起出去找找老壇，剛走出宿舍樓，就看到不遠處的梧桐樹下，有兩個身影依偎在石凳上，走近細看，不是別人，正是老壇和石敏。老壇摟著石敏，石敏溫順地靠在老壇的肩膀上，兩人頭挨著頭，低聲說著什么，看起來十分親密。
王北海和林嘉嫻對視一眼，都從對方眼里看到了驚訝和無奈。這老壇，還真是讓人瞎操心，剛才還一副愁眉苦臉、生無可戀的樣子，轉眼就和姑娘摟在一起了，虧得他們還在這兒為他擔心。
王北海悄悄拉了拉林嘉嫻的衣袖，示意她別出聲，免得打擾了兩人。他們正準備從旁邊的小岔路繞過去，沒想到老壇和石敏也恰好抬起頭，看到了他們。
石敏的臉瞬間紅得像熟透的蘋果，連忙從老壇的肩膀上挪開，下意識地整理了一下頭發，顯得有些手足無措。老壇也有些尷尬，臉頰漲得通紅，連忙站起身，想要跟他們打招呼。
王北海連忙對著他使了個眼色，輕輕擺了擺手，示意他不用客氣，然后拉著林嘉嫻，快步沿著小岔路走開了。走了一段路，林嘉嫻忍不住笑著說道：“真沒想到，老壇還有這一面，剛才看他那害羞的樣子，還挺可愛的。”
聽到這話，王北海也笑了：“看來是我們瞎擔心了，人家根本沒把那點小事放在心上。不過話說回來，石敏這姑娘挺好的，溫柔大方，跟老壇挺般配的。”
兩人在宿舍區閑逛了一會兒，聊了聊工作上的事，林嘉嫻趁機向王北海請教了數據整理中的疑問，王北海都耐心解答。眼看天色漸漸暗了下來，林嘉嫻便回去了，王北海也準備回宿舍，看看老壇有沒有回去。
剛走進宿舍就聽到外面傳來一陣急促的腳步聲和推門聲，王北海朝門口望去，只見老壇興沖沖地竄了進來，手里緊緊攥著一張紙，臉上洋溢著難以抑制的激動，額頭上還掛著細密的汗珠。
老壇反手關上房門，靠在門板上，大口大口地喘著粗氣，胸口劇烈起伏著，顯然是一路跑回來的，連口氣都沒來得及喘。
“你這是咋了？跑這么急？”王北海看著他這副模樣忍不住問道。
老壇沒有回答，只是咧著嘴笑，笑得眼睛都瞇成了一條縫。他緩了好一會兒，才平復了呼吸，然后小心翼翼地展開手里的紙，湊到王北海面前，壓低聲音難以抑制心中興奮之情說道：“哥們我……我調到上海市某空軍部門了，跟你們一樣，也是去擔任技術指導，院里干事剛送來的新鮮的調令。”
王北海愣了一下，接過那張紙認真細看，上面寫著：茲調派譚濟庭同志前往空軍13修理廠擔任技術指導，負責探空火箭的總裝總調及整體檢測試驗工作。落款處蓋著設計院和空軍13修理廠的公章，鮮紅醒目。
“可以啊，老壇！”王北海看完高興地拍了拍他的肩膀，真心為兄弟感到高興，“難怪院里遲遲沒有給你分配任務，原來是有這么重要的任務交給你，藏得夠深啊！瞧把你小子給樂的，嘴都快咧到耳朵根了。”
老壇撓了撓頭，臉上的笑容依舊停不下來：“我也沒想到啊！剛才院辦的同志突然找到我，把調令給我，我都懵了，反應過來之后就一路跑回來了，就想第一時間告訴你這個好消息。”他眼神里充滿了憧憬，“空軍13修理廠，那可是負責軍用航空器維修和改裝的重點單位，這次讓我去負責火箭的總裝總調和檢測試驗，這可是實打實的技術活，終于能派上用場了！”
這些日子積壓在心里的郁悶和不甘，在拿到調令的那一刻，全都煙消云散了。他終于不用再干雜活，終于能和兄弟們一樣，為火箭研制貢獻自己的技術力量了。
“走，大海，今晚我請客！”老壇興奮地說道，一把拉過王北海的胳膊往外走，“咱們去阿香飯館喝幾杯，好好慶祝一下，這些天，隔壁宿舍的家伙們還有院里的同事都找你喝酒，把我一個人留在宿舍，都快憋壞了，今天晚上我非要跟你喝個痛快！”
王北海看著他激動的樣子欣然答應：“好，必須得慶祝，為了咱們老壇終于‘上崗’，為了這項重要的任務，今晚咱們兄弟不醉不歸！”
兩人說走就走，鎖上宿舍門，朝著阿香飯館走去。
剛走進飯館，就看到角落里坐著幾個人，其中一個熟悉的身影映入眼簾，正是之前第一次來阿香飯館遇到過的小開丁阿飛。
此刻，丁阿飛也轉頭看到了他們，眼神愣了一下，隨即臉上露出了熱情的笑容，連忙站起身朝著他們走了過來。
不同于上次見面時的囂張跋扈，這次丁阿飛的態度格外恭敬，臉上堆滿了討好的笑容：“兩位兄弟，真巧啊，沒想到咱們在這里又相遇了，真是緣分吶！”
王北海有些意外，沒想到丁阿飛會是這副態度。上次丁阿飛還跟他們產生過節，怎么現在態度就來了個一百八十度大轉彎？
跟著丁阿飛一起的幾個人也紛紛看了過來，臉上滿是疑惑。他們都是丁阿飛的朋友，平時跟著丁阿飛一起吃喝玩樂，早就習慣了丁阿飛頤指氣使的樣子，還從沒見過他對誰這么恭敬過，尤其是對兩個看起來穿著樸素的年輕人。
“好久不見，你是有什么事嗎？”王北海不咸不淡地回應道，心里琢磨著這丁阿飛葫蘆里賣的什么藥。
丁阿飛連忙語氣誠懇地說道：“上次在這里是我年輕不懂事，多有冒犯，你們別往心里去，聽說你們和周振申成了同事，那咱們以后都是朋友。”
自從上次他帶人準備暗算王北海他們，卻被藏在暗地里的偵察連教訓之后，丁阿飛心理就產生了陰影，覺得王北海這幫人不是他能得罪起的。后來得知周振申加入機電設計院和王北海他們成了同事，他就覺得這其中肯定有什么隱情。
直到周老爺子親自通過關系送周公館的少爺去機電設計院，就更加驗證了丁阿飛的猜測，于是，他就想處心積慮結交王北海他們，他都在阿香飯館蹲了好多天了，今天終于再見到王北海，自然要好好表現一番，化解之前的矛盾。
“過去的事就別提了。”王北海笑了笑沒打算跟他計較。
“是是是，不提了。”丁阿飛連忙點頭，然后轉身對還在后廚忙碌的阿香喊道，“阿香姐，多拿兩個酒杯過來！”
阿香從后廚出來，微微皺眉，但還是老老實實多拿了兩個酒杯。
丁阿飛接過酒杯，倒滿酒雙手端起一杯遞給王北海，另一杯遞給老壇，“兩位兄弟，我敬你們一杯，就當是我給你們賠罪了。”
王北海和老壇對視一眼，接過酒杯和他碰了一下，也是一飲而盡，所謂伸手不打笑臉人。
丁阿飛喝完酒臉上的笑容更盛了：“兩位兄弟，你們慢慢吃，今天這頓我請客。”說完他又朝著后廚喊道，“阿香姐，多給我的兩位好兄弟加兩個硬菜，紅燒排骨和清蒸魚，記在我丁阿飛的賬上！”
阿香正在柜臺前算賬，聽到丁阿飛的話，臉上露出了為難的神色。丁阿飛經常來店里吃飯，每次都是記賬，從來沒結過賬，一來二去，賬面上已經欠了不少錢。阿香早就不想給他記賬了，但礙于租了對方的鋪子，又不能拒絕。
不過，當著丁阿飛的面，阿香還是點了點頭笑著說道：“曉得了，飛哥，馬上就安排。”心里卻想著，反正也是記賬，加就加吧，只是不知道這賬什么時候才能結清，拿來抵租金對方肯定是不同意的。
丁阿飛滿意地點了點頭，又和王北海寒暄了幾句才帶著剛才的幾個跟班走了，今天他的目的已經達到了，來日方長，他很清楚，和王北海他們這些有背景的人打交道，絕不能表現的太急功近利，否則會適得其反。
等丁阿飛走后，王北海朝著阿香招了招手示意她過來一下。
阿香見狀連忙走了過來，臉上帶著疑問。
“阿香姐，不用給我們加菜了。”王北海笑著說道，“我們點的菜已經夠吃了，再加就浪費了，丁阿飛那邊，你也不用去理會。”
阿香聞言臉上立刻露出了如釋重負的笑容，連忙說道：“好嘞，謝謝！說實話，他這賬都欠了快半年了，我都不知道該怎么跟他要了。”
“慢慢來吧，做生意都不容易。”王北海笑了笑沒再多說。
王北海和老壇找了個靠窗的位置坐下，剛才點了幾個家常小菜，現在又要了瓶白酒，很快酒菜上來，兩人邊喝邊聊。
聊天間隙，王北海注意到，從他們進店到現在，阿香的丈夫一直沒從后廚走出來過。店里的客人不算少，阿香一個人既要招呼客人、點菜算賬，又要時不時去后廚幫忙，忙得腳不沾地，而她的老公卻始終躲在廚房里，連出來搭把手，替阿香說句話都沒有。剛才丁阿飛要求加菜記賬時，阿香明顯面露難色，她老公也沒有任何反應。
王北海和老壇對視一眼，都從對方眼里看到了無奈，紛紛搖了搖頭，苦笑不已。